За всю жизнь ничто не выводило Омара из себя так, как эта издевка.
Набросившись на Рашида всем своим весом, он сбил его с ног и вырвал шкатулку. Затем в мгновение безрассудной ярости Омар толкнул брата назад. Изо всех сил. Когда Рашид вывалился из отверстия в стене пещеры спиной вперед, солнце наконец осветило ему лицо. Омар успел разглядеть на нем выражение ужаса, появившееся, когда Рашид осознал, что под ним нет опоры, что он падает.
Перестав дышать, Омар отсчитывал секунды до того момента, когда послышался звук упавшего тела. Их оказалось много. Слишком много.
Медленно приблизившись к отверстию, Омар глянул вниз и увидел глубокую пропасть. Повсюду торчали выступы скал. Но от выхода из пещеры сокровищ до самого дна не было ничего. Отвесная стена высотой сорок футов.
Рашид лежал внизу. Его шея вывернулась под страшным углом. Он не шевелился. Омар не сомневался в том, что брат мертв.
В горле парня застыл ужас. Он не смог издать ни звука, хотя внутри у него все купалось в слезах.
Омар отступил к противоположной стене пещеры, прижимая шкатулку к груди, и начал раскачиваться из стороны в сторону, тихо завывая. Через какое-то время он вернулся к отверстию в стене и выглянул вниз, пытаясь найти опоры для рук и ног, чтобы спуститься на дно ущелья.
Там не было ничего подходящего.
Присмотревшись внимательнее, Омар решил, что путь вниз есть, должен быть. Им с братом не раз приходилось спускаться по отвесным скалам. Он изучил склон, стараясь не смотреть по сторонам. В скале действительно имелись небольшие выступы и углубления. Если ползти медленно и осторожно, он сможет спуститься.
Омар закинул за спину полупустой бурдюк с водой. Но тут возникла проблема: как нести шкатулку? Парень перепробовал все, что только приходило ему в голову, но у него никак не получалось держать эту вещицу так, чтобы руки оставались свободными при опасном спуске.
Парень сидел у входа в пещеру, сжимая шкатулку, свое будущее. Он понимал, что похож на обезьяну, которая попалась в ловушку, так как не хотела выпустить приманку. Но Омар не мог расстаться со шкатулкой.
В пещере сгустились сумерки. Омар решил, что пора выбираться, и взял шкатулку под мышку. Сможет ли он так спуститься? Или же оба брата сгинут на дне ущелья?
Омар улегся на живот и высунул в отверстие ноги, но тут снизу послышался какой-то звук. Объятый ужасом, он поспешно забрался обратно в пещеру и выглянул в дыру. Вокруг тела Рашида кружила одинокая гиена. Омар крикнул, отгоняя ее, но тварь вскоре поняла, что его можно не опасаться. Гиена убежала неспешной рысцой. Вернулась она уже во главе стаи.
Два жутких дня Омар провел в пещере. Гиены, шакалы и стервятники приходили и уходили, забирая с собой плоть и кости Рашида. К вечеру второго дня от тела осталась одна только рука. Затем и ее кто-то утащил. Рашид исчез бесследно.
На третий день кончилась вода. Омар понял, что скоро у него начнутся галлюцинации и тогда он уже не сможет выбраться из пещеры. У него не было выбора. Если он попробует спуститься по скале, то может погибнуть, если останется, умрет наверняка.
Тут-то впервые и проявила себя удача, принесенная шкатулкой.
За два дня Омар здорово похудел, то ли от недоедания, то ли от обезвоживания организма. Так или иначе, теперь украшенная драгоценными камнями шкатулка поместилась у него за поясом, оставив руки свободными. Прочитав молитву, Омар начал медленный спуск по скале из песчаника. Ему потребовалось целых два часа, чтобы дюйм за дюймом добраться до дна ущелья. Дважды у него срывалась нога, и он уже собирался проститься с жизнью, но оба раза каким-то образом находил новую опору.
