здравого смысла я продолжал надеяться, что компьютер подскажет мне, где искать Диану... Или ее могилу! Неужели я стремлюсь именно к этому - удостовериться, что Диана мертва? Неужели я такой черствый, бессердечный, расчетливый эгоист?.. Или же я просто трезвый реалист? Может быть, несмотря на свою крайнюю сентиментальность и вполне естественное для каждого человека стремление к самообману, я жажду определенности? Той самой определенности, которая, по всей вероятности, должна гласить: 'Здесь покоится Диана, принцесса из Сумерек, возлюбленная жена и мать. Reqiescat in pace'...
Не уверен, не знаю, да и знать не хочу. Мне было горько и стыдно, когда я думал об этом, и я решительно гнал прочь подобные мысли, ибо они причиняли мне боль.
Как я уже упоминал, цикл был на исходе. Девочки делали последние приготовления к предстоящей пирушке, мы с Брендоном старались им чем-то помочь, но только мешали, и в конце концов они велели нам не путаться у них под ногами. Тогда брат предложил мне пойти прогуляться перед ужином и я согласился.
Мы вышли из дома и направились к опушке леса. Небо над нами было чистым, безоблачным; верхний край огромного красного солнца нависал над побитыми ливнем оранжевыми кронами деревьев. То тут, то там виднелись согнутые и сломанные стволы, прибитые к земле кусты, трава была мокрая и помятая, вокруг было множество луж с теплой и мутной водой.
Слава богу, ветер дул с ночи; было свежо и прохладно. Мы с Брендоном шли, куда глаза глядят, курили и разговаривали. В основном мы вспоминали о днях минувших, но, утолив свою жажду по прошлому, как-то незаметно перешли к делам насущным.
- Все это порядком достало меня, - сказал Брендон, имея в виду попытки возвести его на престол. - К счастью, теперь я вне игры.
- Нашел какой-то выход? - поинтересовался я.
Брат ухмыльнулся.
- Выход сам нашелся.
- О чем ты говоришь?
- Вернее, о ком. О тебе.
Я вопрошающе взглянул на него.
- Ты это серьезно?
- Конечно! Ведь ты старше меня, к тому же обладаешь огромным могуществом - Силой нашего прадеда. Так что тебе и карты в руки.
- Ну уж нет! - решительно произнес я. - В ваши игры я не играю.
- А тебя никто и спрашивать не будет. С возвращением ты автоматически становишься лидером оппозиции, то есть занимаешь мое место. Ведь формально отец назначил меня наследником престола из-за того, что ты был признан погибшим.
- Но только формально.
- Теперь это неважно. И вообще, Артур, в глазах большинства ты более предпочтительная кандидатура на престол, чем я. За годы отсутствия ты стал своего рода легендой. Твои прежние грехи прощены и забыты, о тебе помнят только хорошее, на твою сторону перейдут многие из тех, кто сейчас еще колеблется в нерешительности. Так что выбора у тебя нет. Пойми это.
Я промолчал. Брендон смотрел на меня, ожидая ответа, как вдруг в глазах его зажглись искорки, а уголки губ тронула лукавая улыбка, как будто в голову ему пришла очень забавная и остроумная мысль.
- Впрочем, нет, я не прав. Кое-какой выбор у тебя все же есть. Ты можешь официально признать Амадиса законным королем. Приняв его сторону, ты тем самым внесешь раскол в стан недовольных и, возможно, предотвратишь гражданскую войну. Этим ты окажешь всем большую услугу.
- А почему ТЫ этого не сделал? - спросил я.
Брендон нахмурился и, немного помедлив, ответил:
- Из принципа. Из упрямства. Может быть, из чувства долга. А еще я ненавижу Амадиса.
- А я всегда был дружен с ним. И не хочу, чтобы мы стали врагами.
- Тогда тебе придется признать его.
- И вместе с ним выступить против тебя? Нет уж, уволь.
