Он кивнул, в его глазах появилась боль.
– Потому, что это не дает забывать, что вы не принадлежите мне. Линет поняла его. Возможно, даже лучше, чем он сам себя понимал. Она знала, что он был страстным мужчиной. Холодный человек не смог бы делать того, что делал он, и никогда бы, не научил тому, чему учил Адриан. Какой же соблазн он испытывал всякий раз, чтобы забыться и поверить, что женщина, которую он обнимал, останется с ним навсегда!
С самого начала каждая из его девушек знала, что предназначена для другого человека. Он был всего лишь ее учителем, а не возлюбленным. Поэтому он создал для себя ограничение, закон, который никогда нельзя было нарушать. Невесты Марлока не принадлежали ему.
Линет почувствовала, как по ее щеке покатилась слеза. В это мгновение она осознала, что плачет не только из жалости к себе, но и из жалости к человеку, стоявшему перед ней. Этот мужчина семь раз отдавал свою душу и тело женщинам, которые должны были его покинуть. Семь женщин прошли мимо него, чтобы отдаться другим мужчинам.
– Каждая из них с радостью осталась бы с вами, – прошептала она, – если бы вы только попросили.
Он покачал головой, и она увидела в его глазах неизбывную боль.
– Нет, они не остались бы. А если бы остались, это сделало бы их несчастными.
Линет понимала, на что он намекает, но решила не отступать. Она должна была задать этот вопрос.
– А я?
Адриан развел руками.
– Мне нечего предложить вам, Линет. Если вы останетесь, я все потеряю.
Она кивнула, подавив судорожный вздох. В ней умерла последняя надежда, уничтоженная его безжалостной прямотой. Адриан не нуждался в ней. Он не любил ее. Недостаточно любил. Ее последний урок подошел к концу.
Она никогда не думала, что любовь может причинять столько боли.
– Хорошо, – прошептала Линет, хотя слезы застилали ей глаза.– Я выйду замуж за графа Сонгширского.
Услышав о ее выборе, виконт отшатнулся, словно его ударили. Потом он сжал кулаки и шагнул ей навстречу. Линет в страхе отступила от него. Если он хотя бы раз прикоснется к ней, она погибла. Она знала это абсолютно точно. Она не могла даже дышать одним воздухом с ним, понимая, что может превратиться в беспомощный сгусток горя.
К счастью, Адриан остановился в двух футах от нее и неуверенно заметил:
– Он недостаточно стар.
Линет кивнула. Она знала это, но решила, что лучше провести больше времени с добрым человеком, таким как граф Сонгширский, чем несколько недолгих лет с извращенной скотиной.
– Мне все равно, – тихо ответила она. – Графа хорошо знает наша семья. Мои родные будут рады ему. И я надеюсь, что те годы, которые мы проведем вместе, окажутся счастливыми.
Линет не могла вообразить себе жизнь в браке, когда один член семьи с нетерпением ожидает смерти другого.
– Вам будет нелегко с леди Карен.
Линет пожала плечами. Она была благодарна Адриану за то, что он затронул еще один вопрос, который можно было обсудить.
– Это займет некоторое время, но я постараюсь найти с ней общий язык. Когда Карен поймет, что я не буду становиться между дочерью и отцом, все наладится. Она всегда была очень ревнива.
Адриан кивнул, но его движение было каким-то нервным. Он снова сделал шаг вперед, но Линет тут же, отскочила и в панике залепетала:
– Это мое решение, милорд. Вы пообещали мне, что я сделаю выбор сама. Я хочу выйти замуж за графа Сонгширского. Я хочу, чтобы этот человек стал моим мужем.
Адриан застыл, со смущением глядя на нее. Линет вновь вспомнила слова Сюзанны:
«Несмотря на все свои способности, Адриан всегда оставался мужчиной. Он не понимает, как нам тяжело расставаться с ним, и поэтому вам не стоит рассчитывать на его помощь». Она пристально смотрела на него, убеждаясь, что Сюзанна была права. Адриан был растерян. Казалось, он застрял в собственной ловушке, мечтая о том, чего никогда не смог бы иметь.
– Все кончено, милорд, – прошептала Линет, желая освободить его и обрести собственную свободу. – Я выйду замуж за графа Сонгширского сразу же, как только он определит сроки нашего бракосочетания. А вы получите свои деньги и заживете достойной вас жизнью. – Она заставила себя улыбнуться вымученной улыбкой. – Возможно, когда-нибудь вы женитесь, и у вас будут дети. Может, мы встретимся: я буду богатой вдовой, а вы – счастливым отцом.
Линет видела, что Адриана задели ее слова, хотя он и не осознавал источника своих страданий. А еще она поняла, что была ему небезразлична. Он хотел ее, но, к сожалению, не любил и никогда не полюбит. Для него она была всего лишь средством на пути к цели. Орудием, при помощи которого он восстановит имение Марлоков.
– Пожалуйста, Адриан, – тихо сказала Линет, – уходите. Позвольте мне привести все в порядок.
Она повернулась к нему спиной и стала смотреть на закат. В ее сердце уже наступила полночь.
Глава 20
– Чего вы хотите?
Адриан сидел в кресле, с изумлением глядя на графа Сонгширского. Если бы этот почтенный господин появился перед ним голый, то это не так бы шокировало виконта, как то, что он сейчас сказал.
– Боже мой, – удивленно произнес граф, – вот уж не подумал бы, что у вас это вызовет затруднения.
– Но...
Адриан умолк. Это было невозможно! Это был абсурд, полный абсурд!
– Никаких «но», – твердо возразил граф. – Послушайте меня, мальчик мой. Я хочу взять в жены невесту Марлока. Зачем, по-вашему, я порекомендовал ей обратиться к баронессе?
