Бен привязал лодку к берегу и робко подошел поближе.
— Спасибо, — сказал он дракону. — Спасибо, что ты прогнал этих людей.
Лунг наклонил шею и легонько ткнул его мордой.
— Какие у тебя теперь планы? — спросил он. — Назад ведь ты не можешь вернуться?
— Нет, — Бен со вздохом опустился на свой рюкзак. — Этой фабрики скоро не будет. Ее хотят разметать по воздуху.
— Ну ничего, найдешь себе новое место, — Серношерстка осмотрелась, принюхиваясь, и сорвала пару ежевичных листьев. — Знаешь что? Ты можешь пойти к кузену Крысы. У него места полно.
— Кузен Крысы! — воскликнул дракон. — Я в этой суматохе совсем о нем забыл. Что он сказал? Знает он, куда нам лететь?
— Ну да, примерно, — Серношерстка сунула листья в рот и сорвала еще пригоршню. — Но мы бы и без него могли это выяснить. Ясно одно: дорога туда очень долгая. Ты не хочешь еще раз все обдумать?
Но Лунг только головой покачал:
— Я не полечу обратно, Серношерстка. Так что сказала крыса?
— Она дала нам карту, — вмешался Бен. — , На ней все показано: куда вы должны лететь, чего остерегаться и так далее. Замечательная штука.
Лунг заинтересованно повернулся к Серношерстке:
— Карта? Что еще за карта?
— Карта как карта, — Серношерстка извлекла ее из своего рюкзака. — Вот, смотри.
— И что все это значит? — Лунг в недоумении разглядывал путаницу линий и пятен. — Ты в этом разбираешься?
— Конечно! — ответила Серношерстка с важным видом. — Мой дедушка всегда рисовал такие штуки, чтобы отыскать свои грибные запасы.
— Ладно, — дракон склонил голову набок и посмотрел на небо. — Куда мне сейчас лететь? Прямо на восток?
— Гм, на восток? Погоди-ка, — Серношерстка почесала за ухом и склонилась над картой, ведя мохнатым пальцем по золотой линии Гильберта. — Нет, сперва на юг. Он сказал, сперва на юг, потом на восток. Да, так он и сказал. — Она кивнула. — Точно.
— Серношерстка, — сказал Лунг, — а ты уверена, что умеешь разбирать эти каракули?
— Конечно! — Серношерстка сделала обиженное лицо. — Ах, черт, эти человеческие шмотки… — она раздраженно стянула через голову свитер Бена и выбралась из джинсов. — Я ничего не соображаю, когда на мне это барахло.
Дракон внимательно наблюдал за ней. Потом вытянул шею и снова посмотрел на небо.
— Солнце садится, — сказал он. — Скоро можно отправляться.
— Наконец-то! — Серношерстка сложила карту и запихала обратно в рюкзак. — Не могу дождаться, пока мы выберемся из этого города. Совершенно неподходящее место для дракона и кобольда.
Бен подобрал на берегу камушки и кидал их в темную воду:
— Вы ведь больше сюда не вернетесь?
— А зачем? — Серношерстка сунула в рюкзак еще горсть ежевичных листьев. — Эту самодовольную белую крысу мне точно не захочется повидать.
Бен кивнул.
— Ну что ж, удачи вам, — сказал он, бросая в воду очередной камушек. — Надеюсь, вы отыщете
Лунг взглянул на него. Бен ответил на его взгляд.
— Ты с удовольствием полетел бы с нами, правда? — спросил Лунг. Бен закусил губу.
— Еще бы, — пробормотал он, не зная, куда девать глаза от смущения. Серношерстка подняла голову и тревожно навострила уши.
— Что? — спросила она. — Лететь с нами? О чем это вы?
Но Лунг не обратил на нее внимания. Он смотрел только на мальчика.
— Нам предстоит опасное путешествие, — сказал он. — Очень длинное и очень опасное. Возможно, ты никогда уже сюда не вернешься. По тебе здесь никто не станет скучать?
Бен отрицательно покачал головой:
— Я один. Я всегда был один, — сердце у мальчика забилось сильнее. Он недоверчиво посмотрел на дракона:
— Ты… Ты правда возьмешь меня с собой?
— Если хочешь, — ответил Лунг. — Только подумай хорошенько. Серношерстка, знаешь ли, часто бывает в отвратительном настроении.
Ноги у Бена стали ватными.
— Знаю, — сказал он и расплылся в улыбке. Голова у него кружилась от радости.
— Эй, погодите! — Серношерстка протиснулась между ними. — О чем это вы? Не может он лететь с нами!
— Почему? — Лунг насмешливо ткнул ее мордой в мохнатый живот. — Он нам, между прочим, очень помог. А нам всякая помощь в пути пригодится.
— Помощь? — Серношерстка чуть не перекувырнулась от возмущения. — Он человек! Человек! Хоть и маленький, но все равно из их породы. А нам ведь только из-за людей пришлось покинуть нашу теплую пещеру! Только из-за нихмы отправились в это безумное путешествие! И ты хочешь одного из них захватить с собой?
— Хочу, — Лунг встал, отряхнулся и нагнул шею так, что маленькой кобольдихе пришлось посмотреть ему прямо в глаза. — Он нам помог, Серношерстка. Он наш друг. И мне все равно, человек он, кобольд или крыса. Кроме того… — он взглянул на Бена, который прислушивался к разговору, затаив дыхание. — Кроме того, у него нет больше дома, как и у нас. Правда? — он вопросительно взглянул на мальчика.
— У меня никогда не было дома, — пробормотал Бен и взглянул на Серношерстку. Маленькая кобольдиха прикусила губу, ковыряя пальцем ноги прибрежный песок.
— Ладно, ладно, — буркнула она наконец. — Я молчу. Но сидеть он будет сзади меня — это уж точно.
Лунг ткнул ее так крепко, что она плюхнулась на грязную траву:
— Он будет сидеть сзади тебя. И полетит с нами.
СБИЛИСЬ С МАРШРУТА
Когда над крышами города взошла луна и в небе показались первые звезды, Лунг вылез из-под моста. Серношерстка мгновенно запрыгнула ему на спину. Бену это далось не так легко. Серношерстка насмешливо наблюдала, как он с трудом карабкается по хвосту Лунга. Добравшись наконец до верха, он огляделся с таким победоносным видом, будто покорил высочайшую в мире вершину. Серношерстка взяла у него рюкзак, сцепила со своим и перекинула их через спину Лунга, как седельные сумки.
— Держись покрепче вот за этот зубец! — скомандовала она. — И вот тебе ремень — привяжи себя к гребню, а то слетишь при первом же порыве ветра.
Бен кивнул. Лунг повернул шею и вопросительно взглянул на них:
— Готовы?
— Готовы! — ответила Серношерстка. — Поднимаемся! Направление — юг!
— Юг? — переспросил Лунг.
— Да, а потом надо будет повернуть на восток. Я тебе скажу.
Дракон расправил блестящие крылья и оттолкнулся от земли. У Бена перехватило дыхание. Он изо всех сил вцепился в гребень Лунга. Дракон подымался все выше и выше. Городской шум стих вдали. Их приняла в свои объятия темная, безмолвная ночь, а мир людей стал всего лишь неясным мерцанием далеко внизу.
— Ну как ты себя чувствуешь? — спросила Серношерстка спустя довольно много времени. — Плохо?
— Плохо? — Бен поглядел вниз. Мерцающие извивы дорог казались следами улиток. — Великолепно!
