вести длительные бои, было бы сумасшествием избирать любой из этих тактических ходов, когда существовала какая-то другая, более реальная перспектива. А такую перспективу, по существу, только и открывал избранный им вариант глубокого стратегического удара всеми подвижными силами. Шансы на успех при этом возрастали благодаря тому, что Роммелю наконец удалось убедить Муссолини подчинить ему итальянский подвижный корпус.
Удар Роммеля часто задним числом называют поспешным. Однако история войн показывает, что удар такого рода неоднократно приносил успех, особенно благодаря его воздействию на моральный дух противостоящих войск и, более того, на моральное состояние их командиров. Это подтверждал и собственный опыт Роммеля. Дважды, в апреле и июне, Роммель вынуждал англичан отступать в результате подобных же стратегических ударов, которые наносились меньшими силами и в менее благоприятной обстановке. Двумя месяцами позже, в январе 1942 года, англичане потерпели еще одну катастрофу, когда Роммель нанес им такой же четвертый удар (хотя и не на такую глубину, как в ноябре 1941 года) с целью перерезать пути отхода противника. А ведь в ноябре войска противника были разобщены в большей степени, чем в любом из трех случае, когда стратегические удары Роммеля имели успех.
Таким образом, причины неудач Роммеля в ноябре можно сформулировать на основе описания тех критических дней: задержка 15-й танковой дивизии и инертность итальянского подвижного корпуса, назначенного поддерживать наступление 21-й танковой дивизии; потеря темпа в развитии первоначального успеха; неумелые и бесполезные действия на границе, частично объясняемые отсутствием точной информации, выходом из строя радиосвязи и неправильным толкованием приказов; угроза тылу, созданная англичанами; решимость Окинлека продолжать боевые действия и усиливать контругрозу, вместо того чтобы отступить; замена в критический момент командующего 8-й армией.
Есть еще один фактор, который заслуживает внимания и который следует подчеркнуть при анализе этих событий. Решение продолжать боевые действия было бы бесполезным и лишь привело бы к более серьезной катастрофе, если бы паническое бегство, вызванное ударом Роммеля, приняло большие размеры. Однако разрозненные части 30-го корпуса, избежавшие столкновения с противником, оставались на прежних позициях или поблизости от них, хотя и в изоляции. Так же вели себя и оказавшиеся в подобном положении части 13-го корпуса. Сам этот факт разобщенности помог сдержать обычную для таких раздробленных подразделений тенденцию отступать. В данном случае противник, продвигаясь на восток, настолько явно обогнал их, что им казалось безопасней оставаться на месте, «на самом краю водоворота», хотя положение с подвозом предметов снабжения было весьма неопределенным.
Когда стратегический удар Роммеля не достиг цели, первое, что предстояло решить Роммелю, — сможет ли он оправиться от неудачи и есть ли возможность вновь взять верх над противником. Удивительно, но Роммелю удалось решить обе задачи. И все же Роммель не смог извлечь пользы из преимущества, которое он вернул себе, и вынужден был в конце концов отступить. Этот конечный результат свидетельствует о том, что Роммель оказался прав, пытаясь нанести опрометчивый, на первый взгляд, стратегический удар 24 ноября. Это был единственный маневр, дававший ему хорошие шансы решительно склонить чашу весов в свою пользу.
Когда Африканский корпус повернул назад, в западном направлении, имея всего лишь 60 танков (треть из них составляли легкие танки), перспективы на восстановление положения у Тобрука прямым ударом представлялись весьма туманными, а положение самого корпуса казалось угрожающим. В ночь на 26 ноября новозеландская дивизия при поддержке почти 90 танков «Валейтайн» и «матильда» прорвала позиции войск Роммеля, блокировавших Тобрук, и соединилась с войсками в Тобруке, где у англичан находилось более 70 танков (в том числе 20 легких). Тем временем за счет подвоза число танков в 7-й бронетанковой дивизии возросло почти до 130. Теперь англичане имели общее превосходство в танках в соотношении 5: 1 (и 7: 1 в пушечных танках). Если бы англичане использовали танки сосредоточение, Африканский корпус наверняка был бы почти весь разгромлен. Это могла сделать даже одна 7-я бронетанковая дивизия.
