– Именно, – продолжила Лали. – И мы считаем, что ты заслуживаешь награды.
Видите, люди действительно не могут долго сопротивляться моему обаянию.
Я почувствовала, что улыбаюсь, и мгновенно поняла, каким будет мой ответ.
– Для меня это большая честь, и, с одной стороны, я хочу согласиться...
– Ты отказываешься? – спросили гости.
– Да, отказываюсь, по крайней мере пока. Но есть одна отличная кандидатура.
Мы все знали, кто это.
– Пилар Басс – идеальный вариант.
На последнем в году майском общем собрании ЛИУК всегда собиралось много народу – последний шанс покрасоваться и похвастаться перед перерывом до сентября. Будут представлены не только новые кандидаты на прием, но и будущий президент. Приехав в «Брайтли», я улыбнулась, увидев в президиуме Пилар и членов приемной комиссии. Она радостно вскинула руку, заметив меня. Клянусь, Пилар выглядела веселой.
Никки сидела в первом ряду с остальными кандидатами и, увидев жест Пилар, обернулась и тоже помахала мне.
Я помахала в ответ.
После того как представили Пилар и новый состав приемной комиссии, настало время объявить кандидатов. Лали взяла список имен.
– Рада вам представить наших кандидатов на вступление в Лигу избранных Уиллоу-Крика.
Услышав свое имя, каждая женщина вставала, чтобы вежливо или нервно улыбнуться. Когда настала очередь Никки, она поднялась, обернулась и помахала публике, как участница конкурса красоты. Ей достались самые бурные аплодисменты из всех кандидатов.
Потом мы втроем вернулись во дворец. Говард ждал нас:
– Как все прошло?
– Я им понравилась! – восторженно воскликнула Никки.
Он поднял ее и закружил:
– Я знал, что так и будет, куколка.
Опустив ее, он повел нас на кухню. Какая разница, что он там делает неправильно, какое это имеет значение. Особенно после того, как он так помог мне.
Говард принес бутылку шампанского:
– Я начал было смешивать для вас коктейль, но потом подумал: нет уж, леди будут пить шампанское.
Быть может, Говард Граут становится настоящим джентльменом?
Под наши радостные выкрики он открыл бутылку, разлил шампанское по бокалам и чокнулся с Никки, а потом сказал:
– Оставляю вас праздновать одних, дорогие дамы.
Он пошел к выходу, но Никки бросилась за ним.
– Я люблю тебя, Гови. – И она поцеловала его в губы, что было самым вульгарным проявлением любви на публике, какое мне довелось видеть. Я даже прослезилась.
– За Никки, – сказала я, когда она вернулась, – и Пилар.
Мы чокнулись, и Никки засмеялась.
– Мне кажется, что Лига избранных никогда уже не будет прежней!
Глава тридцать третья
Стоял ясный июньский день с ослепительно голубым небом. Мои планы на будущее были окончательно определены, и в тот же день Сойер Джексон вернулся в мою жизнь.
Я присутствовала на церемонии открытия проекта, и митинг теперь проводился не в знак протеста, а в поддержку строительства. Присутствовали журналисты, а также сенаторы и конгрессмены. Это должно было стать самым большим внебюджетным проектом по строительству недорогого жилья в штате. Атмосфера была праздничная, звучали речи и музыка, а когда состоялась закладка символического камня, все воодушевленно зааплодировали.
Когда все речи были произнесены, а строительство освятили, толпа стала рассасываться. Направляясь к ждавшим меня Говарду и Никки, я увидела Его.
Сойер прислонился к своей ужасной машине, скрестив ноги и сложив руки на груди, глаза его прятались за стеклами темных очков. Он выглядел таким же опасным, каким я его запомнила.
Когда я подошла ближе, он снял очки и зацепил их за ворот черной футболки:
– Фреди.
Я бы хотела сказать, что совершенно ничего не почувствовала. Конечно, я хотела объяснить, почему была так нелюбезна с ним, но это не значило, что я готова испытать все те сильные чувства, которые он у меня вызывал. Но в этом-то и было дело. Сойер Джексон воплощал все, чего я не должна была желать, но – какая досада – больше всего желала.
