Я ждал с любопытством, чуть склонив голову набок, пока всадник не вынудил птицу стоять хоть и не спокойно, но не двигаясь. Наконец он на миг переключил внимание на меня. А затем отвел взгляд и внимательно уставился на небо.
– Я разыскиваю некоего человека, известного как Скивмаг, – сообщил он мне.
Теперь настала моя очередь подпрыгнуть. Насколько мне известно, кроме Ааза и меня никто не знал, кто я и что я, не говоря уж о том, где я.
– Это моя!.. – выпалил я, забывшись и заговорив своим настоящим голосом.
Всадник обратил полный ужаса взор ко мне, и я вспомнил про свою внешность.
– Это моя хозяин! – поспешно поправился я. – Подожди… счас приведу.
Я повернулся и поспешно шмыгнул обратно в трактир. Ааз поджидал за дверью.
– Что такое? – потребовал он ответа.
– Он… он хочет поговорить со Скивом… со мной! – нервно затарахтел я.
– Вот как? – указующе спросил он. – Что же ты делаешь здесь? Выйди и поговори с ним.
– В таком виде?
Ааз раздраженно закатил глаза к потолку.
– Кого волнует твой вид? – рявкнул он. – Брось, малыш. Это же совершенно посторонний человек!
– Меня волнует! – заявил я, высокомерно вытянувшись.
– Этот человек спрашивал Скива-мага, и мне думается…
– Он что? – перебил Ааз.
– Он спрашивал Скива-мага, – повторил я, незаметно изучая поджидающую за дверью фигуру. – По- моему, он выглядит похожим на солдата, -добавил я.
– А по-моему, он выглядит напуганным, – резко отозвался Ааз. – Может быть, тебе следует в другой раз чуточку сбавить тон в своей личине.
– Ты думаешь, он охотник на демонов? – нервно спросил я.
Вместо ответа на мой вопрос Ааз внезапно отвернулся от окна.
– Если ему нужен маг, мы дадим ему мага, – пробормотал он себе под нос. – Быстро, малыш, налепи на меня личину Гаркина.
Как я уже отмечал, Гаркин был моим первым наставником в искусстве магии. Его внушительная фигура с седоватой бородой была у нас одной из самых любимых и чаще всего применяемых личин. Гаркина я мог слепить даже во сне.
– Годится, малыш, – заметил Ааз, наблюдая итоги моей работы. – А теперь не отставай от меня ни на шаг и предоставь говорить мне.
– Как это? – воскликнул я.
– Успокойся, малыш, – утихомирил он меня. – На время этого разговора я буду тобой. Понятно?
Не дожидаясь моего ответа, Ааз уже выходил за дверь, не оставив мне иного выбора, как следовать за ним.
– Кто просит аудиенции у великого Скива? – проревел резонирующим басом Ааз.
Всадник бросил еще один нервный взгляд на меня, а затем вытянулся, приняв сугубо официальный вид.
– Я прибыл посланцем от Его Наиблагороднейшего Величества, Родрика Пятого, короля Поссилтума, который…
– А где Поссилтум? – перебил Ааз.
– Прошу прощения? – моргнул всадник.
– Поссилтум, – повторил Ааз. – Где он?
– О! – внезапно понял всадник. – Это королевство сразу к востоку отсюда… по другую сторону Угольной реки… его нельзя не заметить.
– Ладно, – кивнул Ааз. – Продолжайте. Всадник набрал побольше воздуху в легкие, а затем заколебался, наморщив лоб.
– Король Поссилтума, – подтолкнул его я.
– Ах, да! Спасибо. – Всадник сверкнул быстрой улыбкой, затем бросил еще один быстрый взгляд на меая и продолжил: – Король Поссилтума свидетельствует о своем почтении и шлет привет тому, кто известен как Скив-маг…
Он остановился и выжидающе посмотрел на Ааза. Его вознаградили вежливым кивком. Удовлетворенный этим, он продолжил:
– Его Величество приглашает Скива-мага явиться ко двору Поссилтума, дабы установить там, годен ли он занять должность придворного мага.
– Я вообще-то не чувствую себя достойным судить о том, годен ли король быть придворным магом, – скромно отозвался Ааз, внимательно разглядывая всадника. – Разве он не доволен должностью просто короля?
– Нет, нет! – поспешно поправился всадник. – Король хочет установить, годитесь ли в маги вы!
– О! – вроде бы внезапно понял Ааз. – Вот это совсем другое дело. Ну-ну. Приглашение со стороны… как бишь его?
– Родрик Пятый, – объявил, высокомерно вскинув голову, всадник.
– Ну, – широко усмехнулся Ааз. – Я никогда не отказывался от пятого!
Всадник моргнул и нахмурился, а затем вопросительно глянул на меня. Я пожал плечами, так как и сам не понял шутки.
– Можете передать Его Величеству, – продолжал, не замечая нашего недоумения, Ааз, – что я буду счастлив принять его любезное приглашение. Я прибуду к его двору в ближайшее удобное для меня время. Всадник нахмурился.
– Мне кажется, Его Величество требует вашего немедленного присутствия, – сумрачно заметил он.
– Конечно, – гладко ответил Ааз. – Какой же я глупый. Если вы примете наше гостеприимство и переночуете у нас, мы с моим ассистентом будем очень рады сопровождать вас утром.
Я умею понимать намек, когда услышу его. Пустив слюну, я оскалил зубы, глядя на посланца. Всадник бросил в мою сторону полный ужаса взгляд.
– На самом-то деле, – поспешно сказал он, – мне действительно надо ехать. Я сообщу Его Величеству, что вы вскорости последуете за мной.
– Вы уверены, что не хотите переночевать? – с надеждой спросил Ааз.
– Убежден! – Всадник чуть ли не выкрикнул ответ, начиная направлять птицу пятиться от нас.
– А, ладно, – утешился Ааз. – Возможно, мы вас нагоним в пути.
– В таком случае, – решил всадник, разворачивая птицу, – мне понадобится фора… то есть, мне лучше поспешить объявить о вашем прибытии.
Я поднял руку помахать ему на прощание, но он уже двигался быстрым шагом, побуждая своего одра к еще большей скорости и не обращая на меня ни малейшего внимания.
– Превосходно! – воскликнул Ааз, радостно потирая руки. – Придворный маг! Какая халтурная работенка! А ведь начался день так злополучно.
– Если мне дозволено перебить, – перебил я,-то в твоем плане есть один небольшой недостаток.
– Хмм? Какой именно?
– Я не хочу быть придворным магом! Как обычно, мой протест ни чуточки не умерил его энтузиазма.
– Ты и магом тоже не хотел быть, -напрямик напомнил он мне. – Ты хотел быть вором. Ну, вот тут тебе хороший компромисс. В качестве придворного мага ты будешь государственным служащим… а государственные служащие воруют в куда больших масштабах, чем ты когда-либо мог мечтать!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Девяносто процентов любых сделок состоят в продаже клиенту самого себя.
– Давай посмотрим, верно ли я понял, – осторожно проговорил я. – Ты говоришь, что меня, по всей вероятности, не наймут на основании моих способностей?
Я не мог поверить, что правильно истолковал лекцию Ааза, но тот так и излучал энтузиазм.
– Совершенно верно, малыш, – одобрил он. – Вот теперь ты уловил.
