разыскивать на пустой дороге попутчиков, не стремился никуда, кроме той стороны, куда поворачивала я — кажется, ему вполне хватало моего общества. Но я до сих пор не могу понять: что он во мне нашел? Для чего идет туда, куда ни одно разумное существо старается не соваться без очень веской причины? Зачем я ему вообще понадобилась? Такое впечатление, что он просто сопровождает меня, куда надо, и нисколько не заботится тем фактом, что Приграничье, в общем-то, не самое лучшее место для беззаботных прогулок.
Когда я впервые об этом спросила, он только задумчиво посмотрел в ответ, словно и сам не до конца понимал, чего именно хочет. Но ничего внятного я так и не услышала. Против нового имени он тоже не возражал — отзывался сразу, без споров и недовольного ворчания, из чего я сделала вывод, что оно или довольно близко к тому, что было прежде, или же вполне его устраивало, или ему просто все равно. Но любом случае никакого недопонимания не возникло.
По утрам он обычно будил меня тихим урчанием и осторожным толчком в плечо, давал время умыться и собраться, потом почти целый день держался слегка в стороне, ничем не нарушая моего стремления к уединению. И только под вечер, когда в лесу быстро темнело, а я начинала искать место для ночлега, ненавязчиво предлагал свою помощь. Я не отказывалась, потому что наглядно убедилась, что в лесных дебрях он ориентируется гораздо лучше. И на найденных им полянкам можно не опасаться нашествия плотоядных муравьев, полчищ змей или ядовитых пауков; там всегда было сухо, находилось укрытие от ветра и дождя, поблизости обязательно имелся ручеек, подземный ключ или какая-нибудь речушка. А когда я разводила костер, он частенько незаметно прокрадывался поближе, укладывался так, чтобы между нами всегда было ровное алое пламя, и словно чего-то ждал, по-кошачьи жмуря глаза и внимательно изучая меня сквозь полуприкрытые веки.
— Что? — не выдержала я на третий день. — Что во мне такого интересного? Ты смотришь так, будто у меня третий глаз на лбу появился или крылья за спиной растут!
Оборотень хмыкнул, и я готова была поклясться, что в черных глазах промелькнуло самое настоящее лукавство! Но отвечать он не стал. Только положил громадную морду на вытянутые лапы и хитро прищурился.
— Шр-р-р…
Я немедленно кинулась в него шишкой, но без толку: увернулся, наглец, да еще и зубы в усмешке показал.
— Шр-р-р, — передразнила ядовито. — А если я возьму и тебя кормить больше не буду?
Еще один смешок. Ну, конечно, и без моего хлеба с сыром прекрасно обойдется. Ему что — вышел в чисто поле, прогулялся полчасика, слегка размялся, и готов свеженький кролик! Будет он бояться моих смешных угроз!
— Тогда перестану разговаривать!
— Шр-р-р?
— Вот именно. Надо же мне знать, кто ты есть, для чего топаешь следом и, собственно, какого демона тебе от меня… — я поймала пристальный взгляд черных глаз и, неожиданно сообразив, что совсем недавно почти те же слова говорил мне Лех, осеклась. Смущенно опустила глаза, а потом сконфуженно отвернулась. В общем-то, чего это я взъелась? Ну, идет человек рядом, помогает, скрашивает долгие вечера, ведет себя вроде прилично, с непристойными предложениями не пристает, не буянит, кроликов к ужину регулярно приносит, не навязывается, есть лишний раз не просит…
Я вспомнила собственные ощущения от импровизированного допроса и покорно сдулась. Вот так, вот и получи той же монетой — сама не люблю любопытных, однако в чужие дела нос сую, как базарная торговка.
— Извини. Нервы. Просто не люблю неопределенность.
Ширра понимающе прикрыл веки, а я ненадолго задумалась. В общем-то, все не так уж плохо: он идет исключительно со мной, независимо от моего желания, и мне это хорошо известно. Он тоже знает, что я догадалась, но причину такого поведения пояснять пока не собирается. Я, в свою очередь, больше на него не злюсь, зато упрямо молчу о своем прошлом, прячу настоящее лицо и глаза, стараясь не выдать, какими страшными они становятся в лунные ночи… хотя, если поразмыслить, однажды он уже видел мои коготки и, кажется, не слишком этим смутился… короче говоря, мы с ним находимся в одинаковой ситуации, никак не можем ее изменить (конечно: он по каким-то соображениям не собирается уходить, а я пока не могу представить, каким образом могла бы от него избавиться), поэтому просто вынуждены как-то приспосабливаться.
