Когда они туда прибыли, происходил как раз большой военный совет. Послов было трое: Вейс, Чонакош и во главе их Челе. У него был белый флаг, а красно-зеленое знамя, завернутое в газетную бумагу, нес Вейс.
На деревянном мостике им заступили дорогу часовые:
– Стой! Кто идет?
Челе, не отвечая, достал из-под полы белый флаг и молча поднял его над головой. Часовые, не зная, что полагается делать в таких случаях, обернулись к острову и закричали:
– Гейя, гоп! Здесь чужие пришли!
На крик к мосту вышел Фери Ач. Ему хорошо было известно, что означает белый флаг, и он пропустил пришельцев на остров.
– Посольство?
– Да.
– Что вам нужно?
Челе выступил вперед:
– Мы принесли обратно знамя, которое вы у нас похитили. Оно вернулось к нам, но не так, как мы хотим. Возьмите его завтра в бой, и мы постараемся отбить его. А не сумеем – пускай остается у вас. Вот что велел вам передать мой генерал!
Челе подал знак Вейсу. Тот с глубокой серьезностью развернул бумагу, вынул из нее знамя и, прежде чем отдать, поцеловал его.
– Начальник арсенала Себенич! – крикнул Ач.
– Нет его! – прозвучало в ответ из густого кустарника.
– Он ведь только что был у нас с посольством, – сказал Челе.
– Верно, я и забыл, – ответил Фери Ач. – Тогда – его заместитель!
В одном месте кусты раздвинулись, и перед главнокомандующим предстал маленький, юркий Вендауэр.
– Прими у послов знамя, – сказал Фери Ач, – и спрячь в арсенал.
Затем обратился к посольству:
– Во время сражения знамя будет у Себенича. Так и передайте.
Челе хотел было снова поднять белый флаг в знак того, что посольство отбывает, но командир краснорубашечников спросил:
– Знамя вам, наверно, Гереб принес?
Послы молчали.
– Гереб? Да? – переспросил Ач.
– На это я отвечать не уполномочен! – щелкнув каблуками, отчеканил Челе. – Смирно! Ша-гом марш! – скомандовал он своим подчиненным и покинул краснорубашечников.
Недаром про Челе говорили, что он – франт, недаром отличался он изяществом! Надо отдать ему справедливость – это было сделано молодцевато, по-военному. Никого не выдал врагу, даже изменника.
А Фери Ач почувствовал себя пристыженным. Вендауэр со знаменем в руках стоял и таращился вслед уходящим.
– Чего рот разинул?! – накинулся на него главнокомандующий. – Неси знамя на место, живо!
Вендауэр побрел исполнять приказание, думая: «А молодцы все-таки эти ребята с улицы Пала! Второй раз утерли нос грозному Фери!»
Вот как знамя вернулось к краснорубашечникам. Потому-то его и не было на форте номер три.
Часовые уже сидели верхом на заборе: один – на ограждавшем пустырь с улицы Марии, другой – на том, который выходил на улицу Пала. Из хлопотливой сутолоки, кипевшей между штабелями, вдруг вынырнул Гереб. Он подбежал к Боке и, остановившись перед ним, сдвинул каблуки:
– Господин генерал! Позвольте доложить: у меня просьба.
– Какая?
– Господин генерал, вы назначили меня сегодня в крепостную артиллерию на форт номер три, потому что он угловой и там опаснее всего. И еще потому, что на нем нету знамени, которое я вам уже принес один раз.
– Так. Чего же ты хочешь?
– Прошу перевести меня в еще более опасное место. Я уже поменялся с Барабашем, который назначен в шанец. Он хороший бомбометчик, от него будет польза в форте. А я хочу сражаться в открытую, из шанца, в первом ряду. Пожалуйста, разрешите.
Бока оглядел его с ног до головы:
– А ты все-таки молодец, Гереб!
– Значит, можно?
