— Нет.
Ее отказ разозлил его.
— Но мой вызов он примет, Джесси.
— Я сказала “нет” — значит, нет.
— Может быть, будем считать инцидент исчерпанным? Без всякого сомнения, Бадр получил гораздо больше, чем твой отец ему задолжал. Он, я думаю, успокоится и теперь надолго исчезнет из этих мест.
— Думаю, что нет, — мрачно ответила Джесси.
— Кровью никогда не решить проблему, Джесси. Ты не разорена. Забудь об этом.
— Легко тебе говорить, Чейз Саммерз. Угрожают не твоей жизни. Мое ранчо не такое большое, чтобы скоро оправиться от потери. Томас Блэр никогда не собирался стать королем скотоводства. Он просто хотел осесть на земле, где провел молодость, и ранчо оказалось тем, что надо. Наше стадо никогда не было большим. За зиму и так многое теряем. Снежные бури пять лет назад лишили нас семидесяти процентов дохода, и Томас тогда влез в долги, чтобы восстановить стадо. Потом, не расплатившись, он вдруг вздумал строить этот огромный дом. У меня такое чувство, что мы никогда не вылезем из долгов. И я никогда не смогу смириться с этой потерей.
Речь Джесси произвела на Чейза странное впечатление. Боль девушки он чувствовал как свою собственность.
— Ты знаешь, твоя мать тебе бы с радостью помогла, Джесси.
— Об этом забудь, — отрезала она. После таких слов бесполезно было снова предлагать ей и свою помощь. Но все же — а вдруг? Почему не попытаться?
— Тогда, может, ты возьмешь у меня взаймы? В Шайенне я выиграл большую сумму, гораздо больше, чем мне надо.
Джесси отрицательно покачала головой:
— Что с тобой, Чейз? То ты хочешь вместо меня идти на поединок, то пытаешься одолжить денег. Неужели тебя мучает чувство вины передо мной? Это тебе Рэчел внушила?
Чейз удивился. Она не злилась на него, просто чувствовала себя как-то неловко. Кстати, и он тоже.
— Так в чем дело? — повторила она. Он насупился и хрипло ответил:
— Хорошо. Я просто в долгу перед тобой.
— Нет. Будь честен и согласись, что нет, — холодно сказала она, чем снова удивила его.
— Факты — упрямая вещь, Джесси. До меня ты была девственницей.
— Ах, вот оно что! — Она негодовала. — Если бы ты взял меня силой, тогда был бы виноват. Но ведь все было не так. Ты забыл, что я сама хотела? Джесси следовало прикусить язык, и она разозлилась на себя и ехидно добавила:
— Это было минутное влечение.
— Для меня тем более, — съязвил он.
— Можешь не ехидничать.
— А ты не пытайся убедить меня, что ничего не чувствуешь ко мне, — холодно парировал он — Но ты ушла от разговора. Сейчас, может, ты и правда думаешь, что все это не важно. Но в один прекрасный день ты выйдешь замуж и тебе придется объясняться с мужем.
Чейз думал, что он совсем спятил, когда в ответ раздался звонкий смех.
— Ничего смешного, Джесси.
— Еще бы, — не умолкала она, не в силах выговорить ни слова.
Как бы ей хотелось рассказать ему, почему ей так смешно. Если она и впрямь соберется замуж, то муж вынужден будет принять ее с ребеночком. И вопрос о девственности вряд ли встанет.
— Извини, — сказала она, вдруг успокоившись.
— Ничего, — насмешливо кивнул он. — С чего я взял, что ты отнесешься к этому, как обычные девушки? Я же забыл, что ты не такая, как все.
— Да не так уж я отличаюсь от других девушек, — спокойно сказала Джесси.
— Разве?
— Конечно. Просто меня воспитывали иначе. Кстати, а сколько мужчин женятся непорочными? Если мужчина может иметь любовниц до женитьбы, почему женщина нет? И если я после свадьбы буду хранить верность, то что тут такого?
— Это ты так думаешь. Никакой мужчина с тобой не согласится.
— Хорошо, это лишний раз подтверждает, в какую сторону индейцы отличаются от белых мужчин Маленького Ястреба ничуть не волновало, что я не девственница.
Чейз насупился, глаза его стали похожи на горящие угли — А откуда он знает? Ты что, разрешила ему проверить?
Джесси поднялась, уперлась ладонями в стол и подалась вперед.
— Я не собираюсь тебя разубеждать. — Но глаза ее говорили о другом. — Маленький Ястреб вел себя достойно, если не считать одного мимолетного поцелуя. Но он хотел взять меня в жены, а не просто поразвлечься.
Ее слова достигли цели. Под ее сверлящим взглядом Чейз съежился. Он чувствовал свою вину. Он не думал о ней как о жене, но это не значило, что он не хотел Джесси.
Чейз медленно поднялся и принял такую же позу, как она И низким голосом прошептал:
— А ты имеешь хоть малейшее представление о том, как ты сейчас хороша? Джесси отпрянула.
— Это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы говорим.
— Да, конечно. Но когда ты передо мной, такая красивая, я не могу думать ни о чем, кроме…
Джесси не смотрела на него. В такие моменты его голос делался хриплым, на губах появлялась уже знакомая улыбочка…
Она резко рванулась к двери, но едва отворила ее, как он подскочил и захлопнул.
— Ты куда? Лошади в порядке, а на дворе слишком много снега, там нечего делать. Останемся здесь. Он повернул ее лицом к себе и обнял.
— Разве так не теплее? И тебе не остается ничего делать, как разрешить мне любить тебя.
Прежде чем она успела что-либо подумать, Чейз уже целовал ее. На этот раз она не позволит себе отдаться желанию — ни за что! Он ужасный, он… Он, черт его побери, возбуждает ее. Она расслабилась, прильнула к нему.
Он прижал ее к себе, и она совсем растаяла. Она обхватила его шею руками, дрожа от желания.
— Ты хочешь меня? — прошептал он.
— Да.
— Целый день?
— Да.
— И всю ночь?
— Боже мой, кончай болтать, — прошептала она. Чейз тихо рассмеялся и поднял ее на руки. Он поднес ее к кроватям, ногой сдвинул их вместе и положил ее. Он сразу же стал раздеваться, Джесси тоже. Она завороженно смотрела на него, а он стаскивал с себя одну вещь за другой и кидал на пол. Он знал, что его обнаженное тело возбуждает ее. Он уже освободился от одежды, а она все еще была полураздетая.
Чейз хотел помочь ей, он странно посмотрел на нее. На этот раз она не просто отвечала на его поцелуй. Это было что-то совсем новое. Он не сводил с нее глаз, а потом опустился рядом. Обнаженные, они наслаждались ощущением близости.
Она гладила рукой его грудь, что вызывало в нем горячее сладостное чувство.
— Неужели ты сможешь обходиться так с каждым мужчиной, который тебя захочет? — спросил он как бы между прочим, полушутя-полусерьезно.
— Я еще ни с кем не заходила так далеко, — ответила она.
— Что не означает, что ты не будешь…
— Нет, означает.
Он внимательно посмотрел на нее, лицо его стало совершенно серьезным.
— Джесси…
Она запустила пальцы в его шевелюру.
— Замолчи и люби меня, Чейз…