Адриан кивнул, с отсутствующим видом глядя на пачку денег, лежавшую между ним и его гостем.
– Мы уже обсудили все детали, – сказал он, словно подтверждая этот факт самому себе.
– Да, – согласился граф. – Все, кроме одной. Вы должны лишить ее невинности для меня.
В голове Адриана был полный сумбур.
– Вы не можете говорить это серьезно. Граф раздраженно взмахнул руками.
– Посмотрите на меня, Адриан. Я старый, слабый человек. Господи, да у меня нет ни умения, ни терпения, чтобы правильно сделать девственницу женщиной, тем более, если она дочь священника. – Он нагнулся вперед, пронзительно глядя на Адриана. – А у вас есть опыт. Вы делали это много раз.
– Ни одну из своих девушек я не лишал девственности! – отрезал Адриан, не понимая, почему его кулаки сжались, и ему захотелось ударить графа, который только что щедро заплатил за брачную сделку.
– Конечно, не лишали, – ответил граф, успокаивая Адриана. – Но на этот раз вы выполните мою просьбу, поскольку у меня, повторяю, нет терпения, чтобы сделать это как следует. – Его лицо приняло суровое выражение. – Эти молодые особы могут быть так ранимы и непредсказуемы. Возможно, с ней придется вести себя как-то по-особому, а я не могу. Мы с вами оба хорошо знаем, что неумело проведенная первая ночь может нанести девушке непоправимую травму.
Адриан почувствовал, что у него пересохло во рту.
– Но ведь это
– Нет, Адриан. Моей брачной ночью будет вторая ночь. А первый раз она будет с вами, – твердо заявил граф и встал, протягивая руку за своей шляпой. – И не затягивайте. Сделайте это сегодня. Послезавтра я получу разрешение на брак. Это даст ей время, чтобы прийти в себя. – Он остановился у двери и подмигнул Адриану. – А потом будет моя очередь.
Сказав это, граф вышел, оставив Адриана в полном недоумении. Девственность Линет...
Баронесса Агата Хантли знала, что этот день был особенным. Все в доме знали, что сегодня Адриан должен лишить Линет девственности. Брачный договор был подписан, счета закрыты. Оставалось лишь сделать ее женщиной, услышать, как она произнесет: «Да, я согласна», – и помахать рукой на прощание, когда новобрачные уедут в своем экипаже.
Наконец-то у Адриана будет достаточно средств, чтобы поставить свое имение на ноги и рассчитаться с долгами. Данворт уедет из «этой чертовой дыры», как он называет Лондон, и продолжит преданно служить своему хозяину. Ну, а ее, Агату Хантли, пошлют ко всем чертям.
Да, Линет была последней из девушек Марлока. Адриан дал ясно понять, что не чувствует никакой родственной привязанности к своей тетушке. Единственное ее достоинство состояло в том, что она учила его девушек и сопровождала их во время выходов в свет. Как только Линет покинет дом виконта, он вышвырнет Агату, словно ненужный хлам.
Баронесса в ярости посмотрела на бокал, который был наполнен темной жидкостью. Это был дешевый бренди, ничего лучше в доме не нашлось. Но до некоторого времени это не беспокоило ее. Плохой бренди затуманивал рассудок так же быстро, как и хороший. Иногда даже быстрее.
Но не сегодня. За последние несколько недель она не прикоснулась к спиртному. С тех пор как Линет бросила ей вызов, баронесса не находила покоя.
Голос Линет снова и снова звучал в голове Агаты. Она протянула руку к бокалу, чтобы заглушить его, но тут же, отдернула ее, вспомнив слова Адриана: «А ведь вы когда-то были красивой женщиной, пока не погрязли в пьянстве».
Вспоминая вызов дерзкой девчонки и презрительные слова племянника, баронесса решила встретить своих демонов лицом к лицу. Сейчас все они приняли образ Линет, которая, как раз проходила по коридору.
Эта девушка была по-настоящему красива – грациозная, молодая, стройная. К тому же у нее было доброе сердце. В ней были все те достоинства, которыми когда-то обладала Агата. До того, как муж выжег ее душу каленым железом.
Обиженно поджав губы, леди Хантли посмотрела на исчезающую тень Линет.
Какая несправедливость! Неужели эта девчонка получит все, а она останется погибать в нищете? Везет же этой Линет! Она выйдет замуж за богача, у нее будет титул и положение в обществе. Боже мой, ее даже лишит девственности самый сведущий в любовных делах человек, какой только найдется в Англии.
Но больше всего баронессу задевало то, что Линет получит в мужья Томаса. Того самого милого юношу, который когда-то объяснялся ей в любви. Опустившись на одно колено, он поцеловал руку Агаты с таким пылом, что, если бы узнали ее родители, они были бы возмущены до глубины души.
Но тогда она была дурой и оттолкнула его. Не грубо, конечно. Нет, она была очень деликатна. Его семья ни за что бы, не согласилась на брак с бедной девушкой. А она уже пообещала свое сердце Горацию, простому барону. Господи, если бы можно было повернуть время вспять! Если бы она могла вновь оказаться рядом с Томасом, чтобы услышать его признание! Она бы заключила его в свои объятия и сделала все, чтобы они были вместе.
Агата вдруг подумала, что нужно было послать к черту все предосторожности и намеренно скомпрометировать себя, находясь в объятиях Томаса. Юный граф Сонгширский был бы вынужден защищать свою честь. И он сделал бы это! Она нисколько не сомневалась в нем, потому что Томас был честным человеком. А теперь он достанется Линет.
От этой мысли она едва не пустила слезу. Бокал с темной жидкостью манил ее как никогда.
