– Хочу побыть мгновение с вами. – Он прислонился к дверному косяку; эта поза свидетельствовала не столько о дерзости, сколько о том, что его не волнует чужое мнение.
– Вы уже побыли, и больше, чем одно мгновение. Так что вам угодно?
Он устало улыбнулся:
– Не тратьте время на пустых юнцов.
Франческа в изумлении открыла рот, пораженная такой дерзостью, и едва не зашлась от ярости. Она никогда не позволяла себе проявлять гнев, никогда не повышала голоса, но в данный момент ей тоже не было дела до мнения других.
Шагнув к этому странному незнакомцу, она изо всех сил ударила его по щеке, На лице его остался красный след, который постепенно слился со шрамом. Но он даже не вздрогнул, словно привык к пощечинам.
– Какое замечательное приветствие, миледи, – проговорил он.
– Как вы смеете подслушивать мои разговоры? – прошипела она. – Да еще высказывать свое нелепое мнение по поводу того, что видели?
С неожиданной грацией он вдруг опустился перед ней на колено, поднес к своим губам подол ее платья и вызывающе произнес.
– Смею, потому что целую подол вашего платья. – Потом он прижался губами к мягкой ткани, не отрывая взгляда от Франчески.
На лбу ее выступил холодный пот, сердце сильно забилось. О чем он? Что хочет сказать этот отвратительный мрачный человек? Может, он шутит? Нет. «Уходи, Франческа, – прошептал ей внутренний голос. – Уходи!»
Она резко повернулась, уронив цветы, и шлейф ее платья ударил незнакомца по лицу. Он насмешливо улыбнулся и встал.
– Я вижу, что вы придворный, прекрасно усвоивший галантные манеры, – бросила она через плечо.
– Меня не жалуют при дворе.
– О-о, – протянула она с притворной непринужденностью. – Ну тогда вы случайно не испанский посол?
Она нетерпеливо обернулась, но он не засмеялся.
– На самом деле я гораздо хуже любого испанского посла.
– Ваше имя, сэр?
– Страйдер.
– Господин Страйдер?
– Просто Страйдер. Я агент.
– Могу ли я спросить, кому вы служите?
– Подобный вопрос, миледи, в данном случае был бы крайне неуместным, – сверкнув глазами, ответил он.
Она усмехнулась:
– А, один из тех агентов, шпион.
Его это нисколько не задело. Судя по его непроницаемому лицу, он слышал и худшие эпитеты в свой адрес.
– Так почему же вы прервали заключительную сцену моей слезливой любовной истории, Страйдер? Что, дело никак не могло подождать?
– Нет. Ваш друг, Дрейк Ротвелл, в беде.
– Что вы имеете в виду? – вздрогнула Франческа.
– Ему не придется долго собираться в путь. В Тауэре ему мало что пригодится.
– В Тауэре? О чем вы говорите? И откуда у вас такие сведения?
Он мрачно улыбнулся:
– Я знаю. А он пока нет. Королева благоволит к нему, несмотря на то, что собирается бросить в Тауэр. Я пришел сюда предупредить вас, потому что она этого не сделает. Она стара, и у нее полно причуд.
– Она? Вы имеете в виду королеву?
– Позаботьтесь о вашем друге.
– Что вы знаете? Скажите! – Франческа бросилась к нему и в отчаянии остановилась. – И потом, если вы имеете в виду, что Дрейк пытается продать Торнбери-Хаус, так это я и сама уже узнала.
– Ах, это, – фыркнул Страйдер, направляясь к двери. – Это мелочи, и Дрейк легко все переживет. Его прелестная и без памяти влюбленная в него жена не заметит, продай он даже ее последнюю рубашку, если я, конечно, разбираюсь в людях.
– Я едва ли сочла бы вас способным разбираться в чем-либо, особенно в том, что касается сердечных дел.
Он резко остановился, словно задетый за живое. Потом повернулся к Франческе, оценивающе взглянул на нее своими ледяными глазами. Затем коротко кивнул, коснулся полей воображаемой шляпы и гут же словно испарился. И как будто холодная волна страха прокатилась по комнате после его ухода.
