Ранека: «На войне нельзя делать скоропалительные выводы и видеть лишь то, что ты хочешь видеть. Нужно вступать в контакт с миром, таким, какой он есть, а не с таким, каким ты думаешь, он должен быть. Если ты не поймешь этого, тебя очень скоро убьют».
Волки достигли насыпи, образовавшейся вокруг воронки. Она состояла из отвалов мусора, перемешанного с железной арматурой, стеклом и кусками пласкрита, когда-то застилавшего поверхность. Среди осколков кирпича вьщелялись сгоревшие останки машин, похожие на панцири гигантских жуков. Рагнар присмотрелся к ним внимательнее, ведь они могли стать хорошим местом для засады.
Он стал взбираться на холм, осторожно ступая по кучам мусора, понимая, что если он что-нибудь заденет или обрушит, то выдаст свою позицию с тем же успехом, как если бы запустил сигнальную ракету. Рагнар осторожно пробирался вверх по холму, пока не достиг края.
Пока все шло хорошо. Никто не открыл огонь. Засады вроде бы не было. И все же самое трудное было еще впереди. Ему нужно незаметно перебраться через край воронки, так, чтобы никто в кратере не смог засечь его силуэт на фоне горизонта. В этом ему должна была помочь ночная тьма. Рагнар прильнул к земле, а потом осторожно высунул голову из-за края. Внизу он разглядел темные фигуры и по легкому посапыванию понял, что большинство людей спало. Видимо, это был не дозорный патруль, но по запаху Рагнар определил, что люди вооружены. Их было не меньше дюжины. Вряд ли пара сонных часовых вызовет трудности у отряда Кровавых Когтей. Все, что Рагнару нужно сделать, так это отдать команду, к все, кто находится там внизу, отправятся прямиком в ад. Но…
Что-то необычное было в этих людях. От них пахло страхом и усталостью, но не Хаосом. Конечно, это еще ни о чем не говорит. У многих еретиков отсутствовали внешние признаки их внутреннего разложения. В то же время эти люди могли оказаться и союзниками. Но время сейчас такое, что умереть от руки друга можно так же просто, как и от пули врага. Те люди внизу были напуганы и вооружены — плохое сочетание. Они могли просто открыть огонь на любой звук из темноты — даже если это будет дружеское приветствие.
Рагнар прикинул возможные варианты действий. Как же поступить? Проще всего уничтожить неизвестных. Будь он уверен в том, что это еретики, он бы без колебаний так и сделал. Соображения чести в расчет не принимались, когда речь шла о демонопоклонниках: ты их убиваешь так же автоматически, как какого-нибудь ядовитого паука. Но он не был уверен в том, что перед ними приспешники Хаоса, и не мог заставить себя отдать приказ о расстреле.
— Прикройте меня, я подойду поближе, — сказал он тихо по воксу.
Получив подтверждение, он перевалился через край воронки и начал спускаться в кратер. Рагнар подивился безрассудству этих людей: они не оставили ни часовых, ни сенсорных ловушек. Никакой усталостью оправдать это в военных условиях было невозможно. Неслышно, словно тень, он подкрался поближе, используя любые удобные укрытия. Волк не мог действовать опрометчиво.
Нервы были напряжены до предела, а чувства обострены до максимума. Уже подойдя вплотную, он понял, что совершил элементарную ошибку. Он был командиром отряда и не должен был рисковать собой. На разведку следовало бы послать кого-нибудь другого. Но теперь было уже слишком поздно сокрушаться по этому поводу. Он отогнал эти мысли и сосредоточился на сохранении спокойствия и собственной жизни.
Немногие бодрствующие сидели на корточках вокруг какого-то непонятного предмета. Судя по запаху, это была маленькая бездымная печка, работающая на каком-то химическом масле. Рагнар задергал носом от неприятного резкого запаха. Они что-то готовили, какое-то мясо. Когда Рагнар подобрался поближе, то разобрал новые детали. Все люди были одеты в плотные изолирующие костюмы, а поверх них — накидки с меховыми воротниками. Пар их дыхания струился в холодном ночном воздухе.
Почти никогда не расстающийся с силовыми доспехами, Рагнар не задумывался об одежде, а эти люди были завернуты и укутаны, как аборигены Фенриса зимой. На некоторых было даже по две накидки и огромные меховые рукавицы. Чтобы защитить легкие от загрязненного воздуха, все они носили маски- фильтры.
