— Ты уверена? — озадаченно спросил он. — Ты уверена в том, что этот гороскоп — в том виде, в котором он существует сейчас, — однозначно говорит об опасности?
— Конечно! Вот послушайте, — Астаг нараспев прочитала несколько фраз на староаккадском, из которых Ницан не понял ровным счетом ничего. Вернее, понял, что кто-то чего-то просит у ночных богов.
— Переведи, — потребовал он.
— А что тут переводить? — удивилась Астаг. — Ведь все ясно! «День Цедека» — понедельник, «Власть Нергала» — энергия жизни и смерти, «Жезл Эрешкигаль» — смерть. Тут еще имеются «Посланцы Темной Земли», то есть Ануннаки, судьи Царства Мертвых, демоница Ламашту... Какой день был позавчера?
— Понедельник, — буркнул Ницан.
— И что произошло с владельцем этого гороскопа?
— Зарезали, — неохотно признал сыщик. — В полном соответствии с тем, о чем ты сказала.
— Вот! — торжествующе воскликнула Астаг. — Видите!
— А чему радоваться? — мрачно спросил Ницан. — Лучше объясни: мог ли профессиональный целитель очень высокого ранга все перепутать? Например, прочесть то, что прочитала ты, как благоприятный прогноз?
— Разве что для Царицы Эрешкигаль... Ну конечно нет! Другое дело если бы он сам интерпретировал. Но просто прочесть уже готовый прогноз нет, тут не только профессиональный целитель, тут и ученик начальной храмовой школы ни за что не ошибется.
— Храмовой школы... — повторил Ницан. — Действительно, ты права... Послушай, а ты не знаешь случайно, при каком храме в Ниппуре есть школа-интернат для мальчиков из необеспеченных семей? — неожиданно спросил сыщик.
— Знаю конечно, я ведь сама родом из Ниппура, — ответила девушка. Есть такая школа. При храме нового культа, — она поморщилась. — Я их терпеть не могу.
Честно говоря, Ницан услышал именно то, что и собирался услышать.
— Я тоже, — пробормотал он. — Я тоже их не люблю.
Он спрятал гороскоп, поднялся.
— Ты мне очень помогла, девочка. Кажется, я кое-что начинаю понимать. А кое-что, наоборот, перестаю. И не знаю, что же теперь делать...
Ницан направился к выходу, но Астаг остановила его.
— Погодите! — воскликнула она. — Послушайте, господин Бар-Аба, мне пришла в голову идея! Ну-ка, дайте мне этот гороскоп. Я хочу еще кое-что проверить.
Она осторожно, двумя пальцами взяла протянутый сыщиком лист бумаги. Закрыла глаза и нараспев произнесла какие-то, совершенно незнакомые Ницану заклинания.
Умник на плече детектива тихонько взвизгнул и шмыгнул во внутренний карман куртки — привычное убежище от магического поля. Да и сам сыщик почувствовал мгновенное покалывание в кончиках пальцев.
Руки Астаг и лист с прогнозом осветились мягким зеленоватым светом. Когда сияние померкло, девушка протянула своему гостю не один гороскоп, а два. Астаг внимательно рассмотрела сначала один, потом второй. Ее озабоченное лицо прояснилось.
— Именно это я и предполагала! — торжествующе сообщила она. — Тут были соединены два гороскопа. Вот этот, — Астаг протянула изумленному сыщику один лист, — это, действительно, работа великого Берроэса. А второй ниппурский. Ничего общего не имеющий с первым. И я бы на вашем месте все-таки руководствовалась лагашской интерпретацией. Школой Берроэса.
Ницан удивленно вздернул брови.
— Даже с учетом того, что действительность подтвердила правоту ниппурцев?
— Даже несмотря на это. Досточтимый Берроэс — гений, — торжественно сказала она. — Досточтимый Берроэс никогда не ошибается.
