радуются тому, что их доля добычи увеличится еще на целую четверть? Лишь бы не додумались до той простой в общем–то мысли, что с прагматической точки зрения за Периметр возвращаться из них никому не обязательно — и не факт, что кто–то, кроме него, вернется…
Они двигались в лабиринте разных вспомогательных помещений: генераторных, кладовых, жилых, мастерских — ныне давно заброшенных.
Пройдя метров триста, они уперлись в ворота. Солидные, герметичные, толстые и тяжелые — квадрат стали четыре на четыре метра и толщины немалой, судя по звуку, издаваемого от удара рукоятью пистолета. Краткое обследование показало, что ворота открываются электроприводом, и вручную распахнуть их — дело безнадежное. Шторм уже совсем было решил отдать приказ поворачивать назад и поискать другой путь, но тут сбоку от тоннеля Базука увидел неприметную щель… Протиснувшись в нее, они оказались в маленькой комнатке, в которой был небольшой, чуть больше полуметра высотой, лаз, закрытый переборкой на манер большой гермодвери, только с ручным управлением… Тягач сразу схватился за ручки и потянул — через минуту они совместно с Базукой сумели со скрежетом провернуть механизм запора. В стенах что–то защелкало, зацокало, как здоровенная стальная белка, зашипела, забулькала гидравлика, и тяжелая дверь распахнулась, поворачиваясь на невидимых петлях. В лицо ударил поток воздуха — выравнивалось давление… Шторм невольно подался назад — вспомнились фильмы про подводные лодки, где вот так же распахивает двери рвущаяся под давлением вода…
— Да, умели раньше делать, — проворчал Барс. — Сколько лет — а как часы работает.
— Да нет, — возразил Тягач. — Техника–то новехонькая — и десяти лет нет. Гидравлика бы с Первой Аварии не прожила.
— Да откуда тут новое? — осведомился снайпер.
— Откуда–откуда! — пожал Тягач плечами. — Не знаю. Только поверь — я с двенадцати лет с механизмами вожусь и уж новое от старого отличу как–нибудь.
Шторм, услышав, лишь пожал плечами — трюки, которые иногда выделывало в Зоне время, свели с ума не одно научное светило…
Мародеры потащились в следующий отсек подземелья.
…В конце анфилады небольших и совершенно пустых залов глазам бандитов предстал кольцевой коридор с дверями по обеим сторонам. Иные двери были замурованы или заварены, другие стояли настежь открытыми. За одной из них была обширная пустая комната, облицованная кафелем. Пол был покрыт крупноячеистой железной сеткой сантиметров на десять от бетона — словно бы комната была гигантским вольером для крыс или мышей.
В соседней комнате они увидели вообще нечто непонятное — на полу в шахматном порядке расположились утопленные вровень с поверхностью мощные светильники накрытые бронестеклом. И снова — больше ничего.
Вход в следующую был забран прочной решеткой — датолько вот прутья были сломаны и разогнуты, как будто кто–то очень сильный вырвался изнутри.
…Интересно, что же тут делали и кого изучали?
Дальше они оказались в административном блоке — книжные шкафы и панели по стенам, вдребезги разбитые консоли небольшого интеллект–центра и большой высокопроизводительный сервер, на котором словно сплясал пьяный слон.
Впрочем, ни одной книги или скоросшивателя на полках не было. Зато в центре были навалены старые бланки, какие–то лабораторные журналы, папки, под которыми что–то лежало.
Раскидав ветхий бумажный мусор, бандиты обнаружили скелет в истлевшей одежде — явно лежит не первый год, уже и запаха нет. Причина смерти была очевидна с первого взгляда — череп разнесен выстрелами в упор.
— Да, — ухмыляясь, бросил Тягач, — чувак хоть напоследок хорошенько пораскинул мозгами…
Была понятна и причина, по которой бедолаге довелось принять смерть, — на кости запястья болтался браслет с цепочкой от сейф–чемоданчика, в каких перевозили деньги, ценности и секретные документы. (Шторм не раз видел такие — в них курьеры заказчиков прятали самые ценные артефакты.) При этом цепочка была не порвана или, например, перебита пулей, а аккуратно перекушена специальными кусачками, валявшимися тут же.
