Артур поморщился, как от боли:
– А кто такие дентрасси? - спросил он.
– Классные ребята, - ответил Форд. - Они - лучшие повара и лучшие мастера по коктейлям, а все остальное им абсолютно до фени. И они всегда подсаживают стопщиков, отчасти потому, что любят компанию, а отчасти потому, что это злит вогонов. А это именно то, что нужно знать, если ты - бедный стопщик, который хочет увидеть чудеса Вселенной меньше, чем за тридцать альтаирских долларов в день. Вот такая у меня работа. Интересно, правда?
Артур выглядел растерянным.
– Пожалуй, - сказал он и покосился на другие матрасы.
– К несчастью, я проторчал на Земле несколько больше, чем собирался, сказал Форд. - Прибыл на неделю, а застрял на пятнадцать лет.
– А как же ты добрался до Земли?
– Легко. Доехал на одном папике.
– Папике?
– Ага.
– Э-э, а что такое...
– Папик? Папики это богатые дядьки, которым нечего делать. Они шастают туда-сюда, ищут планеты, которые еще не вошли в межзвездный контакт, и прикалываются над ними.
– Прикалываются? - Артуру начало казаться, что Форду доставляет удовольствие мучить его.
– Вот именно, - сказал Форд, - прикалываются. Находят какое-нибудь безлюдное место, приземляются прямо на какого-нибудь доходягу, которому никто все равно не поверит, и начинают маршировать перед ним с дурацкими антеннами на голове, бибикая и пипикая. Как дети, честное слово! - Форд откинулся на матрасе, заложив руки за голову. Он имел вид человека, очень довольного собой.
– Форд, - позвал его Артур, - Не знаю, может быть, это дурацкий вопрос, но - что я здесь делаю?
– Ты же прекрасно знаешь, - сказал Форд. - Я спас тебя с Земли.
– А что случилось с Землей?
– Все. Ее снесли.
– То есть, как? - спросил Артур недоверчиво.
– Да вот так. Она испарилась в космосе.
– Слушай, - сказал Артур. - Но это же кошмар!
Форд нахмурился, и, казалось, повертел эту мысль в голове так и сяк.
– Да, это можно понять, - сказал он, наконец.
– Можно понять?! - вскричал Артур. - Можно понять?!!
Форд подпрыгнул от неожиданности.
– Смотри на книгу! - прошипел он.
– Что?
– 'Без паники'!
– Да кто паникует-то?!
– Да ты же и паникуешь!
– Ну, хорошо, я паникую. А что же мне еще делать?
– Отправиться со мной и классно потусоваться. Галактика - прикольное место. Тебе надо засунуть вот эту рыбку в ухо.
– Не понял? - переспросил Артур, как ему показалось, довольно вежливо.
Форд держал в руках маленькую стеклянную баночку, в которой вполне очевидно бултыхалась маленькая желтая рыбка. Артур вытаращился на Форда. Ему хотелось ухватиться хоть за что-нибудь простое и знакомое. Он успокоился бы, если бы посреди дентрассиевского белья, кучи сквернистворских матрацев, рядом с человеком с Бетельгейзе, держащим в руках маленькую желтую рыбку и предлагающим засунуть ее в ухо, нашелся бы хотя бы пакетик кукурузных хлопьев. Но пакетика не было, и Артур не мог успокоиться.
Внезапно жуткий шум обрушился на них из неизвестного источника. Артур застыл, как вкопанный, от звуков, похожих на то, как если бы кто-то пытался прополоскать горло, одновременно отбиваясь от стаи волков.
– Тихо! - сказал Форд. - Послушай, это может быть важно.
– Ва... важно?
– Это вогонский капитан делает объявление с корабельного узла.
– Ты хочешь сказать, что так вогоны разговаривают?
– Слушай же!
– Но я не понимаю по-вогонски!
– Тебе и не надо. Просто засунь рыбку в ухо.
Форд молниеносным движением прижал свою ладонь к уху Артура, и тот почувствовал с отвращением, как рыбка скользнула в глубину его слухового канала. В ужасе Артур схватился за ухо и постоял так пару секунд, а потом медленно повернулся, и глаза его вылезли на лоб от удивления. Ощущение его было слуховым эквивалентом того, что испытываешь, глядя на два черных силуэта человеческих лиц и вдруг обнаруживая, что на картинке нарисован подсвечник. Или когда смотришь на массу цветных точек на листе бумаге и вдруг узнаешь в них цифру шесть и понимаешь, что окулист собирается выкачать из тебя кучу денег на новые очки.
Артур по-прежнему слышал воющее бульканье, он знал это, но теперь в нем заключался прекрасный литературный английский.
Вот что он услышал...
6.
– Ву-у ву-у гррбл ву-у гррббл ву-у ву-у ву-у гррббл ву-у гррббл ву-у ву-у гррббл гррббл ву-у гррббл гррббл гррббл ву-у бляппс хр-р-рр веселиться. Повторяю. Говорит ваш капитан, поэтому прекратите все дела и слушайте. Во-первых, по приморам я вижу, что у нас на борту парочка пассажиров. Приветствую вас, где бы вы ни были. Хочу, чтобы вам стало абсолютно ясно, что вам здесь не рады. Я долго трудился для того, чтобы попасть туда, где сейчас нахожусь, и я стал капитаном вогонского дорожно-строительного корабля не затем, чтобы превратить его в такси для дегенератов, которые таскаются без дела туда-сюда. Я выслал отряд на поиски, и как только они найдут вас, я выброшу вас с корабля. Если вам очень повезет, может быть, перед тем я почитаю вам немного своих стихов. Во-вторых, мы готовимся к прыжку в гиперпространство к Звезде Барнарда. По прибытии мы встанем в док для ремонта на 72 часа, и в это время никто не покидает корабль. Повторяю, все увольнения на планету отменяются. У меня был неудачный роман, и я не считаю, что кто-то другой должен веселиться. Конец сообщения.
Завывания и бульканья смолкли.
Артур к своему неудовольствию обнаружил, что лежит, свернувшись клубком, на полу, обхватив руками голову. Он слабо улыбнулся.
– Очаровательный человек, - сказал он. - Хотел бы я, чтобы у меня была дочь - запретил бы ей выйти за него замуж.
– Нет нужды, - ответил Форд. - Привлекательности в них не больше, чем в аварии на шоссе, - добавил он, и Артур начал разворачиваться. -Лучше приготовься к прыжку в гиперпространство. Это так же неприятно, как перепой.
– А что такого неприятного в перепое?
– Пить хочется.
Артур подумал об этом.
– Форд, - сказал он.
– Да?
– Что делает эта рыба в моем ухе?