- В таком случае ты должен встать во главе нашей партии.
- Тоже нет. - Я покачал головой. - Если ты собираешься взвалить на мои плечи бремя лидерства, оставь эту затею. У меня и так забот полон рот. Учти, что я не только нашел Источник; я обнаружил мир с устойчивой цивилизацией Одаренных. Ты понимаешь, что это значит?
Брендон вдруг остановился как вкопанный и устремил на меня восхищенный взгляд.
- Черт побери! Основание Дома!
- Вот именно. Неужели ты думаешь, что я променяю эту почетную миссию, на весьма сомнительную честь свергнуть с отцовского престола нашего сводного брата?
Брендон опустил глаза и вздохнул.
- Счастливый ты человек, Артур, - с немалой долей зависти произнес он. - Вечно тебе везет. Ты отправился туда, откуда возврата нет, но все же вернулся, овладев неслыханным могуществом и обнаружив мир нашего предка, а теперь собираешься основать там свой собственный Дом. На двадцать лет у тебя отшибло память, зато тебе выпало счастье заново прожить детство самую лучшую пору жизни. Ты потерял любимую женщину, но она оставила тебе прекрасную дочь, о которой любой другой отец может только мечтать...
Теплота его тона, когда он заговорил о Пенелопе, мне совсем не понравилась.
- Что у тебя с ней? - резко спросил я.
Брендон покраснел, как провинившийся школьник. Лишь теперь я заметил, что выглядит он довольно молодо, только напускает на себя слишком уж респектабельный вид и оттого кажется старше.
- Ну! - требовательно произнес я. - Отвечай же!
- Ничего между нами нет, - совладав с собой, ответил Брендон. - Мы просто друзья. Старые добрые друзья.
- И по старой дружбе собирались пожениться?
- Ну... Это была плохая идея. К счастью, мы вовремя поняли это... То есть, первой это поняла Пенни, а потом уже я.
- Но не сразу. Ты продолжал настаивать на этом браке даже тогда, когда Пенелопа передумала. Ведь правда?
- Правда, - со вздохом подтвердил Брендон. - Пенни прелестная девушка, и мысль о том, что она станет моей женой, неожиданно сильно увлекла меня. Пожалуй, чересчур сильно. Но это было лишь временное помрачение рассудка. - Он взял меня за руку и, осмелев, с жаром проговорил: - Поверь мне, Артур, ничего у меня с твоей дочерью не было. Мы с Пенни только друзья, честное слово. Я отношусь к ней как к родной сестре, а она видит во мне только брата.
- М-да, брата, - многозначительно произнес я.
- Да, брата! - твердо сказал Брендон. - И то, что она согласилась на мое предложение, свидетельствует лишь о том, что она принимает мои заботы и проблемы близко к сердцу.
- Очень близко, - заметил я. - Так близко, что даже решилась на кровосмешение.
- Уж лучше кровосмешение, чем кровопролитие. Именно из этого я исходил, когда просил Пенни стать моей женой. Я не хочу проливать людскую кровь ради короны Света. Мое честолюбие не заходит так далеко.
- Мое тоже. Тем более, что, в отличие от тебя, я не питаю ненависти к Амадису. Я не хочу вступать с ним на тропу войны.
- А это не обязательно. В отличие от меня, ты можешь раскурить с ним трубку мира. Если ты, первоначально возглавив оппозицию, затем примиришься с Амадисом, это, скорее всего, будет означать конец междоусобной вражды в нашем Доме. Сейчас обстоятельства изменились.
- В какую сторону?
- Несомненно, в лучшую. Королева Рахиль действует весьма решительно. Она разогнала банду дружков и любовниц Амадиса, которые правили за его спиной, и начала наводить в Царстве Света порядок. Я уверен, что в скором времени обстановка в Доме нормализуется.
- Ты действительно веришь в это? - спросил я. - Или только хочешь верить?
