играя в азартные игры.
Дуглас был старшим братом Джоан. Мария смогла только рассмеяться в ответ и прошептать, что среди его знакомых очень много скандально известных мужчин. Они даже самого Дугласа встретили, и он представил их нескольким своим друзьям, которые, по мнению Джоан, все были очаровательными грешниками. Но удача все еще не улыбнулась им, и Мария впала в уныние, когда они дошли до тропинки, ведущей вокруг озера.
Здесь они увидели сэра Джорджа Беллами, который являлся другом отца Марии и был очень доволен, что встретил девушек.
– Доброе утро, молодые леди, доброе утро! – Пять собак, которых он удерживал на поводках, все разом стали громко лаять на Марию и Джоан. – Тише, тише, говорю я вам, – обратился Беллами к собакам. – Это же молодые девушки, разве вы не видите? Собаки всегда ищут белку, а еще лучше – скунса, – пояснил он подругам. Джоан достала носовой платок и закашлялась, но Мария, привыкшая к манерам сэра Джорджа, лишь вежливо улыбнулась.
– Надеюсь, мы не похожи ни на первое, ни на второе, – заметила Мария.
Сэр Джордж подмигнул ей в ответ и громко засмеялся:
– Простите ради Бога! И никому не рассказывайте, как неудачно я объяснил поведение своих питомцев.
Что-то привлекло внимание собак, и они всей сворой рванули влево, ошалело лая и бросаясь в кустарник поблизости. Пальцы Джоан вцепились в руку Марии, пока сэр Джордж пытался вытащить собак из кустов.
– Мария, – с восхищением в голосе пробормотала она, – посмотри!
Девушка уже увидела его. Он стоял на тропинке немного поодаль с другими джентльменами. Подходящий рост, небрежно взъерошенные темные волосы и очаровательная улыбка. Мария пристально смотрела на него. Хоть бы он повернул голову, чтобы она смогла увидеть его профиль, думала она при этом. Неужели это возможно? Он, бесспорно, был красив; но в мыслях Гарри представлялся ей другим, хотя Мария уже приказала себе не доверять сложившемуся в голове образу незнакомца.
Молодой человек заметил их. Мария увидела, как загорелись его глаза. Он улыбнулся им, и у нее дрогнуло сердце. Он, похоже, был счастлив, видеть ее. Ведь Гарри сразу узнал бы ее, правда? Он что-то сказал своим компаньонам и снова посмотрел на Марию. Девушка сгорала от желания найти его, а сейчас чувствовала, что не готова к встрече. Она облизнула пересохшие губы и сделала глубокий вдох. Он направлялся к ним. Мария почувствовала, как все у нее внутри сжалось в тугой узел. Она поняла, что не может сдвинуться с места, и сжала руку Джоан. Та, похоже, не заметила этого.
– О Боже, какой красивый! И кажется, знает тебя! Мария, он идет прямо к нам! Он даже не обратил внимания на приветствие лорда Тимертона. Что ты ему скажешь? Как мы будем знакомиться? Почему же я никогда не встречала его раньше?
– Джоан, – дрожащим голосом попросила Мария, – помолчи.
– Если ты хочешь, чтобы я прогулялась с Джанет, – успела сказать Джоан, когда молодой человек подошел к ним, – сожми мою руку дважды.
И вот он оказался рядом. Мария откинула назад голову, чтобы рассмотреть его. Вблизи он вовсе не напоминал сложившийся у нее образ Гарри. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Наверное, об этом моменте, оцепенело подумала Мария, она расскажет своим детям много лет спустя: «Когда я впервые встретила вашего отца…»
К счастью, сэр Джордж был все еще поблизости, иначе ситуация оказалась бы весьма неловкой.
– А, готов поспорить, еще один джентльмен хочет познакомиться! – Он, наконец, вытащил своих собак из кустов. – Эти молодые люди слетаются сюда, как пчелы на цветки, – поддразнил он Марию. Она попыталась сделать вид, что не услышала его, но от этих слов сердце гулко застучало в груди, ладони вспотели, а улыбка стала шире. – Леди Мария, мисс Беннет, позвольте представить вам мистера Тобиаса Крейна, племянника лорда Крейна, – объявил сэр Джордж. – Мистер Крейн, леди Мария Данмор и мисс Джоан Беннет.
«Тобиас? – смущенно подумала Мария. – Почему же Тобиас, а не Гарри? Это какое-то недоразумение».
– Мисс Беннет. Леди Мария. – Джентльмен поклонился. И хотя он разговаривал с ними двумя, он не сводил восхищенных глаз с Марии. – Мне очень приятно с вами познакомиться.
Нет, это не Гарри. Мария почувствовала сокрушительное разочарование.
– Спасибо, сэр, – ответила Джоан, тогда как Мария не могла произнести ни слова. – Очень любезно с вашей стороны.
Молодой человек, улыбаясь, посмотрел на Джоан.
– Это не простая любезность, это правда. – Его взгляд вновь вернулся к Марии. – Сегодня замечательный день для прогулки в парке. Когда погода хорошая, я всегда стараюсь подольше побыть на воздухе.
