Ирена негодующе всплеснула руками.
— Вы можете отдавать приказы морякам на своем судне, мистер Ситон, но не здесь! До свидания!
Подхватив юбки, она развернулась и быстро вышла в коридор. Услышав за собой шаги Кристофера, Ирена испугалась: с него станется устроить такую сцену, что она больше не сможет смотреть в глаза слугам… и мужу. Она пустилась бегом. Ирена была уже на четвертой ступени лестницы, когда за ее спиной послышался грохот падающего тела, за которым последовал поток яростных ругательств. Обернувшись, она увидела лежащего у стены Кристофера. Мгновение Ирена смотрела на распростертого у ее ног преследователя и не смогла сдержать смех.
— Вы ударились, Кристофер, вам больно? — спросила она.
— Да! Пострадала моя гордость!
— О, это легко исправить, сэр, — усмехнулась Ирена, спускаясь к нему. В ее глазах плясали смешинки. — Вам стоит быть поосторожнее. Если вы можете поскользнуться даже в такой небольшой лужице, то каково вам придется в океане?
— Меня сразила не вода, а одна девица, которая при каждой возможности испытывает мои силы и терпение.
— Вы обвиняете меня? — Ирена усмехнулась. — Вам должно быть стыдно. Вы до смерти перепугали Пейна, да и у меня чуть сердце не разорвалось.
— Это невозможно, мадам, эта штука у вас в груди — из стали.
— Вы злитесь, — заметила Ирена, — потому что я не пала к вашим ногам.
— Я злюсь, потому что вы не хотите стать моей женой…
Шаги за спиной Ирены помешали ему закончить фразу. По лестнице шла Эджи. Спустившись и не заметив хмурых взглядов Кристофера, она с веселым недоумением посмотрела на гостя:
— Не слишком ли вы стары, чтобы валяться на полу, сэр?
Услышав смешок Ирены, Кристофер поджал губы и тут же поднялся.
— Похоже, я не найду здесь сочувствия, поэтому оставляю вас ждать возвращения лорда Сакстона.
— Не стоит так сердитьсся, сэр, — успокаивающе заметила Эджи. — Останьтесь и позавтракайте с нашей прелестной хозяйкой.
Кристофер насмешливо фыркнул:
— Думаю, что в гостинице «Вепрь» меня ждет более теплый прием.
Ирена резко вскинула голову: значит, он хочет искать утешения в объятиях Молли? Сердце Ирены болезненно сжалось. Как он смеет заниматься любовью с другой женщиной?
— Тогда уходите! — гневно вскричала Ирена. — И побыстрее! Надеюсь, я скоро забуду, что вы вообще существуете на свете!
Кристофер нахмурился, а Эджи, бросив встревоженный взгляд на хозяйку, поспешно ушла.
— Вы действительно больше не хотите видеть меня?
— Да, мистер Ситон. — Слова вырывались помимо ее воли. — Именно так!
Кристофер выругался себе под нос.
— Если леди этого хочет, она это получит! — отчеканил он зло.
Кристофер в два шага преодолел расстояние до двери и через мгновение вышел, с силой ею хлопнув. В глазах Ирены стояли слезы, она побежала в свою комнату и, последовав его примеру, с грохотом захлопнула за собой дверь.
Столь необычное поведение хозяйки вызвало сильное удивление среди слуг. В разговорах с ними она никогда не повышала голоса и, даже если возникали недоразумения, была тверда, но спокойна. Поэтому, когда выяснилось, что она отказала этому джентльмену, мистеру Ситону, от дома, поползли самые невероятные слухи. Даже экономка была расстроена, хотя утром, после уборки в комнате хозяина, она выглядела очень довольной. Служанки, которые обычно занимались апартаментами лорда Сак-стопа, были без объяснений отправлены поработать в другом месте.
Так или иначе, но присутствие в доме Кристофера Ситона определенно давало пищу для размышлений, особенно после того, как он выгнал Пейна. Разумеется, слугам оставалось только гадать, чем же он вызвал гнев леди Сакстон.
Чтобы охладить разгоряченную голову, Ирена решила немного прогуляться. Теплые лучи солнца растопили почти весь снег, лишь небольшие сугробы белели в тени у стен.
Ирена остановилась у начала садовой тропинки и подставила лицо ветерку. Его освежающее дыхание хоть немного успокаивало ее. Она никак не могла выбросить из головы Кристофера Ситона и жаждала поскорее снова оказаться вместе с лордом Сакстоном. Произошедшее в карете и в спальне смешалось в ее измученной душе. Борьба в ее сердце была отчаянной, но бессмысленной.
Ирена знала, что перед ней открыт только один путь, и, хотя она вряд ли сможет забыть о существовании другого, она поступит как подобает порядочной женщине!
Походя Ирена поддела мыском туфли маленький камешек. Он, подпрыгнув, опустился у стены. Проводив его взглядом, она увидела среди серо-коричневых зарослей ярко-зеленую прогалину. Там, склоняя головку под дуновением прохладного ветра, росла маленькая алая роза. Слабый кустик еле выдерживал груз одинокого цветка, чудом появившегося среди зимы.
Ирена благоговейно дотронулась до хрупкого стебля и наклонилась, чтобы вдохнуть еле уловимый аромат. Давным-давно, когда в ее фантазии являлся принц, он дарил алую розу своей возлюбленной, потому что, как говорят, найти зимой розу означает найти настоящую любовь.
Ирена на мгновение представила себе рыцаря в серебряных доспехах, за забралом которого скрывалось столь знакомое ей лицо. Конечно же, он сражался, чтобы спасти ее от неминуемой гибели. Он уже наклонился, собираясь раскрыть ей свои объятия, но вдруг исчез, растворившись в холодном воздухе.
Ирена протяжно вздохнула. Кристофер уехал и, возможно, никогда не вернется.
Лорд Сакстон требовал, чтобы слуги не дожидались его, когда он запаздывает. Так же и в эту ночь — слуги легли спать, оставив гореть свечи, и в их неярком свете хозяин особняка двигался как призрак. Стараясь идти как можно тише, он поднялся по лестнице и прошел по коридору к комнате Ирены. Приоткрыв дверь, он прислонился к косяку и стал жадно смотреть на спящую жену. Она лежала свернувшись калачиком, лицом к камину, длинные волосы разметались по простыне. Ее облик преследовал его весь день, он никогда не думал, что какая-либо женщина сможет так взволновать его.
Пытаясь ничем не выдать своего присутствия, он подошел к кровати и задвинул полог, затем снял перчатки и маску и забрался под одеяло. Ирена легонько вздохнула, когда он прижался к ней. Он ощутил нежный запах ее волос, поцеловал ее в висок, а его рука нашла дорогу под ее ночную рубашку.
Балансируя между сном и явью, Ирена таяла под прикосновениями этой горячей руки, и в полусне ее мелькали серо-зеленые глаза. Она ощутила рядом мужчину, и у нее закружилась голова.
— Я не мог оставить тебя одну. — Теплые губы прикоснулись к ее плечу. — Мысль о тебе не дает мне покоя, вдали от тебя я сгораю в адском пламени. Ты околдовала меня, Ирена. Чудовище стало твоим рабом.
Ночная сорочка была отброшена в темноту, и обнаженные тела соединились. Ирена уже не спала. Ее груди согрелись под его ласками, а медленные круговые движения его пальцев отдавались во всем теле волнами тепла. Ее сердце ускорило свой бег.
Он опрокинул ее на спину. Ирена вскрикнула, почувствовав его тяжесть и горячую твердь его плоти. Ее руки нашли на его плечах шрам, который помогал ей выбросить из головы воспоминания о Кристофере.
Перед ее мысленным взором почему-то победно сверкали серо-зеленые глаза, но Ирена уже не могла контролировать себя, и ей было все равно, чей образ она рисует в темноте.
В расслабленном полузабытьи Ирена нежилась в объятиях своего мужа. Он молча смотрел на нес. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было далекое тиканье часов. За тяжелый полог кровати не проникало ни малейшего лучика света, но Ирене все равно казалось, что она видит чеканный профиль и серо-зеленые глаза.
— Вы пили, — тихонько пробормотала она.
— Да, — согласился он, целуя ее в бровь. — Боюсь, я был совершенно одурманен страстью.
Она улыбнулась в темноте.
— Ваша страсть имеет запах крепкого виски.
