Тем временем существо приближалось: нарастающая тревога подгоняла его, и Альдеру все казалось: стоит ему обернуться, как рядом, совсем рядом окажутся сияющие глаза, и тяжелые руки лягут на плечи. В следующее мгновение за спиной послышалось частое дыхание, но когда провидец уже собрался остановиться и взглянуть на странное существо, оно сделало резкий рывок и обогнало его. Нечто высокое, большое и косматое мелькнуло перед взором и стрелой помчалось прочь.
Не сразу Альдер отреагировал, не сразу бросился в погоню, стремясь узнать побольше, заглянуть в глаза, в душу… А у незнакомца были очень быстрые ноги! Сильные и неутомимые. Альдер еле поспевал на ним, хоть и привык к долгому и изнурительному бегу по каменистой пустыне. И наконец не удержался.
- Постой! – почти умоляюще крикнул он.
И пилигрим резко остановился. Повернулся…
Они замерли друг напротив друга, разделенные пятью шагами, вцепились один в другого, словно два разъяренных хищника. Только не когтями, не клыками – взглядами.
С трудом удалось Альдеру пробить незримый щит этих стеклянных, застывших, будто мертвых глаз, с трудом удалось проникнуть в самую сущность, протянуть руку, схватить, разобраться… Да и не любил он это дело – копаться в чужой душе, как червь могильный роется в останках. Не любил – и все равно, пусть и с тяжестью в сердце, отворил перед собой две мутно-зеленые створки чужого дома, чужого мира. И хозяин впустил. Да, сопротивлялся поначалу, но все же впустил. И Альдер увидел… Увидел нечто бесформенное, маленькое, темное. Оно ворочалось под бесплотным серебристым покровом, и клубы серого дыма окутывали его, как окутывают младенца пеленки. Оно кричало, стонало, смеялось и судорожно всхлипывало, оно звало к себе, шепча непонятные слуху заклинания. Оно было брошено, растеряно, испугано, безумно… И просило о помощи. Оно преодолело долгий путь – сквозь мрак, сквозь лед и ветер, сквозь время и пустоту… Одиночество, отчаяние и нестерпимая боль расправили над ним свои крылья, а вокруг вспыхивали зловещие огоньки. И блестела в свете этих огней кровь. Вязкая, почти черная, она медленно сочилась из- под покрывала и заполняла собою все. Все! Все…
Альдер вздрогнул и отшатнулся, тяжело дыша. И перевел взгляд на внешнюю оболочку незнакомца. Это был юноша лет восемнадцати, худой и жилистый. Раскосые глаза, почти без ресниц, спокойно смотрели на крихтайна со скуластого, обтянутого золотистой кожей лица. Длинные черные волосы заплетены были в две толстые косицы. Точка на подбородке – черная, как у рельмов. На исцарапанных ногах – ничего, на плечах – звериная шкура до колен. Множество странных амулетов из камней, клыков, перьев и мертвых насекомых обнимали тонкую шею странника, спускаясь к животу, и длинные желтые пальцы намертво вцепились в них.
Так выглядело существо, стоящее перед Альдером. Но разве теперь его внешний вид имел какое-то значение? Ведь провидец смог узреть гораздо большее… Гораздо большее…
- Кто ты такой, что так легко залез ко мне в душу? – хрипло спросил пилигрим. – И зачем сделал это?
Голос его дрогнул.
- Она позвала меня – и я явился на зов, - ответил Альдер. – Ты несчастен, друг мой. Душа твоя обливается кровью…
- Так кто ты?
- Крихтайн. Но ты лучше называй меня рельмом.
- Почему?
- А чем крихтайны отличаются от подданных Нантестера? Лишь тем, что поверили в Руанну, а не в Вардвана. Но я отступился от богини Хакриса, и мой бог стоит выше нее и выше ее вечного врага.
- Тогда ты не враг мне, рельм.
- Я знаю это. Но… кто ты?
- Я кхайх.
Альдер нахмурился.