Да, сколько загадок в одном месте. Что бы это могло быть? Возможно, когда все закончится, будет смысл послать сюда особую экспедицию — пусть тут пока не найдено артефактов, но, возможно, есть какая–нибудь ценная информация? Да и как тайная база это место вполне сойдет.
— Ладно, давай дальше пошли!
И они пошли.
…Звонкое эхо шагов. Тихое журчание воды в трубах дренажей. Лужи конденсата под ногами. Конусы желтого и голубоватого света от фонарей. Крючковатые кронштейны с провисшими жгутами кабелей связи. Пляшущие по стенам и потолку блики…
От масштабов подземных выработок поневоле кружилась голова. Сколько сотен тысяч кубометров грунта вынуто? Сколько бетона и стали вмуровано взамен? Какая там еще Темная Долина? Какая, к черту, лаборатория Х–18?
Коридор уводил дальше во тьму. Слева все так же мелькали бетонные стыки, зато справа свет фонарей провалился в пустоту. Десятки труб, связанных в пучки, изгибались, соединяя между собой толстые цилиндры. Цилиндры, опоясанные тонкими лесенками, соединялись в сложную систему. Мелькали краны, винты, заглушки. Лучи фонарей мало помогали — разве что стали видны контуры гигантской трубы, спирально обвивающей исполинский цилиндр (реактор???).
— Командир! — зашипел позади Барс. — Тут что–то… Датчик аномальных форм! У нас тут какие–то мутанты слева… Метров пятьдесят!
Повинуясь короткому жесту главаря, бандиты замерли, стараясь не дышать. И поняли, что прибор не врал. Из глубины центрального коридора до них донеслись отзвуки какого–то шевеления. Что–то быстро пробежало, после чего сразу несколько голосов в унисон издали отрывистое повизгивание.
— Ну все — п…ц!!! — хриплым шепотом резюмировал Барс.
«Не п…ц, а всего лишь бюреры», — сварливо уточнил про себя Шторм, хотя ощущения его были близки к тем, что испытывал штатный снайпер его команды.
И что теперь делать? Самое разумное — тихо повернуть назад и двинуться другой дорогой.
Так ведь, ептыть, они сейчас, если судить по карте, как раз на границе неизвестных заказчику секторов дьявольского лабиринта. Соваться туда особо не хотелось — можно заблудиться или напороться на что–то еще и похуже бюреров. Хотя что может быть хуже в подземельях Зоны, чем эти полуразумные телекинетики — мерзкие твари, отличавшиеся отменной хитростью и бешеной злобой, а всякой еде предпочитавшие человечину?!
— Медленно отходим, — отдал Шторм приказ и понял: уже поздно.
Ибо если вначале долетавшие до них звуки напоминали бормотание молящихся мышей, то теперь в него вплетались грубые визгливые трели. И что хуже всего — они приближались.
— Почуялы, хады! — сипло выдохнул Базука.
— Быстро! — поняв, что маскироваться бесполезно, заорал главарь. — Назад!
Они пронеслись по темным коридорам, перепрыгивали через разнообразные ржавые конструкции; эхо множило топот подошв, так что казалось, тут бежит взвод в тяжелом снаряжении.
А сквозь грохот еле пробивался писк детектора жизненных форм и верещащий гомон позади — охотники сами неожиданно стали добычей.
Надежда на то, что коротышки остановятся, отогнав подальше — как это случалось с бюрерами, — не оправдалась. Те вошли в азарт, а может, просто оголодали.
— Командир, надо драться, а то догонят и сомнут! — жарко проорал в ухо Тягач.
— Все, стоять! — Шторм закашлялся, переходя на шаг.
Они заняли позицию в оказавшемся на пути перпендикулярном коридорчике по обе стороны прохода — справа Барс и Тягач, слева — Шторм с Базукой.
Базука раскладывал боекомплект к «шестерке» — слава всем демонам, фанаты они почти не тратили.
Чертыхался Барс, в который раз передергивая затвор и положив рядом свой любимый
