Солдаты красноречиво принялись ее уговаривать, отмечая многочисленные и очевидные недостатки ее спутника, как физические, так и, возможно, финансовые. Тем более, что четырнадцать человек смогут гораздо лучше защитить ее от всяких сомнительных личностей и неожиданностей, подстерегающих милую даму на улицах города. К тому же, хотя они и поиздержались в последнем баре, все равно их общий капитал значительно превосходит ту сумму, которую ей в состоянии предложить за услуги ее приятель.
Тут 'приятель' попытался было выйти вперед, чтобы опровергнуть последнее заявление, однако девушка удержала его мягким движением руки и сама вышла вперед с легкой улыбкой. Она резонно заметила, что джентльмены, возможно, ошиблись в некоторых своих предположениях. Во-первых, они явно обознались, приняв ее за девицу по вызову, тогда как она высокооплачиваемая служащая корпорации. Во- вторых, ее спутник вовсе не сексуальный партнер, платящий ей за услуги, а ее брат. И наконец, заключила девушка, хотя она и благодарна им за заботу и предложение, она вполне способна сама позаботиться о себе, да, большое спасибо.
К тому моменту, когда она дошла до последнего пункта, веселая компания несколько изменила свое местоположение. Солдаты уже не окружали ее полукругом, а находились кто где, на расстоянии ярдов семи. К тому же они не стояли, а скорее лежали.
Закончив свое объяснение, девушка взяла брата под руку и продолжила путь. Когда они проходили мимо, один из солдат застонал и попытался привстать. Не останавливаясь, девушка вонзила острый каблук прямо ему в лоб и зашагала дальше.
Джулиан опустил боковое стекло, когда служащий автозаправочной станции подошел поближе.
- Залейте мне полный бак.
Служащий заглянул на заднее сиденье машины.
- А где вы работаете, сэр?
- Я коммивояжер, в компании по изготовлению шрифтов и штампов.
- У вас есть при себе удостоверение?
- Нет. Это слишком маленькое предприятие. Поскорей, пожалуйста, я спешу.
- Ну тогда покажите мне хотя бы вашу визитку или образцы продукции. Если вы коммивояжер...
- Ну хорошо, хорошо. Я не коммивояжер. Я государственный служащий. Но...
Лицо служащего заправки окаменело.
- Извините, сэр. - Он повернулся и зашагал прочь.
- Эй, подождите минутку! - Джулиан выскочил из машины и догнал удаляющегося парня. - Выслушайте меня. Я просто мелкая сошка, служащий. Я ничего не решаю.
- Извините сэр, но...
- И сейчас я еду не по делу. Я хочу успеть на свадьбу моей сестры.
Служащий заколебался.
- Слушайте, если я пойду вам навстречу, то у меня могут быть неприятности. Если выплывет, что мы заправили машину государственного служащего, то с нас снимут льготы.
- Да никто не узнает. Просто отвернитесь на пару минут - и я залью бак сам. Служащий покачал головой.
- Нет, сэр, я не могу рисковать.
- Я заплачу пятьдесят долларов за половину бака...
Но парень уже ушел.
Джулиан вздохнул и вернулся к машине. Однако когда он отъехал от станции, досада на его лице сменилась довольным выражением. Бензиновый бойкот выполнялся успешно. Уже прошло три недели с того дня, когда он последний раз доложил о нарушении правил бойкота на автозаправочной станции. Он проверил по списку адрес следующей автозаправки.
Наемник был в маскировочном блок-костюме. Гамак, в котором он лежал, тоже был закамуфлирован под тропическую растительность, так же как и его шляпа с полями, в данный момент прикрывавшая лицо от солнечных лучей. Он негромко похрапывал, не реагируя на жужжавших вокруг насекомых.
- Сержант!
Спавший даже не пошевелился.
- Эй, сержант! - снова окликнул молодой парень в штатском, подойдя поближе. Даже будучи новичком, он понимал, что нельзя трясти за плечо спящего наемника.
- Что там еще, Тернер? - Тон у сержанта был снисходительным и терпеливым, как у матери, увещевающей раскапризничавшееся дитя.
- Танк. Тот самый, который мы отслеживаем последние пять часов. Вы велели разбудить вас, если он приблизится менее чем на пятьсот метров. Ну так он здесь.
- На кой пес ты меня разбудил? Дай поспать. Я совсем очумевший после ночной вылазки в город. Новичок занервничал.
- А что, мы так ничего и не станем делать?
- Зачем? Они нас все равно никогда не найдут. Надо верить в наши инфракрасные экраны, сынок, надо верить.
Он уже снова начал похрапывать, но новичок не унимался.
- Но, сержант! Я... ну... послушайте, я подумал, а что если... вы же знаете, у меня на следующей неделе комиссия... Отчет...
- Аттестационная комиссия, да? Не беспокойся. Я дам тебе отличную характеристику.
- Я знаю, только... я подумал... ну вы же сами знаете, как это ценится, когда ты лично видел настоящее сражение.
Сержант вздохнул.
- Ладно. Он оснащен кварцевым уловителем?
- Сканеры показывают, что нет.
- Бетси ведет его?
- Должна. Мне...
- Сиди и не рыпайся. Я сам.
Даже не приподняв шляпу, чтобы взглянуть на танк, сержант вытянул ногу из гамака. Веревка, на которой висел гамак, была привязана к какому-то хитроумному механизму, накрытому маскировочной сетью и ветками. Большим пальцем сержант нащупал пусковую кнопку и решительно нажал на нее. Машина ожила, из ее недр вырвался луч. В следующее мгновенье вдалеке раздался леденящий душу грохот взрыва.
На новичка это явно произвело впечатление.
- Огромное спасибо, сержант.
- Не за что, малыш.
- Сержант, а сержант?
- Что тебе еще, Тернер?
- А мы ничего не станем делать с пехотой?
- Они что, бегут сюда?
- Нет, похоже, возвращаются в лагерь, но разве мы не должны...
- Послушай, мальчик. - Сержант уже снова начинал клевать носом. Послушай дядю. Насчет твоих отчетов. Не нужно пихать в них чересчур много всего. А то эти придурки в отделе кадров могут вообразить, что это слишком просто.
Вечерние новости, посвященные войне корпораций, были сенсационными. На днях какой-то мелкий чиновник из федеральной комиссии связи появился в ток-шоу и раскритиковал недостаточную объективность средств массовой информации в освещении событий из зоны конфликта.
Телекомментаторы служб новостей большинства телекомпаний мира как будто с цепи сорвались. Прежде они ничего подобного себе не позволяли. Они говорили о свободе слова. Они говорили о попытке властей установить контроль над средствами массовой информации. Они говорили о том, что даже такие, работающие на благо общества корпорации, как СМИ, не защищены теперь от железной руки властей.
И все как один яростно отстаивали свою точку зрения в освещении корпоративных войн. Причиной того, говорили они, что в эфире столь мало репортажей, положительно освещающих действия правительственных войск, является то обстоятельство, что нет оснований сказать что-либо положительное об этой длинной цепи беспрецедентных провалов и потерь. Далее следовал краткий экскурс в историю