Среди них был офицер в большой меховой шапке-ушанке, завязанной под подбородком, и меховой накидке, перекинутой через одно плечо. На потрепанной шинели красовались погоны. Рагнар решил, что подобный способ носить накидку — это еще один признак звания, так как в противном случае более практично было бы закутаться в нее.
Теперь Рагнар подобрался так близко, что он мог бы дотронуться до офицера рукой, а его до сих пор никто не заметил. Он подумал, что эти несчастные заслуживают смерти уже за одно свое безрассудство. С другой стороны, они ведь не обладали сверхчеловеческими чувствами и рефлексами Космических Десантников, никто из них не обучался искусству бесшумного продвижения по местности, охотясь на фенрисийских хищников.
— Холодно сегодня! — сказал человек у печки. Акцент был таким сильным, что Рагнар с трудом разобрал слова, однако узнал имперский готик. — Так холодно, что даже у снежной собаки хвост отмерзнет.
Рагнар застыл на месте, пригнувшись. Люди столпились вокруг печки, глядя на ее пурпурное пламя. Едва ли они хорошо видели в темноте.
— Не стоило нам покидать Железный Клык, — сказал другой. .
— У нас не было выбора, — заметил офицер. Его голос был выше, а акцент не так заметен.
Рагнар достаточно изучил этнографию Империума, чтобы понять, что скорее всего он принадлежал к местному правящему классу. По крайней мере, он стоял на более высокой социальной ступени, чем двое говорящих до него.
— Не с Сергиевыми же псами оставаться, — добавил офицер.
Рагнар насторожился. А вдруг этот человек знает местонахождение Сергия? Рагнар попытался мыслить спокойно. Может быть. Все верноподданные жители планеты называли еретиков не иначе как «псами Сергия».
— Прошу прощения, сэр, но, по-моему, мы должны были остаться и бороться.
— Остаться и погибнуть, ты это имеешь в виду, — сказал офицер. — Как лорд Коруна и весь его клан.
По его тону было понятно, что офицер не намерен спорить. Об этом же говорила и его рука, поглаживающая кобуру пистолета, однако его люди устали, напуганы и находятся далеко от дома. Дисциплина ослабла.
— Некоторые из наших до сих пор сдерживают натиск. Мы могли бы остаться с ними.
— Если у нас все получится, то мы приведем помощь. Мы не сможем оказывать сопротивление еретикам, когда этот жрец и его соратники уже в Железном Клыке.
— А откуда вы знаете, что те корабли, которые мы видели, не привезли подкрепление еретикам? Бог Император, их столько выползло из Ока Ужаса! Те передачи в эфире могли быть уловкой. Возможно, все это лишь западня, подстроенная хаоситами, чтобы покончить с нами. Мы же не знаем, вернулись ли Волки, чтобы отбить свое Святилище.
— Точно не знаем. И именно поэтому мы здесь — чтобы выяснить. Если те корабли подчиняются Императору, возможно, нам придут на помощь.
— А если нет, сэр?
— Тогда мы вернемся в Железный Клык и умрем бок о бок с нашим народом.
Рагнар услышал достаточно и выяснил все, что он хотел. Эти люди не пахли и не разговаривали, как еретики, и он сомневался, что они устроили все это представление для него. Они его и заметить-то не могли. В настоящее время любая попытка подойти к Святилищу ближе была верным самоубийством. Рагнар решил, что настало время вмешаться. Офицер отошел от печки, чтобы помочиться. Рагнар последовал за ним в темноту и подождал, пока он закончит свои дела.
Космический Волк медленно приподнялся и приставил болт-пистолет к шее офицера, крепко зажав тому рот рукой. Офицер попытался сопротивляться, но это было так же бессмысленно, как если бы мышь захотела выбраться из волчьей пасти; Космический Десантник просто был слишком силен. Рагнар оттащил своего пленника подальше в темноту, к краю воронки, а потом быстро зашептал ему в ухо:
— К твоему затылку приставлен болт-пистолет. Если я нажму на курок, то прежде, чем ты умрешь, у твоих глаз будет целая секунда, чтобы полюбоваться твоими мозгами.
Теперь Рагнар почувствовал его страх. Офицер держал себя в руках, но было очевидно, что он
