Он крепко сжал руку девушки. Лифт остановился на шестом. Вошел робот. Еще один сверхрациональный урод с мозговой коробкой, выставленной напоказ. Сначала робот не обращал на них никакого внимания, но на пятнадцатом вошла женщина, и Маргарет принялась рекламировать свой товар.
— Самое главное и личное для вас — это ваша подпись. Разве не так?
А он заладил свое:
— Вас мучает жажда?
Робот сразу же обернулся и уставился на них. Двери закрылись, они поднялись на шестнадцатый этаж, где все трое — он, Маргарет и робот — вышли, оставив женщину в лифте. Холл выглядел классно. На полу великолепный плисовый ковер. На стенах бронзовые светильники. Причем горели только три из них.
— Что вы делаете здесь, наверху? — обратился к ним робот. — И что у вас в сумке?
Сжимая сумку в руках, он ответил:
— Ничего особенного. Мои личные вещи.
— Какое вам дело? — Неожиданно для него Маргарет начала вести себя крайне воинственно.
— Нам поручено провести расширенную презентацию в доме клиентов, — начал разъяснять он, поспешно стараясь замять агрессивную выходку девушки и переключить внимание робота на другую тему.
— Тогда я буду сопровождать вас, — сказал робот.
— В этом нет никакой необходимости, — возразил он.
— Если вы пойдете с нами, то испортите презентацию, и мы подадим на вас в суд, — вдруг добавила Маргарет.
Сообщение о том, что он ведет расследование, произвело на нее странное впечатление. Вечно рискуешь, работая с любителями, подумал он. Да вот еще эти дурацкие роботы. Они постоянно вмешиваются в чужие дела и создают проблемы. Сконструированные по идиотским чертежам и обладающие паршивым характером, если так можно выразиться, они вызывают у людей только отвращение. Утешало, что не он один ненавидит роботов. Он сжал руку Маргарет и сказал:
— Верно. Наши спонсоры будут недовольны.
— Все же необходимо разобраться в этом деле, — упорствовал робот, пытаясь обогнать их и преградить дорогу.
Пришлось обходить препятствие. Тогда робот закричал:
— Оставайтесь на месте для проверки на благонадежность.
Однако они продолжали идти по покрытому ковром коридору. Он скрестил пальцы, уповая на то, что путь ведет к квартире 16-Д.
— Стойте, — приказал робот, и на его лбу тревожно замерцал красный свет.
Они уже находились у двери. Он постучал костяшками пальцев, отчаянно соображая, что делать дальше. Пребывание инкогнито здесь явно не получится, но надо как-то выкручиваться.
— Отойдите в сторону, — велел робот.
— Заткнись! — крикнула Маргарет.
Робот положил стальные руки им обоим на плечи, пытаясь оттащить от двери. Его ноги, плотно вдавленные в ковровое покрытие, вероятно, оставляли на поверхности безобразные следы. В конце концов дверь отворилась.
— Здравствуйте.
На пороге стоял небритый лохматый мужчина в домашнем халате. Он глядел на них, щуря глаза, будто только что включил свет.
— Они утверждают, что явились по вашему приглашению, сэр, — проговорил робот.
Мужчина не произнес ни слова. Просто стоял и пристально рассматривал посетителей.
— Нам крайне необходимо поговорить с вами, — начал он, стараясь сбросить с себя железную руку, — речь идет о пиве.
Последние слова он произнес не очень уверенно и с замиранием сердца заглянул в дверной проем. Он добрался до своей квартиры на Ленте. Усталое воображение все же дополнило увиденное и нарисовало принадлежащие ему комнаты. Хотелось получше рассмотреть интерьер, однако свет был слишком тусклым.
— Мы также хотели обсудить вопрос продажи новых авторучек. — Маргарет пыталась сдерживаться, но чувствовала себя обязанной принять участие в разговоре.
— Примите мои извинения, сэр, но я задержал этих людей для выяснения личностей, — упорствовал робот.
— Сотрудничайте с властями, — пронзительно закричал он.
Человек в халате искоса глянул на них и наконец улыбнулся.
— Пожалуйста, — умоляла Маргарет.
— Авторучки, да? — спросил человек.
— Да-да!
В голосе девушки слышалось отчаяние.
— И пиво тоже, — поспешил вмешаться он.
— Ну конечно, — пробормотал мужчина. — Какой же я болван. Совсем забыл. Входите, пожалуйста.
— Сэр, ради вашей собственной безопасности…
— Все в порядке, — обратился хозяин к роботу. — Я ждал их. Пусть войдут.
Робот ослабил хватку. Человек в халате повернулся и шаркающей походкой направился внутрь помещения. Они последовали за ним, все трое, проходя по плохо освещенным комнатам, катастрофически заполненным кипами старых газет, грязной посудой и полупустыми пакетами. Тем не менее именно эти комнаты сняты на видео. Куда ни взгляни, все напоминает о съемке, проводимой здесь. А вот и та самая стена, возле которой произошло убийство. Вне всяких сомнений. Хозяин повернулся к роботу.
— Пожалуйста, подождите за дверью.
— Но я мог бы сопровождать…
— Да все нормально. Покиньте помещение. Если понадобитесь, вас позовут. Закройте дверь с той стороны.
Наблюдая за удаляющимся роботом, он на мгновение испытал радостное чувство от сознания того, что справедливость все же восторжествовала. Человек в халате повел их на кухню и жестом пригласил присаживаться за стол.
— Садитесь, пожалуйста. Извините за беспорядок. Вы, кажется, хотели выпить пива?
— Не совсем так. Если уж пить пиво, то только марку «Старинное аристократическое». Лишь этот брэнд дает полное удовлетворение. Однако мне хотелось бы обсудить с вами кое-что еще, пока вы будете наслаждаться чудесным напитком…
О черт, что он несет?
— Успокойтесь. Садитесь. Чем вас угостить?
— Дайте чего-нибудь перекусить, — не выдержал он. — Любую еду лучше всего запивать пивом «Старинное аристократическое».
Маргарет тем временем отпустила его руку, присела и начала распространяться о ручках. Хозяин открыл холодильник, также забитый всякой всячиной, как и квартира в целом. Все это знакомо по видеозаписи. Вот только такой запущенности раньше не наблюдалось.
— Вы, бедняги, трудитесь в поте лица ради этих ужасных нашивок. Тем не менее я не имел бы счастья видеть вас, если бы не они! Ну что ж. Откровенно говоря, гостей я не ждал. Как насчет сыра? Может быть, хотите воды?
Он поставил на стол тарелку с раскрошенным куском чеддера и вынул нож для резки масла. По всему