– На воздухе просторнее, чем в помещении, – неуклюже пошутила Джоан, которая, похоже, сразу поняла проблему Марии. – Скажите, мистер Крейн, а для прогулок вы предпочитаете Лондон или сельскую местность? Я обожаю Лондон, но, чтобы совершить длительный променад, здесь надо просто много раз ходить кругами по парку, тогда как в сельской местности можно идти себе и идти, хоть до самого Уэльса.
– Э-э… – Он посмотрел на Джоан, потом на Марию. – Я предпочитаю Лондон. Но люблю, как можно больше гулять на природе. Мне нравятся парки.
– Тогда мы не станем вас задерживать и лишать приятной прогулки. – Мария, наконец, обрела дар речи. – Нам пора возвращаться домой.
– Ну конечно! – Тобиас замолчал, словно обдумывал услышанные слова. – Разрешите мне проводить вас?
– Нет! – Ответ Марии был чересчур резким, и Джоан предусмотрительно сжала ее руку. – Спасибо, ведь это совсем недалеко. – Мария постаралась мило улыбнуться и сделала реверанс, а Тобиас, похоже, онемел от удивления. – До свидания, сэр. До свидания, сэр Джордж. – Мария повернулась на каблуках, когда мистер Крейн согнулся в поклоне, и направилась домой.
Девушка начала приходить в себя по дороге. Несомненно, это было похоже на поражение. А виновата она сама: следовало предвидеть последствия, прежде чем как слабоумной смотреть на молодого человека во все глаза. Да, она пока не встретила неуловимого Гарри. Но ведь искала его всего чуть больше часа. Сражение не закончено, и она не собиралась сдаваться. Хотя в будущем надо быть более осмотрительной. Ей больше не хотелось, чтобы воспарившие надежды разбивались в прах, как сегодня.
– Отлично, – сквозь смех произнесла Джоан, когда они отошли на безопасное расстояние от мистера Крейна. – Ты добилась еще одной победы! Не Гарри, конечно, но все равно симпатичный молодой человек. Не сомневаюсь, что он наговорил бы тебе массу комплиментов, если бы ты дала ему время.
– Они мне не нужны. – Мария продолжала идти быстрым шагом. – Кроме того, он выглядел совсем не так, как по моим понятиям должен выглядеть Гарри.
– Ну конечно, не так, – с серьезным видом заявила Джоан. – Ты никогда не видела его лица, но когда увидишь Гарри, сразу узнаешь его.
– Не говори глупостей! – Мария улыбнулась. – Ты сегодня уже преуспела по этой части. Не сердись. Но я и не надеюсь, что узнаю его по внешнему виду. Я уже говорила тебе, что должна поговорить с ним, чтобы иметь возможность, наконец, узнать. В его голосе, в его поведении есть что-то необычное… Я действительно чувствую, что могла бы угадать в незнакомце Гарри.
– И конечно, он будет выглядеть как симпатичный, обаятельный, умный джентльмен. – Джоан вскинула голову. – Мария, ну а что, если он не красавец?
Девушка гнала от себя подобные мысли.
– Ну и не надо. Мне вполне может понравиться человек и с обыкновенной внешностью.
– Но если он не то что обыкновенный, а вовсе безобразный? А вдруг он изувечен, покрыт рубцами, или с ним произошло еще что-нибудь ужасное? Может быть, именно по этой причине он не желает, чтобы ты видела его лицо? Тебе все еще хочется ходить по парку в поисках своего таинственного поклонника?
Мария открыла рот, но, не сказав ни слова, тут же закрыла его. Не дожидаясь кузину, она продолжила путь по тропинке. Как Джоан может думать, что ее интерес к Гарри определяется только его красотой? Неужели у кузины такое мнение о ней? Естественно, она предположила, что с таким голосом у человека должна быть красивая внешность. И все- таки… А если… Мария с трудом сглотнула. Если он все-таки уродливый? Мысль показалась ужасной, но еще хуже было то, что она не могла разобраться в себе самой. Вдруг Джоан права и ее интерес к Гарри исчезнет, если окажется, что он действительно безобразен?
– Мария, подожди! – Кузина спешила за ней следом с выражением раскаяния на лице. – Прости меня! Я не должна была говорить так. Я уверена, что твой Гарри – очень симпатичный, иначе и быть не может, ведь каждый его визит к тебе овеян романтикой. Мне не следовало так дразнить тебя. Я все сегодня говорю невпопад.
– Все в порядке, Джоан. – Мария нашла в себе силы улыбнуться. – Может, ты и права, и он похож на пугало. Я буду переживать, если это окажется правдой. Но… – Мария помедлила, потом беспомощно всплеснула руками. – Я должна знать правду, а не теряться в догадках. Лучше я найду его и узнаю, что он безобразен, чем буду мучиться в сомнениях.
– Безобразен?
– Мне не хочется верить в это, но… Даже если так, Джоан, я все равно должна найти его. С моей стороны это не пустой каприз… Здесь нечто большее.
Джоан внимательно посмотрела на Марию и прижала ее к себе.
– Тогда мы найдем его, даже если придется собрать всех мужчин Лондона, красивых и безобразных, в гостиной для беседы. Потому что я тоже хочу знать всю истину.
– Спасибо, Джоан. – Мария благодарно улыбнулась кузине. – Всегда лучше, когда в деле есть союзник.
– Но не могу же я допустить, чтобы вся радость победы досталась только тебе! Даже если в поисках этого человека нам придется гулять по