- Никогда не слышал ни о народе, ни даже о племени с таким названием.
- Мы лишь недавно появились в ваших землях.
- Как тебя зовут?
Кхайх удивленно поднял широкие черные брови.
- А ты разве не смог это определить, провидец Альдер?
И без того узкие глаза юноши хитро сощурились, тонкие губы слегка приоткрылись в некрасивой кривой улыбке. Но глаза не улыбались. Глаза по-прежнему стояли, упиравшись в одну точку прямо перед собой. Как у слепого. Тогда только крихтайн понял, какой бы глупой ни казалась ему внезапная мысль: этот кхайх на самом деле незрячий. Незрячий, но видящий неизмеримо больше других. Провидец Альдер… А ведь ученик Великого вумиана еще не говорил о своем даре и имени не называл…
Альдер покачал головой и добавил:
- Здесь уж ты меня обошел. Так что мы в расчете.
Кхайх как будто не понял этого замечания.
- Меня зовут Калче. И я гашха – шаман.
- Гашха? – Альдер недоуменно приподнял бровь, но предпочел не вдаваться слишком глубоко в расспросы: все само по себе раскроется. – Шаман, значит… Но позволь вопрос: как ты видишь мир вокруг себя, когда глаза твои не зрят?
- Я отдаю миру свою энергию, и мир отвечает. То, что отпускаю я, ко мне возвращается, неся с собой знание о сущем, на кое натыкается в своем пути. Так я вижу все, что скрыто для подобного мне. Для гашха нет того, что нельзя увидеть. Почти. – Кхайх вдруг подошел ближе и наклонил голову на бок. – Мне видится, что ты поможешь мне в моем деле…
Альдер вздрогнул, когда водянистые глаза шамана оказались совсем рядом, но не отступил. Напротив: положил руки на худые плечи Калче, крепко стиснул и держал так, не отпуская.
- Помогу? – Провидец усмехнулся. – А чего ты хочешь?
- Найти того, кому служат полуволки, - незамедлительно ответил шаман. - Существо в облике двуногого. Дитя, чьи глаза выклевали злые духи.
Руки Альдера изо всех сил вцепились в острые локти кхайха, большие пальцы впились в мягкую желтую кожу на сгибе, ощутив, как напряглись, натянулись суставы.
- Зачем он тебе? – прошептал еле слышно.
- Это поймет лишь гашха, - был ответ.
Сухой и холодный.
Крихтайн вздохнул и отступил на шаг. Пожал плечами.
- Что ж, тогда нам с тобой почти по пути. Я доведу тебя до тех земель, где живет мальчик с пустым взором, а дальше… Дальше поступай, как знаешь, да только помни, гашха: ты затеял игру с могущественнейшим из демонов, который никогда не отдаст за просто так свою любимую пешку.
Ему показалось, что золотистая кожа шамана побледнела, и страх исказил тонкие черты лица. Но уже в следующее мгновение черты эти вновь схватила, поставив свою печать, стальная решимость, а лицо стало твердым – и будто в самом деле отлитом из чистого золота.
- А куда ты держишь путь, рельм?
- В дивный край садов и водопадов, что зовется Фистамандом.
- Где это?
- На северо-востоке Амариса. Но сначала я должен посетить столицу рельмов.
Гашха снова хитро прищурился, и его пальцы еще чаще и лихорадочней стали перебирать камешки самого длинного амулета.
- Я вижу: там ждет тебя твоя прошлая жизнь, измученная, раздавленная и забытая. Ждет – и корчится от боли и тоски.
Альдер не ответил: от правдивости слов шамана перехватило дыхание, и тысячи тонких раскаленных лезвий вонзились в ноющую душу.
- Запоминай, воин, - наставлял князь. – Великий вождь Хакрис, благородному Файлису стало известно, что беглецы разделились. Он просит тебя о великой милости во имя благополучия твоего народа: отправь тысячу солдат на восток, чтобы разгромить ненавистных варваров, а князю Файлису дай войско,