Спустившись вниз, Омар упал на колени и поцеловал землю, после чего поблагодарил в молитве тех, кто спас его от смерти. Затем парень встал, и только тут до него дошло, что у него нет продовольствия и воды и он не знает дорогу из ущелья. Надежды добраться домой не было почти никакой.
Размышляя об этом, Омар обернулся. В десяти шагах позади него стоял верблюд. В упряжи, украшенной кисточками. Мальчишки-бедуины знали всех их в радиусе пятидесяти миль от дома и не сомневались в том, кому какой принадлежит. Этого верблюда парень видел впервые в жизни. Он не был оседлан, но это не имело значения. Забравшись на него, Омар направился домой.
Когда он вернулся со шкатулкой, украшенной драгоценными камнями, его встречали как настоящего героя. Все мужчины клана собрались в большом шатре. Был даже послан гонец за Халилом Искандером Шахином по прозвищу Кандо, торговцем из Вифлеема, который выступал посредником, когда бедуинам нужно было продать что-нибудь ценное.
Но прежде чем Шахин прибыл, любимая жена вождя племени, бесплодная на протяжении уже десяти лет, обнаружила, что беременна. Она прямо заявила, что эту удачу принесла шкатулка.
Затем мужчины, направлявшиеся на рынок продавать домотканые ковры из козьей шерсти и сувенирные поделки, наткнулись на группу кинодокументалистов. Те долго снимали их в разных ракурсах, после чего скупили втридорога весь товар.
Было решено не продавать шкатулку. Она принесла удачу всему племени.
Когда Омара спросили, что сталось с Рашидом, он ответил, что его двоюродному брату предложили съездить в Иерусалим и он отправился туда искать свое счастье. Первое время о Рашиде вспоминали часто, да и спустя годы не прекращались разговоры о том, что и ему также, несомненно, улыбнулась удача. Все были уверены в том, что и на него распространилось благодатное действие шкатулки.
Все произошло именно так, как мечтал Омар. Он совершил паломничество в Мекку, получил право называть себя хаджи и стал вождем племени. У него было три жены и много детей. Когда к нему приходили гости, его обязательно упрашивали рассказать историю шкатулки.
Но все эти годы Омар не мог спать спокойно.
Много лет он даже не думал о том, чтобы продать шкатулку.
Однако настал час, когда вождь не увидел другого выхода.
Долгий день подходил к концу, и сотрудник ЦРУ, прикомандированный к женевскому отделению Управления по борьбе с терроризмом, уже собирался отправиться домой поужинать и выпить бельгийского пива. Но сначала он открыл новую папку, которую ему положили на стол только сегодня.
Фрэнк Макмиллан только что отработал три года резидентом ЦРУ в Тунисе. Три долгих года. Достаточно будет сказать, что кое-кто из начальства остался недоволен его работой в качестве резидента в Кувейте в первые дни операции «Иракская свобода». Усугубило дело и то, что кое-какие реликвии, добытые для начальства Макмилланом, оказались подделками.
Ну да ладно. Очередное назначение. Новый старт.
Работа в Ираке пробудила у Макмиллана интерес к черному рынку антиквариата. Это не имело никакого отношения к его служебным обязанностям, но он поручил одному из помощников отслеживать появление всех новых реликвий. В папке, которая сейчас лежала перед Макмилланом, хранилась стопка распечаток толщиной в полдюйма с перечнем последнего урожая древних артефактов, выставленных на нелегальную продажу. Раскрыв ее, Фрэнк пролистал страницы в круглом пятне света настольной лампы.
Ничего особенно интересного.
Но тут внимание Макмиллана привлекло одно объявление в самом конце списка, и у него перехватило дыхание. Он забыл про усталость, встрепенулся и провел рукой по густым каштановым волосам, чувствуя прилив адреналина. Схватив очки для чтения, Макмиллан захлопнул папку и положил отпечатанную страничку под лампу. Объявление гласило:
ЭЛЕКТРОННЫЙ АУКЦИОН eBAY Лот номер 150 126643 1598
Правдоподобно выполненная шкатулка,
украшенная драгоценными камнями,
реквизит из классического фильма 1950-х «Джении»