Африканский корпус на первом этапе своего отхода оказался в опасном положении еще и потому, что 21-я немецкая танковая дивизия была задержана у блокирующей позиции на пути отхода и не могла оказать помощь 15-й танковой дивизии, когда ту перехватили и атаковали во второй половине дня 27 ноября две танковые бригады английской 7-й бронетанковой дивизии, имевшие трехкратное превосходство в танках над противником. 22-я танковая бригада преградила немцам путь, а 4-я танковая бригада нанесла удар с фланга. После тяжелого многочасового боя немцам удалось отбить эту атаку, но их движение на запад по северной дороге от Ридотта Капуццо было приостановлено. С наступлением сумерек английские танки в соответствии с обычной для них практикой вышли из боя. Это позволило немцам продолжить движение на запад под покровом темноты. На следующий день английские бронетанковые бригады возобновили наступление, но противник не подпускал их к себе, а когда наступила ночь, немцы вновь могли продвигаться вперед, не встречая противодействия.
К утру 29 ноября Африканский корпус соединился с остальными войсками Роммеля и помог им сдержать натиск противника. На следующий день Роммель бросил свои силы против изолированной новозеландской 6-й бригады в районе кряжа Сиди-Резег, использовав дивизию «Ариете» для прикрытия своего фланга от возможных контратак английских бронетанковых сил. Немецкие танки обошли позиции англичан с запада, а пехота предприняла наступление с юга. К вечеру новозеландская 6-я бригада была выбита с занимаемых позиций и отошла на соединение с главными силами дивизии в долину недалеко от Бельхамеда. Английские бронетанковые силы, укомплектованные танками до полной штатной численности и сосредоточенные в районе расположения 4-й бронетанковой бригады, не предприняли энергичных усилий, чтобы прорваться через завесу Роммеля и оказать помощь новозеландцам. Английские командиры столько раз попадались в ловушку и так натерпелись от умелого использования противником танков в сочетании с противотанковыми пушками, что теперь стали проявлять чрезмерную осторожность.
Рано утром 1 декабря войска Роммеля замкнули вокруг новозеландцев у Белкамеда кольцо окружения, — перерезав коридор между ними и гарнизоном Тобрука. Примерно в 4.30 4-я бронетанковая бригада получила приказ двинуться на рассвете на север «на самых больших скоростях» и «любой ценой» навязать бой танкам противника. Бригада начала движение около 7.00, достигла аэродрома у Сиди-Резега в 9.00 и установила соприкосновение с новозеландцами. Затем предстояла контратака против танков противника, которых предположительно насчитывалось около 40. Однако к этому времени часть сил новозеландцев была разгромлена, и командование отдало приказ об общем отходе. Остатки новозеландской дивизии отступали на восток к Заафрану (а затем в течение ночи — к границе), а 4-я бронетанковая бригада — на юг к Бир-Берранебу.
Исход этого третьего раунда сражения можно назвать удивительным достижением немецких войск, имевших в семь раз меньше боевых танков в начале боев и в четыре раза меньше, когда бои завершились.
Окинлек вновь прилетел в штаб 8-й армии. Правильно оценивая скрытую слабость сил Роммеля, Окинлек был полон решимости продолжать боевые действия, подтянув свежие силы и танковый резерв. Индийскую 4-ю дивизию сменила южноафриканская 2-я дивизия, которая получила задачу соединиться с 7-й бронетанковой дивизией, совершающей обходный маневр с целью перерезать коммуникации и пути отхода Роммеля.
Когда Роммель получил сообщение об этой новой значительной угрозе, он решил оттянуть свои войска на запад и сосредоточить оставшиеся танки для удара по противнику, совершающему обходный маневр. В ночь на 4 декабря Африканский корпус, отказавшись от осады Тобрука, двинулся на запад.
В то утро передовая бригада индийской 4-й дивизии предприняла атаку на позицию, занимаемую итальянцами у Бир-эль-Гоби (в 20 милях к югу от Сиди-Резега), но обороняющиеся сорвали атаку. На следующее утро атака была возобновлена и вновь отбита. Во время этих боевых действий английские танки прикрывали северный фланг атакующих войск от посягательств Роммеля, но, к сожалению, во второй половине дня 5 декабря они отошли в свой лагерь с намерением опробовать новую систему расположения танковых подразделений на отдыхе. В 17.30 на поле боя у Бир-эль-Гоби внезапно появились танковые войска Роммеля и уничтожили часть сил индийской бригады. Остаткам этой бригады удалось ускользнуть под покровом ночи.
После этой неудачи командир 30-го корпуса Норри решил отложить запланированное им продвижение к Акроме, но эта отсрочка лишила его шансов перерезать пути отхода Роммеля. 4-й
