только замыслить что-то действительно серьезное и не подлежащее разглашению. Каждый встречный человек, кажется, только и думает, что здесь делают эти двое, из которых одна должна сейчас быть в бассейне, а другой — на семинаре по менеджменту. Такое впечатление, что кто-то сейчас подойдет и спросит, чего им здесь надо, а то и просто увяжется следом.
Если бы они и в самом деле собирались делать что-то нехорошее, например курить, пить пиво или целоваться, так ведь нет, цель — благороднее не бывает: выпроводить из нашего мира взбесившуюся собаку-фантома, а заодно перекрыть канал, по которому сюда лезут всякие ужастики. Ну и чудак этот предыдущий хранитель книги — это все равно, что попасть в межгалактическую библиотеку и заказать подшивку «Плейбоя». Неудивительно, что контракт с ним аннулировали — таким не место в наших рядах! И к тому же не был он никаким крутым специалистом по сущностям, просто юзер и больше ничего. А самый крутой специалист — вот он, в рюкзачке за спиной. Раньше бы кто такое сказал — ни за что не поверил бы. Ну, все, Юль, еще немного, и проблемы нету. Никто по дому не будет бродить, и соседей вампирить.
— Точно, а то уже достало от каждого угла шарахаться. А чем займемся потом? Знаешь, похоже, этот, в книге, правильно говорит — всякое зло требует воздаяния. Мне физичка на прошлой неделе тройку несправедливо поставила: сказала, что я списываю, а я к этой контрольной, между прочим, неделю готовилась. Ну, заглянула разок в учебник посмотреть какую-то несчастную формулу, но чтобы тройку?!
— Ладно, всплывет, не в болоте живем!
— А что ты рассказывал про бабку, которая тебя в метро с места согнала?
— Если бы просто согнала, а то, прикинь, схватила за руку и просто выдернула, как морковку с грядки. Сижу как идиот на полу посреди вагона все молчат, будто так и надо, а эта на мое место плюхнулась. Не драться же с ней было, встал и вышел.
— А еще физрук такую пошлость сказал насчет тех девочек, которые кросс бежать отказываются!..
— Всех сделаем! Помнишь, пели:
...Никем не замеченная, за ними неотступно следовала тень большой Собаки. Она скользила по глухим бетонным заборам, мелькала на стенах коттеджей, пряталась в темных уголках и стремительно перескакивала освещенное пространство. Никогда за все время существования в этом мире она не покидала своей территории, тем более не уходила от нее так далеко. Молодые хозяева идут в очень нехорошее место и задумали нечто, что может обернуться для них нешуточными неприятностями. От близости жуткого, опасного предмета, который находился в рюкзачке хозяина, шерсть на спине призрачной Собаки вставала дыбом, а из горла едва не вырывалось грозное рычание.
Потустороннее существо ясно понимало, что хозяева все более и более попадают под власть той силы, справиться с которой вряд ли может даже целая свора ему подобных. Но собачий облик, пусть даже и не принадлежащий к материальному миру, призывал броситься на защиту самого дорогого, что есть у любой собаки, не рассуждая, а если надо, то и не жалея себя.
Для предстоящей драки требовалось срочно восполнить запас сил, и ради этого потустороннее существо решило не церемониться.
Трое бродяг, которые неподалеку отсюда собрались было распить бутылку подозрительно дешевой водки, вдруг впали в странное оцепенение — очнуться от него им было уже не суждено.
Влюбленные, которые хотели провести замечательный вечер на берегу озера, ни с того ни с сего устроили бурный скандал, удивив друг друга знанием ненормативной лексики.
Добрейшая старушка, торгующая носками возле магазина, без всякой видимой причины принялась кидать камни в проезжающие мимо иномарки. После пяти минут такого занятия она схватилась за сердце и осела на землю рядом со своим товаром. По дороге в больницу старушка вдруг очнулась и начала вести себя так, что видавшие виды сотрудники «скорой помощи» вылезли из машины все красные от стыда.
Подросткам, считающим себя более чем взрослыми и самостоятельными, привиделось нечто такое, отчего вся компания сорвалась с места и, бросив даже не откупоренные банки пива, с дикими воплями устремилась подальше отсюда.
Но потустороннему существу не было никакого дела до каждого из них. Для Собаки они были не более чем пища, источник жизненной силы, так необходимой ей сейчас.
Вечер только начинается
— Юль, а мы что, одни, что ли? С нами — деловой партнер, вон в рюкзаке сидит. Тот самый специалист по сущностям, которого мы искали.
— Слушай, а давай провернем все на первом этаже, в комнате с печкой. Там вроде достаточно места.
— Он же ясно сказал — в кабинете с проломленным потолком.
— А ты не забыл, что там в прошлый раз творилось?
— Но тогда мы были одни, а сейчас под покровительством крутейшего чародея. Впрочем, если ты боишься...
— Кто? Я?! Пошли.
И Юля с Андреем полезли вверх по лестнице, с которой они не так давно в ужасе скатились, только и думая притом, как бы поскорее убраться отсюда.
Комната по-прежнему выглядела так, будто жильцы выехали отсюда только вчера. На крашеном деревянном полу не было ни соринки, по стенам, оклеенным дешевенькими обоями, не висели гирлянды пыли, которые неизбежно появляются там, где по той или иной причине перестают делать уборку.
Достав из рюкзачка книгу, Андрей аккуратно положил ее на пол в самый центр комнаты. После этого он вытащил из кармана коробочку с цветными мелками. Юные волшебники принялись за работу, и вскоре на полу возник сложный узор из окружностей, треугольников и спиралей, дополненный буквами какого-то древнего алфавита. Книга стала центром этого странноватого рисунка.
Между тем на улице стемнело, но в комнате, где уже давно было отключено всякое электричество, все так же царили сумерки, точнее, самая начальная их стадия., когда дневной свет только начинает меркнуть, но щелкать выключателем еще слишком рано.
Молодые люди продолжали действовать, следуя инструкциям, полученным перед выходом из дому. Зажгли разноцветные свечи для торта, старательно прикрепленные по контуру самой большой окружности, затем с трех сторон комнаты воткнули в щели между половицами ароматические палочки с самым тяжелым ароматом, какой только нашелся в эзотерическом магазине.
Обоих переполняла гордость — еще бы, они принимают участие в настоящем магическом ритуале, по сравнению с которым все, что имело место до сих пор, — просто утренник в детском саду. В то же время у того и другого в ужасе замирало сердце, как если бы они решили скатиться на санках с той горы, на которой проходят международные соревнования по скоростному спуску. Через какую-то долю секунды они стремительно понесутся вниз, а сейчас... может быть, еще не поздно отказаться от этой авантюры?
Именно в этот момент ожила книга. Тяжелая кожаная обложка глухо стукнула о пол, а по странице, которая сегодня была похожа на листочек из тетради для первого класса, побежали строчки. Следы красной шариковой ручки вызывали неприятные воспоминания о двойках и записях вроде: «
Собравшись с духом, Юля и Андрей принялись читать:
— Надеюсь, я не связался со слабаками; которые боятся собственной тени? В таком случае приступим сразу к делу. Чем скорее мы уладим эту проблему, тем быстрее я смогу исполнить ваши сокровенные