— Очень может быть, — уныло сказал Ницан. — Досточтимый Берроэс утверждает — вот тут, в своем прогнозе, что этот человек не мог быть убит позавчера. Он гений, и потому не может ошибаться. Я тоже утверждаю, что этот человек никак не мог быть убит в этих чертовых покоях позавчера. Потому что туда никто не входил. Я тоже гений и тоже не могу ошибаться. Мы оба не можем ошибаться. Тем не менее господин Шаррукен Тукульти был убит именно тогда и именно там, где, согласно двум гением, такое не могло произойти. Гении не могут ошибаться. Тем более, сразу двое. Может быть, ошибаются все остальные? — он тяжело вздохнул, спрятал оба гороскопа в карман. — Спасибо, девочка, было очень интересно. Сколько я тебе должен?
— Нисколько, что вы! — Астаг замахала руками. — Эта консультация доставила мне настоящее удовольствие. Кроме того, должна же я была загладить неловкость из-за моей несносной Иннаны!
Ницан поглядел на кошку. Та вальяжно развалилась на тюфячке, по-прежнему закрыв глаза. Кончик пышного рыжего хвоста чуть подрагивал.
— И потом, — добавила Астаг, — мне давно хотелось иметь в должниках лучшего частного детектива Тель-Рефаима. Кто знает — вдруг мне понадобиться ваша помощь?
Выйдя из конторы, Ницан с удивлением обнаружил, что солнце еще не зашло, хотя уже почти касалось крыши храма Иштар — самого высокого строения в этом районе. Он двинулся было к мосту Зиусидры, но тут почувствовал, что чьи-то невидимые, но вполне материальные руки смыкаются на его шее.
— Ну вот... — просипел он, пытаясь высвободиться из цепкого захвата. Вот только этого нам и не хватало...
Вывернувшись отчаянным усилием, он успел выхватить судейский жезл и бешено завертел им по сторонам. Испуганные прохожие бросились от него врассыпную — жезл угрожающе трещал и разбрасывал крупные искры голубого и красного цвета.
Ницан озадаченно осмотрелся по сторонам. Никого подозрительного не было. Тем не менее, он готов был поклясться, что нападение имело место.
Взгляд его упал на землю.
— Ну и дела... — пробормотал он. От его ног убегали через дорогу две совершенно одинаковые тени. Ницан быстро присел и черкнул у ног верхушкой жезла. Тотчас одна из теней свернулось в туманный клубок и покатилась прочь, рассыпаясь по дороге клочьями серой тьмы, тающей на глазах. Детектив выпрямился. Ему вспомнились слова Лугальбанды насчет количества потусторонней мерзости, облепившей его после давешнего сеанса некромагии. Видимо, маг-эксперт очистил сыщика недостаточно тщательно.
Пока Ницан возился с опасным туманом, приклеившимся к его ногам, на улице стемнело. Тени от домов, быстро удлинявшиеся по мере того как солнце опускалось за горизонт, соединились в единую темно- синюю реку, затопившую улицу Бав-Илу и окрестности — вплоть до арочного моста, еще освещенного прощальными лучами и потому казавшегося куда более фантастическим сооружением, чем в действительности.
Частный детектив Ницан Бар-Аба, часто и подолгу бывавший в восточном Тель-Рефаиме, редко обращал внимание на причудливую, ни на что не похожую архитектуру здешних сооружений. Ему, как наверное, большинству прохожих (а возможно, и части обитателей улицы Бав-Илу и бульвара Благословенной Иштар), казалось, что здесь просто скучились кривобокие ветхие лачуги, прилепившиеся к нескольким храмам, тоже, впрочем, не отличавшимся изяществом линий. И никто даже не вспоминал, что именно эта часть Тель-Рефаима являлась историческим центром города, насчитывающим, во-первых, без малого полторы тысячи лет, а во-вторых не перестраивалась ни разу — и даже ремонты отдельных домов имели весьма условный характер. Так что кажущаяся ветхость домишек, зажавших в кривых объятиях узкую Бав-Илу, на самом деле была следствием отличия принципов и эстетических категорий древнего зодчества от принятого ныне.
Такие неожиданные и, следует честно признать, редкие мысли посетили голову озабоченно- растерянного Ницана после того, как он несколько раз случайно замечал на фасадах здешних развалюх полустертые барельефы, изображавшие богов и животных, а также гербы до сих пор известных тель- рефаимских семейств. Он пошел медленнее — не столько для того, чтобы внимательнее рассмотреть