Я тихонько вздохнула.
— Ладно, давай так поступим, раз уж мы с тобой такие скрытные типы: ты мне не мешаешь и не лезешь в мои дела, а я не буду тебя прогонять и навязываться с расспросами. Идем дальше, как и положено равноправным партнерам — в тишине, мире и при полном согласии. Но, если ты вдруг решишь уйти, предупреди заранее, хорошо? Чтобы я хотя бы знала, что ждать тебя к ужину больше не нужно. Думаю, это будет честно. Как считаешь?
Вместо ответа оборотень неожиданно подошел и ткнулся мокрым носом в мою щеку. То ли поблагодарил, то ли согласился. Я слабо улыбнулась, потому что он возвышался надо мной, как гладкая морская скала возле крохотного кораблика, и все еще выглядел пугающе большим и довольно страшным. Но за последние дни я успела немного привыкнуть к ужасающей разнице в размерах, смирилась с тем, что никуда от него не денусь, так что даже не стала протестовать, когда он, помявшись, вдруг не ушел обратно, как раньше. А, нерешительно потоптавшись и возбужденно посопев, осторожненько лег, пристроив тяжелую морду рядом с моим коленом, отбросив длинный хвост куда-то далеко за спину и прижавшись теплым боком. Прямо как тогда, на реке, когда безропотно согревал своим дыханием и терпеливо ждал, пока я приду в себя.
Вот только сейчас я не нуждалась в таком внимании… вроде бы… не знаю. Хотя, в общем-то, не все ли равно? Хотел бы съесть, давно бы управился. Сердиться на меня он вроде не должен, я тем более перестала заниматься этим бесполезным делом. Прогонять его пока тоже не за что. Испуганно охать бессмысленно, бежать прочь с криком «спасите-помогите!» — просто неприлично. Силой мне с ним не справиться… так что пусть лежит, мохнатый преследователь. Да и теплее так, право слово. Причем, намного.
Единственное, чего мне очень хотелось, так это уточнить одну важную вещь.
— Ширра? Можно я кое-что спрошу? Всего один вопрос: ты вообще-то… человек?
Тигр, не поднимая век, тихонько фыркнул.
— Это как понимать? Да или нет?
Он выразительно покачал головой.
— Ясно. Но и не оборотень, насколько я погляжу?
— Шр-р-р.
— То есть, ты всю жизнь был такой, как сейчас, и никто тебя не заколдовывал?
Ширра фыркнул чуть громче, уже с явным презрением ко всяким там колдунам и их жалким потугам на него воздействовать, а потом досадливо дернул ухом, заставив меня озадачиться еще больше.
— Но ты идешь в Приграничье, верно? Значит, тебе что-то там нужно, как, впрочем, и мне… наверное, что-то очень важное?
Тихое урчание в ответ. Одобрение? Согласие? Смех?
— А может… ты там просто живешь? — неожиданно осенила меня любопытная догадка. — Ширра? Я права? Там твой дом?
Он медленно повернул голову и внимательно посмотрел, несколько секунд помолчал, а потом слабо кивнул. Вот оно что! А я-то голову ломала! Вот почему я о таких существах прежде не слышала! В Симпале они просто не живут! Зато в Приграничье и возле Мертвых Пустошей кого только не встретишь! Даже тех, наверное, о ком и старые легенды давно позабыли! В том числе и таких, вот, необычных экземпляров разумной фауны, как этот странный зверь с человеческими повадками! Значит, он просто идет домой! Со мной! К своим! По пути ему просто, вот и вся загадка!
— Тогда понятно, — у меня с души словно камень упал. — И это, если честно, просто замечательно. А дороги ты здешние знаешь? Сможешь провести нас так, чтобы на Патрули не нарваться? Куда-нибудь подальше, к Мглистым Горам? Там, кстати, можно и гномов отыскать, которые починили бы твою цепочку. Если что, я заплачу…
