что подпараграф 'Г' о дворцовом штате на него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желанный эффект: она и смутила, и нагнала скуку на моих слушателей. Ааз мог бы мной гордится. Особенно меня радовало. что я сумел вставить то замечание об увольнении. Оно означало, что когда Ааз не вернется, то я смогу утверждать, что уволил его, не меняя жалования, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о невозвращении Ааза.
- Ну, что бы там ни было, я рад видеть, что ваша философия в отношении отпусков отражает мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, фактически, именно поэтому я и пришел повидать вас сегодня.
Это сбило меня с толку.
- Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
- Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите большую часть своего времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны просить об отпуске - большое нахальство.
Это послужило последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который я накапливал с прибытия Руперта.
- Я не ПРОСИЛ об отпуске.
- О да, конечно.
- И более того, вы сказали фразу о 'шлянии по другим мирам' - хоть это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность творить свои чудеса... вроде спасения вашего королевства от армии Большого Джули. Помните?
- Как я могу забыть... Я...
- Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить подать в отставку вашего придворного мага, то есть меня, и вы ее получите. Если вы припомните, этот пост просили меня принять ВЫ! ЭТОГО я тоже не просил.
- Пожалуйста, достопочтенный маг, - в отчаянии перебил Родрик. - Я не хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными. Фактически, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск основывалась на страхе, что мне придется управлять какое-то время королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших способностей. Если вы действительно считаете, что вам нужен отпуск, то я уверен, мы сможем что-нибудь придумать...
- Мне не НУЖЕН отпуск. Лады? Давайте бросим эту тему.
- Разумеется. Просто я подумал... отлично.
Слегка покачивая головой, он направился к двери.
Выигрыш спора привел меня в куда лучшее настроение. После вынесенных моим Эго побоев от Руперта, было приятно услышать от КОГО УГОДНО слова, что, по их мнению, мои способности чего-то стоят.
Однако мне пришло в голову, что выиграть спор у человека, являющегося моим работодателем - не самый лучший способ придти в норму.
- Ваше Величество?
Король остановился.
- Вы не забыли чего-нибудь?
Он нахмурился.
- ...Вроде первоначальной причины вашего визита? Раз я не просил об отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то еще?
- Ах, да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства, возможно, сейчас не время обсуждать это.
- Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении королевством.
Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда того требовала ситуация.
Родрик просиял.
- Рад это слышать, мистер Скив. Именно за этим-то я явился сегодня к вам.
- И чем я могу услужить вам?
- Речь идет об отпуске.
Я закрыл глаза.
На короткий миг, я осознал... уверяю вас, ОСОЗНАЛ, что чувствовал Ааз. Я понял, что это такое - искренне пытаться помочь кому-то только для того, чтобы обнаружить, что этот 'кто-то', кажется, обязался и твердо решил свести вас с ума.
Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
- Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
- Для вас, Ваше Величество? Но короли не уходят в отпуск.
- Вот в этом-то все и дело.
Родрик принялся нервно расхаживать, объясняя суть дела.
- Тяготы исполнения обязанностей короля нарастают с каждым днем, как и на всякой другой работе. Разница в том, что раз ты король, тебе никогда не видать передышки. Нет времени отдохнуть и собраться с мыслями, или даже просто выспаться допоздна. Ты король, с минуты коронации, когда корона тюкает тебя по голове, и до тех пор, пока она не удаляется добровольной или принудительной отставкой.
- Ого, это тяжело, Ваше Величество. Желал бы я иметь возможность как-то помочь Вам.
Король перестал расхаживать и снова обратился ко мне.
- Но вы можете мне помочь. Поэтому-то я здесь и нахожусь.
- Я? Я не могу предоставить вам отпуска. Даже если бы это было в моей власти, а это не так, королевству все время нужен король на троне. Он не может оставаться без вас, даже на один день.
- Именно. Поэтому-то я и не могу оставить трон не занятым. Если я хочу уйти в отпуск, то мне нужен дублер.
В голове у меня включилась сигнализация.
Так вот, сколько бы ни пилил меня Ааз, говоря, что я медленно учусь, я не глуп. Еще до того, как встретиться с Аазом... черт, еще до того, как я научился грамоте... я соображал, что к чему да отчего. А в данном случае ЧТО было потребностью короля в дубле; К ЧЕМУ было его присутствие в моих покоях, а ОТЧЕГО...
- Наверняка ведь, Ваше Величество не может подразумевать меня?
- Конечно же, я подразумеваю вас, - подтвердил Родрик. - Фактически, достопочтенный маг, именно об этом я и думал, когда нанимал вас занять ваш нынешний пост.
- Да?
Я чувствовал, как смыкаются челюсти капкана. Если король и впрямь нанял меня именно для этого, то мне будет нежелательно отказываться от этого поручения. Родрик мог решить, что мои услуги больше не нужны, а последнее, что мне нужно при исчезновении Ааза - это быть отрезанным от своего источника дохода. Я не был уверен, каков спрос на рынке труда для бывших придворных магов, но был уверен, что не хочу узнать из первых рук.
- Как вы ранее сказали, способности придворного мага в моем распоряжении, и одна из способностей, продемонстрированных при нашей первой встрече, заключалась в умении при желании менять свой облик, или облик других.
Заклинание личин. Оно было одним из первых заклинаний, усвоенных мной от Ааза, и одним из наиболее часто применяемых мной в последних наших приключениях. После всех тех случаев, когда оно вызволяло меня из крупных неприятностей, кто бы предположил, что именно это-то заклинание и ввергнет меня в беду? Ну, БЫЛ таки случай, когда меня из-за него повесили...
- Но, Ваше Величество, я никак не могу вас заменить. Я не знаю, как быть королем.
- Пустяки, - улыбнулся Родрик. - В должности короля то хорошо, что даже когда ты не прав, никто не смеет указывать на это.
- Но...
- И кроме того, это всего на один день. Что может случиться худого за один день?
3
