был эмоционально окрашен и звучал довольно уверенно. Она заикнулась лишь один раз, когда пыталась объяснить, куда Рендлен положил руку. Линет сделала неловкий жест, в сторону своих ног, показывая, как он задрал ей юбку.
Адриан кивнул. Он не мог говорить, потому что был в ярости. Он скрежетал зубами и мысленно клялся отомстить Рендлену. Когда Линет закончила свой рассказ, его охватило смешанное чувство гнева и облегчения. Он был полон ненависти к той твари, которая осмелилась прикоснуться к Линет, и благодарил Бога за то, что не случилось самого худшего.
– Я убью его!
Адриан не ожидал, что произнесет эти слова. Они невольно вырвались из его уст, и это поразило его так же, как и Линет.
– Нет, не делайте этого! – воскликнула она. Девушка нагнулась к нему и схватила его за руки.
– Подумайте о том, что произойдет. Вам придется уехать из этой страны. Я никогда не выйду замуж. Ваша тетя останется одна, в нищете. Адриан, пожалуйста, скажите, что не сделаете этого!
Она, разумеется, была права. Он не мог позволить себе убить эту свинью и не мог отказаться от возможности выдать Линет замуж за богатого человека. Он не мог покинуть свою тетю, пусть она и была опустившейся алкоголичкой. По правде говоря, он не представлял, что мог бы пролить чью-то кровь. Даже кровь такого человека, как Рендлен. Но гнев и ярость по- прежнему не находили выхода и волнами накатывали на него.
– Пожалуйста, не делайте глупостей, – просила его Линет, не спуская с него умоляющего взгляда своих карих глаз. – Я не могу стать причиной такого несчастья.
Марлок опустил глаза, чувствуя себя пристыженным.
– Это я должен умолять вас, Линет. Я должен умолять, чтобы вы простили меня. Я знал, что отпускать вас на прогулку вместе с этим подонком очень рискованно. Я знал это, но... – Его голос затих.
– Но зачем тогда вы отправили меня с ним? Виконт тяжело вздохнул.
– Потому что другие мужчины равняются на него. Если он будет говорить о вас с одобрением... – Он помолчал, усилием воли заставляя себя продолжить фразу: – Если лорд Рендлен будет желать вас, другие мужчины будут испытывать те же чувства. – Адриан отвел взгляд в сторону, зная, что ему придется выложить все начистоту. – Тогда ваша цена поднимется, Линет. Поэтому я отпустил вас.
Он отвернулся, думая о том, простит ли она его. Сможет ли он сам простить себя.
Линет кивнула, и в легком движении ее плеч он увидел понимание. Она действительно поняла, почему он это сделал. Она поняла его лучше, чем любая другая из его девушек.
Она склонилась к нему и твердо произнесла:
– Мы этого добились, не так ли? Нас видели вместе. Видели, как он... желал меня. – Она сделала глубокий вдох и посмотрела ему прямо в глаза. – Мне больше не нужно встречаться с ним?
Марлок кивнул, но при этом заметил:
– Вы будете встречаться с ним, поскольку теперь вам придется вращаться в тех же кругах, что и он.
До того, как в ее глазах появился страх, он поспешил добавить:
– Но вы можете не разговаривать с ним и не позволять ему прикасаться к вам. Вы будете свободны от него, если сами пожелаете.
– Я не хочу больше видеть этого человека! – пылко произнесла Линет. Пожав плечами, она заглянула Адриану в глаза и сказала: – Но если мне придется видеться с ним, то мы будем находиться в разных углах комнаты. Я никогда не подойду к нему даже на шаг.
Виконт улыбнулся, с радостью наблюдая за проявлением ее характера. Затем он неловко поежился, зная, что сейчас наступит самая трудная часть их беседы. Ему придется объяснить ей, что происходило с ней, и сказать, что в этом не было ничего дурного. В будущем она сможет получать наслаждение от этого – разумеется, не от насилия, а от близости.
– Вы хотите сказать, что теперь мне следует быть готовой к подобным посягательствам, – с серьезным видом сказала она. – Что мое положение в обществе делает меня уязвимой, доступной для подобных вольностей.
Адриан молчал. Он собирался поговорить с ней о другом, однако Линет сделала закономерный вывод из того, что произошло с ней, и это было правдой.
– К сожалению, все женщины уязвимы, – помедлив, заявил он. – Некоторые мужчины, если у них есть такая возможность, пытаются воспользоваться этим.
– А я теперь не просто обычная женщина. Я – девушка Марлока.
Он кивнул. Ему не очень приятно было слышать свое имя в таком сочетании, но он не мог не радоваться тому, что она до конца своей жизни будет неразрывно связана с ним: все будут знать ее, как невесту Марлока.
– Значит, им известно... – Линет сглотнула, волнуясь. – Известно о моей учебе? Джентльмены все знают, и потому будут позволять себе вольности в обращении со мной. Даже если эти вольности...
Она умолкла, и Адриан увидел, как ее лицо исказилось от боли и отвращения. Виконт нагнулся и сжал ее дрожащие пальцы в своих руках.
– Линет, послушайте меня. Взгляните на меня.
