Словно под гипнозом она зашла в дом, набрала номер аэропорта (у старухи был справочник!) и заказала билет на рейс в половине первого ночи. Можно было еще в девять, но ей вдруг захотелось побыть здесь подольше.
Она вышла из дома и твердо сказала:
– Я не уеду, пока вы не скажете, что я могу для вас сделать.
Старуха как будто ждала этой фразы. Она быстро смерила взглядом Кейт и сказала:
– Ты высокая. Прочисть мне трубу, а то дым из печки валит в кухню.
Кейт опешила.
– Но я… никогда еще не чистила… Хорошо. А чем чистить?
Старуха подала ей огромный ерш с жесткими железными «иголками» и показала, где нужно залезать на крышу пристройки. Делать там было нечего, так – разок другой провести ершом по трубе, чтобы пробить отверстие пошире. Но Кейт, совершенно не готовая освоить такую премудрость, перепачкалась в саже с головы до ног.
– Я мечтала стать байкером, – бормотала она себе под нос, яростно орудуя ершом в трубе, – мечтала окончить Сорбонну… Но стать заправским трубочистом – уж никак не входило в мои творческие планы…
– Пробила?
– Да.
– Слезай. Нечего там пачкаться. Внук потом дочистит как следует.
Кейт слезла. Хилая одежонка, которую ей дала старуха, чтобы не перепачкаться, предохраняла, конечно, кое-где от соприкосновения с трубой, но не спасла от сажи, которую Кейт умудрилась намазать даже на волосы. Старуха восхищенно отступила назад, разглядывая ее:
– Вот молодец! Спасибо тебе. Только ты грязная вся. Придется тебе почиститься.
– Но у вас же нет ванной, – с горечью в голосе сказала Кейт. Она уже не мечтала приехать в Париж чистой.
– Я почищу твои вещи. Снимай джинсы!
– Да не надо. Так долечу.
– На какой класс ты заказала билет?
– На первый… Ой…
– Поэтому снимай джинсы.
…Через двадцать минут, которые Кейт провела в благоухающей кухне, старуха принесла джинсы, вид которых был если не магазинный, то, во всяком случае, очень опрятный. Теперь они совсем не гармонировали с курткой и волосами.
– Спасибо вам. Как это у вас получается?
– Пойдем обедать.
Она покормила ее необычной похлебкой, от которой пахло грудинкой и еще чем-то очень вкусным. Сверху плавали ароматные сухарики. Кейт ничего в жизни вкуснее не ела!
– Да, здорово я встретила этот Новый год. Проспала его в бреду. Очнулась у вас. Научилась чистить трубу! Теперь вот поняла, что меня так вкусно никто еще не кормил. Даже мама.
Старуха улыбалась:
– Рада, что тебе нравится, вижу, что не врешь. А за Новый год не бойся. Ты его встретила как надо: убежала от своего прошлого. Видишь, какой трудный путь был у тебя? Но он закончился. Ты только не мсти никому.
Кейт вздрогнула:
– А откуда вы знаете?
– Да у тебя на глазах написано. Зря ты его любишь. Он снова предаст.
– Я…Я… Никого я не люблю.
– Ну да. Да.
Они помолчали. На небе вдруг начали сгущаться тучи. Торнадо вроде бы не ожидался, но на всякий случай они все убрали и переместились из кухни в дом. Там словно по мановению волшебной палочки появился чай на столе, и еще самокрутки.
Кейт все время казалось, что она должна задать старухе какой-то вопрос, но не могла вспомнить какой. Она мучительно напрягалась, но, сколько ни рылась в своей памяти, никак не могла его «поймать», он все время ускользал.
А в Париже сейчас слякоть… Жана нет, зато есть предательницы…
– Что ты маешься? Забудь своих подруг. Они тебе больше не подруги. Они и раньше от тебя много чего скрывали.
– Да вы что!
– Таких, как ты, легко предавать. Ты доверчивая, ты не умеешь хитрить и ты всегда на виду. Они завидовали тебе?
– Да.
– Из-за мужчин?
– Ну одна из них – да.
– А та, которая украла у тебя жениха?
Кейт еще раз поразилась широте старухиных познаний и честно ответила:
– Вообще-то мы всегда дразнили ее за недалекость ума.
– Она мечтает, чтобы ты ушла из университета.
– Что-о?
Кейт начала прохаживаться по «каморке», цокая каблуками. Старуха внимательно смотрела сквозь нее в стену. Кейт перехватила ее взгляд, но на стене не было ничего, кроме ковра.
– В детстве тебе попадало от родителей?
– Конечно! Я ведь дружила с мальчишками.
– А ты не думала, откуда взрослые все узнают?
– Они всегда откуда-то все знают лучше нас.
– Может, твои подруги им в этом помогали?..
Кейт вдруг захотелось задать старухе миллион вопросов, ее стало интересовать все прошлое, у нее словно открылись глаза, еще раз, снова, уже после всего пережитого: на подруг и на Жана. И она знала, что теперешние открытия намного страшнее того, что она уже увидела и простила в душе. Они не просто украли у нее жениха. Они жили рядом, будучи врагами, цепляясь за нее, как побеги плюща: присасываясь и выпивая все соки. Кейт металась по комнате, снова схватившись за голову. Она не знала, просто не знала, как такое можно простить. Все это время она была абсолютно одинока! А вместо подруг вокруг нее шипели и извивались две змеи!..
Когда она успокоилась, был уже глубокий вечер, и какой-то старичок пришел к ним в дом. Он недолго поговорил с хозяйкой и вышел, а старуха медленно повернулась к Кейт.
– Можно ехать. – Она сама как будто сожалела, что расстается с гостьей.
– Да? А что же ваш внук? Не пришел?
– Да это и есть внук.
Кейт инстинктивно кинулась смотреть в окно:
– Так он же… А вам сколько лет?
Старуха махнула рукой и рассмеялась.
– О-о. Последний раз, когда считала, было сто пять. А сейчас уж не вспомню.
Кейт восхищенно промолчала, потому что подобающих случаю комментариев у нее не нашлось. Да и внуку на вид было не меньше семидесяти пяти.
– Ну, до свидания, Кейт.
– До свидания?
– Нам еще доведется увидеться.
– Я что – опять?..
Старуха улыбнулась:
