и так уж сомнительного настроения в довольно-таки рекордно поганое.
- Ну, пока мы ждем, наверное, вы оба можете коротко изложить мне свои личные взгляды о моей будущей жене и ее королевстве.
- Но, Ваше Величество, мы уже их излагали. Много раз.
- Ну, сделаем еще раз. Предполагается, что вы мои советники, не правда ли? Ну, вот и советуйте мне. Генерал Плохсекир, почему бы вам не начать?
Плохсекир пожал плечами.
- Со времени нашей последней беседы положение, в сущности, не изменилось. Тупик - королевство маленькое, на самом-то деле крошечное - в целом там проживает меньше тысячи граждан. Они притязают на весь горный хребет Тупик, от которого берет название их королевство, и который является их основной военной хитростью и защитой. Их претензии не оспариваются по большей части оттого, что горы эти коварные и соваться туда мало причин или вовсе никаких. По меньшей мере девяносто пять процентов их населения сосредоточено по одной долине среди гор. Никакой официальной военной организации у них нет, там, скорее, ополчение, но этого достаточно, так как в главную долину ведут не меньше пяти перевалов, где даже ребенок с кучей камней может удержать целую армию... а камней у них в избытке. Главное уязвимое место - у них - это продовольствие. Местность такова, что они не в состоянии содержать даже свое небольшое население, а так как они все еще в контрах с королевством в другом конце долины, которое первоначально владело ей целиком, то вынуждены покупать все свое продовольствие у нас... не задумываясь над тем, что цены, которые они платят нам, даже щедрый человек назвал бы грабительскими.
- Спрос и предложение, - молвил с зубастой улыбкой Гримбл.
- Минуточку, генерал, - перебил я. - Если я правильно понял, то из-за своих размеров Тупик не является для нас военной угрозой. Если он как-то и влияет на нас в военном плане, так это охраняет наш фланг от нападения с перевала. Верно?
- Правильно.
- А это он и так уже делает.
- Тоже правильно.
Увидев перед собой выход, я поспешил дальше.
- Мы не можем на них напасть, но, судя по вашим словам, у них нет ничего нужного нам. Так зачем же мы берем на себя труд заключать этот брачный союз?
Генерал указующе посмотрел на Гримбла.
- Потому, что хотя в Тупике мало народу и низкие урожаи, они сидят на самых крупных залежах драгоценных металлов на континенте, - доложил министр финансов.
- Драгоценных мет... а. Вы имеете в виду золото.
- Именно. Заключив такой союз, Поссилтум станет самым богатым королевством на все времена.
- Это кажется едва ли достаточным основанием для женитьбы, пробурчал я.
- Нам хорошо известны мнения Вашего Величества по данному предмету, кивнул Гримбл. - Вы выражали их часто и пространно, каждый раз, когда поднимался вопрос о возможности такого брака. Я лишь рад, что вы наконец дали согласие, когда граждане Поссилтума пригрозили поднять бунт, если вы не примете предложение о браке.
- Что произошло только после того, как вы, Гримбл, распространили слух, что такой союз приведет к значительному снижению налогов, нахмурился Плохсекир.
- Я говорил, что он МОЖЕТ привести к снижению налогов, - невинно поправил его министр. - Разве я виноват, что простой народ поспешил с выводами?
Теперь, когда я получил более ясное представление о ситуации, я мог бы найти в себе немного сочувствия затруднительному положению короля, если бы он не подставил вместо себя меня.
- Хватит о Тупике. Давайте теперь мнение о моей будущей супруге.
Возник краткий миг неловкого молчания.
- В Тупике монархии нет, - осторожно начал Гримбл. - То есть, до недавнего времени ее не было. Он был больше племенным государством, где правил сильнейший. Однако, когда умер последний король, его дочь Цикута каким-то образом сумела взять власть в свои руки и удержаться на троне, основав таким образом своего рода королевскую династию. Как именно она это проделала - неясно.
- Некоторые говорят, что перед смертью короля она сумела заручиться лояльностью всех дееспособных бойцов королевства, обезопасив таким образом свои притязания от оспаривания, - доложил Плохсекир.
Я поднял руку, останавливая их.
- Господа, вы сообщаете мне факты, а я просил вас высказывать ваши МНЕНИЯ.
На этот раз возникло долгое неловкое молчание.
- Так здорово, да? - поморщился я.
- Ваше Величество должны помнить, - запротестовал Гримбл. - Нас просят высказывать свои откровенные чувства о женщине, которая скоро станет нашей королевой.
- Не раньше, чем после брака, - пробурчал я. - В данную минуту ваш король - я. Уловили мой намек?
Они уловили и с трудом сглотнули.
- На ум приходят слова 'хладнокровие' и 'беспощадность', - проговорил наконец генерал. - И это впечатление человека, сделавшего карьеру на военной резне.
- Я уверен, что слухи о том, что она убила отца для захвата власти в королевстве, сильно преувеличены, - слабо возразил Гримбл.
- ...Но Вашему Величеству было бы очень желательно настоять на раздельных спальных покоях, и даже тогда спать чутко и при оружии, твердо заключил генерал.
- С отдельными покоями не предвидится никаких затруднений, - злобно сверкнул глазами Гримбл. - Говорят, королева Цикута отличается нравственностью уличной кошки.
- Восхитительно, - вздохнул я.
Министр оделил меня отеческой улыбкой.
- О, нет ни малейшего сомнения, что все королевство, включая и меня самого, восхищается готовностью Вашего Величества пожертвовать собой ради блага своего народа.
Беда в том, что только я знал, кем готов был пожертвовать король.
Я изучал сквозь опущенные веки улыбку Гримбла, отчаянно роясь в памяти в поисках, чем бы расстроить его надменное наслаждение этой ситуацией. И внезапно нашел.
- Я собирался спросить, не знаете ли вы о текущем месте нахождения нашего придворного мага?
Улыбка Гримбла исчезла, словно вода на горячей сковороде.
- Он... уехал, Ваше Величество.
- Что? Опять отправился на поиски нового злополучного приключения?
- Нет, я имею в виду, он... уехал. Подал в отставку и ушел.
- Кому он подал в отставку? - поднажал я. - С чьего разрешения он покинул свой пост в этот, самый темный мой час?
- Ээээ... моего, Ваше Величество.
- Что-что, Гримбл? Я вас не совсем расслышал.
- Моего. Я сказал ему, что он может уезжать.
Гримбл теперь заметно вспотел, что меня вполне устраивало. Фактически, в голове у меня начала складываться одна идея.
- Хммм... зная вас, господин министр, я бы заподозрил, что за внезапным отбытием Великого Скива стоят деньги.
- В некотором роде, - уклончиво ответил Гримбл. - Вы можете сказать, что так оно и было.
- Ну, это не пойдет, - твердо сказал я. - Я хочу вернуть его... и до этого проклятого брака. И что еще важнее, раз вы одобрили его отбытие, то я считаю вас лично виновным и ответственным за его возвращение.
- В... Ваше Величество. Я же не знаю, где начинать поиски. Да он теперь уже может быть где угодно.