Он не торопил ее, терпеливо ожидая, когда она поднимет глаза от их соединенных рук. Линет доверчиво посмотрела на него, и он спросил:
– Можете ли вы спокойно и рассудительно говорить о своем опыте с Рендленом? Я понимаю, что прошло совсем немного времени, но можете ли вы попытаться это сделать?
Она кивнула. В ее глазах не было ни страха, ни растерянности. Скорее, в них появились решимость и настойчивость. Линет, казалось, была готова обсуждать случившееся, не испытывая никаких эмоций.
– Вы помните, почему это было так ужасно для вас? Что напугало вас?
Она опустила глаза и прошептала:
– Это было отвратительно.
«Я слишком тороплюсь, – подумал Адриан, – это неприятное событие настолько свежо, что она не сумеет проанализировать его. Мне придется подождать. Мы обсудим это позже».
Но Линет покачала головой, продолжая рассказ и не давая ему остановить себя.
– Он был холоден. Груб.
– Он причинил вам боль? – уточнил Марлок и увидел в ее глазах растерянность. – Я знаю, что воспоминания бывают мучительны. Но скажите, Линет, причинил ли он боль вашему телу? Вы испытали сильную боль?
На этот раз она говорила медленно, стараясь дать собственную оценку своим ощущениям.
– Нет. Немного. В основном... – Девушка умолкла, с трудом подбирая слова. – В основном я была сильно поражена. Он был таким... – Ее голос снова затих.
– Каким? Он был добрым? Она покачала головой.
– Нет, он не был добрым.
– Возможно, лорд заинтриговал вас? Или он взволновал вас, показав нечто новое, необычное? Может, он прикоснулся к вашей руке так, что это заставило вас волноваться. А затем он прикоснулся к вашим грудям...
Линет снова потупилась и невольно развела руками. Виконт, пристально наблюдавший за девушкой, понял, насколько трудно ей объяснить свои ощущения.
– Это было похоже на то, как вы прикасались ко мне. Только это было... по-другому.
Он знал, что Линет не понимала, что происходило с ней в тот злополучный момент, и поэтому попытался помочь определить ее состояние словами.
– Все это произошло быстрее, чем вы ожидали. Его прикосновение было более активным.
– Да!
– И вам было больно от этого. Но в такой степени, в какой вы могли вытерпеть. И это взволновало вас.
Ее глаза расширились, и она перешла на шепот:
– Да. Именно так.
– Для некоторых людей, Линет, удовольствие неразрывно связано с болью. Они не могут получить одно без другого.
Она вздрогнула, и он в который раз подумал, что поторопился с объяснениями.
– Значит, таков и лорд Рендлен? Ему нравится испытывать боль? Адриан покачал головой.
– Нет. Я думаю, что здесь обратная сторона медали. Он не может получить удовольствия, пока не причинит боли другому человеку.
– Вы имеете в виду меня. Адриан пожал плечами.
– Или любой другой его жертве. Ошибка лорда в случае с вами заключалась в том, что он действовал слишком быстро. Многие женщины, если их как следует обучить, приходят в сильное возбуждение от подобных ощущений. Они получают удовольствие от причудливой игры с мужчинами типа Рендлена. Однако каждый новый опыт, связанный с поиском более острого наслаждения, приводит к более острой боли.
Глаза Линет расширились от ужаса, однако она мыслила ясно и рассудительно. Девушка поняла, на что намекал Адриан, каким бы отвратительным это ни казалось.
– Насколько острой болью? – тихо осведомилась она.
– Иногда ее достаточно для того, чтобы убить человека.
Он умолк, размышляя над тем, стоит ли ему продолжать. Помедлив, виконт решил, что Линет все равно нужно знать об этом.
– Если бы вы отправились вместе с Рендленом, то он убил бы вас. Возможно, не сегодня. Он не лгал, когда обещал научить вас. Однако он учил бы вас получать наслаждение от боли. На это, скорее всего, потребовались бы многие месяцы. Может быть, даже годы. Но, в конце концов, ваш исход был бы предрешен.
– Он убил бы меня.
Адриан кивнул и крепко сжал руки Линет, чтобы помочь ей принять жестокую правду.
– Среди нас есть много мужчин, подобных ему, Линет. Кроме того, довольно часто встречаются разные извращения. – Он почувствовал, как она замерла от испуга, однако продолжил: – Вы уже многого достигли, Линет. Если все пойдет хорошо, у вас будет большой выбор среди женихов.
– Похоже, моей единственной обязанностью в качестве жены будет развлечение своего мужа.
Несмотря на то что ее лицо оставалось спокойным, Адриан расслышал в ее голосе неподдельный страх. – Да.
– Я должна буду исполнять любые его желания. Адриан неловко поежился.
– Будучи женой, вы всегда сможете отказаться от исполнения желаний своего супруга.
– Но я буду его второй женой. Все эти пожилые мужчины чаще всего вдовцы, не так ли? Значит, я буду его второй женой, и он вполне может не включить меня в свое завещание. И я проиграю в главном. Она снова добралась до самой сути вопроса.
– Да.
– Значит, я должна ублажать его даже после того, как мы поженимся. Пока он не умрет, у меня не будет уверенности в прочности своего положения.
Виконт пожал ей руку, пытаясь успокоить.
– В вашем брачном контракте будет упомянута минимальная сумма, которую вы должны будете получить в случае смерти вашего супруга. Когда муж умрет, ваше будущее будет
