Он стал навытяжку и откозырял.
– Здравствуй! – ответили вновь прибывшие. – Что нового?
Немечек открыл было рот, но не мог произнести ни слова: так силился он выложить все сразу, одним духом.
– Ужас! – выпалил он наконец.
– Что такое?
– Кошмар! Вы не поверите!
– Да в чем дело?
– Здесь был Фери Ач!
Теперь пришел черед слушателей ужасаться. Они сразу стали серьезными. – Врешь! – сказал Гереб.
Немечек положил руку на сердце:
– Ей-богу!
– Не клянись, – сурово заметил Бока и, чтобы придать своему замечанию больше веса, прикрикнул: – Смирно! Немечек щелкнул каблуками. Бока подошел к нему:
– Расскажи подробно все, что ты видел.
– Когда я вышел туда, на середину, Гектор залаял. Я побежал за ним, вдруг слышу какой-то треск в средней цитадели. Выбираюсь наверх – а там Фери Ач стоит в красной рубашке.
– Наверху? В самой цитадели?
– Наверху! – подтвердил белокурый мальчуган и чуть было опять не поклялся. Он уже поднес руку к груди, но, встретив строгий взгляд Боки, опустил ее и добавил только: – Он и знамя унес.
Челе ахнул:
– Как! Знамя?
– Да.
Все четверо побежали в форту. Немечек скромно трусил позади всех – не только потому, что был рядовым, но и потому, что неизвестно: а вдруг Фери Ач прячется где-нибудь неподалеку, на улице. У форта все остановились. Действительно, знамени не было. Даже древко исчезло. Все пришли в страшное возбуждение, только Бока сохранил хладнокровие и спокойно стал распоряжаться.
– Скажи сестре, – обратился он к Челе, – пускай сошьет к завтрашнему дню новое знамя.
– Хорошо, – ответил Челе. – Только зеленой материи больше не осталось. Красная есть, а зеленая вся вышла.
– А белая есть?
– Есть.
– Ну, так пусть сделает красно-белое знамя. Теперь нашими цветами будут красный и белый.
На этом и порешили. Гереб крикнул Немечеку:
– Рядовой!
– Я!
– Нынче же внесите поправку в законы: наши цвета теперь не красный и зеленый, а красный и белый.
– Есть, господин старшин лейтенант!
И Гереб благосклонно кинул белокурому мальчугану, который вытянулся перед ним в струнку:
– Вольно!
Немечек встал вольно. Мальчики взобрались на вершину цитадели и установили, что Фери Ач отломил древко. Конец его, накрепко прибитый, печально торчал на гвозде.
Со стороны пустыря послышались возгласы:
– Гаго, го! Гаго, го!
Это был их клич. Наверно, пришли остальные и ищут их. Из множества ребячьих глоток вырывались звонкие крики:
– Гаго, го!
Челе подозвал Немечека:
– Рядовой!
– Я!
– Ответить остальным!
– Есть, господин лейтенант!
Немечек приставил рупором ладонь ко рту и тонким детским голоском прокричал:
