знаю, что пагубная привычка все более захватывает современную молодежь.
Подойдя к столику за сигаретами, Стефания размышляла над словами графини. Как странно, что старая леди сочла необходимым предупредить ее в отношении своего же собственного сына! Впрочем, семейство де Марок должно гордиться своим происхождением, и графиня, по-видимому, пребывает в постоянной тревоге, как бы Мигель не женился опрометчиво. А что может быть хуже для него, чем брак с иностранкой?
«Как нелепо! — думала девушка. — Не успела я появиться в замке, как меня уже предупредили, чтобы не помышляла о браке с сыном графини!»
— Вы скоро ожидаете приезда графа? — спросила она, садясь в кресло с сигаретой в руке.
— Точно не знаю. Вероятно, не раньше, чем через несколько недель… Так что маловероятно, что вы с ним встретитесь. Полагаю, к тому времени как он вернется, вы уже успеете закончить свою работу и вернуться в Англию.
— А в какой части света он сейчас?
Графиня беспокойно заерзала на стуле:
— Здесь очень жарко. Не откроете ли пошире окно?
— Конечно. — Стефания вскочила и поспешила выполнить просьбу старой леди. — Вы неважно себя чувствуете? Могу я вам чем-то помочь?
— Нет. Это было просто легкое головокружение. Сейчас я в полном порядке.
— Простите, что заставил вас ждать.
Они повернулись на звук голоса Мигеля де Марока, и графиня протянула сыну руку.
— Вот и ты, Мигель. Мисс Норд с каждой минутой все больше томится жаждой.
— Извините меня, мисс Норд. — Мигель сделал шаг в ее сторону. — Но я не привык к тому, что юные леди берегут время! А вы, оказывается, не только красивы, но и пунктуальны! — Он повернулся к матери. — У нас в семье никогда не было рыжеволосых женщин, мама?
— Когда-то очень давно была, — тихо ответила графиня. — Твоя прапрабабушка.
— Конечно! Красотка Изабелла! Как же я мог забыть! — Он улыбнулся. — А теперь, мисс Норд, напиток, который я вам обещал.
Он протянул девушке бокал, и та, сделав глоток, сморщилась, когда огненная жидкость обожгла ей рот. Закашлявшись, Стефания потянулась за носовым платком — слезы потекли из ее глаз.
— Боже! Что это? Такой крепкий!
— Это мой секрет. Но подождите немного — эффект оживляющий.
— Пара таких — и я под столом!
— На второй бокал не надейтесь — слишком большое количество алкоголя разрушает личность. — Мигель понизил голос, и Стефания поняла — он не хочет, чтобы мать слышала его слова. — А вы всегда должны оставаться такой, какая есть: теплой и трепетно реагирующей на все, что вокруг вас.
Смутившись, девушка прижала к губам бокал, размышляя, как будет вести себя Мигель при более близком знакомстве, если он так щедро раздаривает комплименты всего через двенадцать часов ее пребывания в доме. И все же она не была бы женщиной, если бы его внимание не польстило ей. Она тайком рассматривала его, когда он подавал матери высокий бокал виноградного вина.
Едва они покончили со своими напитками, как в холле прозвучал гонг. Мигель встал и подал одну руку матери, другую — Стефании.
— Я никогда не заставляю еду ждать себя, мисс Норд. Не выношу, когда она остывает.
— Мой сын — гурман, — заметила графиня, и Мигель рассмеялся:
— И к тому же обжора, мама. Я должен следить за своим весом, иначе стану ужасно толстым!
Глядя на него, Стефания понимала, что он просто красуется, говоря это. Мигель прекрасно сознавал, что у него великолепная фигура, а в черном смокинге и белой рубашке он просто неотразим.
Они прошли в столовую, и девушка вновь подумала, как чудесно смотрится эта комната, освещенная высокими, на тонких серебряных подставках свечами, роняющими мягкий свет на полированное дерево стола.
— Ваш сын, графиня, меня сегодня просто поразил, — сказала Стефания, усаживаясь на стул и разворачивая на коленях салфетку. — Он прекрасно разбирается и в цвете, и в дизайне.
— Он интересуется подобными вещами, — кивнула старая леди, — и мог бы сделать на этом поприще великолепную карьеру.
Стефания с любопытством взглянула на Мигеля:
— Почему вы не захотели этим заняться?
— Хороший вопрос, мисс Норд. Но, к сожалению, на это нужно время, а поскольку Карлос так долго отсутствует, мне приходится быть здесь, чтобы присматривать за поместьем.
— Если бы у меня был такой дом, мне вообще не захотелось бы отсюда уезжать.
— К сожалению, мой брат не разделяет ваше мнение. Как я вам уже говорил, он нашел во внешнем мире вещи, гораздо более интересные для него, чем собственный дом. Иногда я думаю, что он ненавидит замок.
— Мигель! — Голос графини был резок. — Пожалуйста, не говори так о своем брате с посторонними!
В первый раз за все время молодой человек смутился.
— Извини, мама.
В неловкой тишине, последовавшей за этим, Стефания не поднимала взгляд от тарелки. Напряжение казалось ощутимым и положило конец всяческим разговорам, так что десерт был закончен в полном молчании.
Как только Стефания отложила ложку, графиня сделала дворецкому знак и отодвинула свой стул. Стоя во главе стола, она казалась выше в мерцающем свете свечей, отбрасывавшем ее тень на стену.
— Мы будем пить кофе в салоне, — спокойно сказала она и вышла из столовой.
В элегантной гостиной напряжение ослабло, и графиня, разлив по чашкам кофе из серебряного, ручной чеканки кувшина, в первый раз за вечер защебетала на отвлеченные темы, демонстрируя неожиданное обаяние.
— Вы предпочитаете черный кофе или с молоком, мисс Норд?
— Черный, пожалуйста.
— Отлично. Я всегда считала, что молоко только портит его вкус. — Графиня подала чашку девушке. — Надеюсь, наша еда придется вам по вкусу. Многие англичане находят ее слишком острой и пряной.
— Ужин был превосходным, — улыбнулась Стефания.
— Так и должно быть, — засмеялся Мигель, — учитывая, что у нас первоклассный французский повар.
— В таком случае у меня точно не будет никаких жалоб — французская кухня ценится во всем мире. — Стефания повернулась к графине. — Мне придется быть осторожной в вашем доме, чтобы не забыть о работе и не почувствовать себя в отпуске.
— Надеюсь, что работа у нас будет для вас отдыхом, — любезно сказала графиня. — Здесь много прекрасных аллей, прогулка по которым доставит вам удовольствие. А если вам понадобится машина, она в любое время в вашем распоряжении, только скажите. До моря от нас совсем недалеко, но туда лучше отправляться на целый день.
— Мне нравится эта идея. Но пока я воздержусь от осмотра достопримечательностей. Работа — прежде всего. — Она отставила пустую чашку. — Ваш сын попросил меня начать с библиотеки.
— С библиотеки?! — В голосе старой леди звучал испуг. Тонкая чашка севрского фарфора предательски задребезжала на блюдце. Графиня взглянула на сына. — Ты дал мне обещание, Мигель, что оставишь библиотеку в покое.
— Я этого не обещал, мама. Ты должна ясно понять, что мы не можем привести в порядок весь замок, а библиотеку оставить нетронутой.
— Об этом не может быть и речи. Карлос рассердится.
— Ничего не могу поделать. — Его ответ был холоден и подчеркнуто резок. — Мисс Норд начнет с библиотеки завтра же утром.
