— Что ж ты тогда нам голову морочишь?! — взорвался, наконец, Весельчак. — Зачем нас вообще туда посылают, когда у вас под боком есть целая Застава подготовленных и нечувствительных к яду Стражей?! Которые, к тому же, отлично знают, как справляться со здешними зверушками?! Зачем вам обычные люди, которым надо к чему-то привыкать, если вы распрекрасно справились бы сами?!
Урантар удивленно обернулся и некоторое время молча рассматривал недовольного, взъерошенного Лиса, будто впервые увидел.
— Браво, рыжий, — наконец, сказал он. — Это первый разумный вопрос, который я от тебя слышу.
Весельчак коротко сверкнул глазами, но, против обыкновения смолчал. Аркан кинул на приятеля долгий внимательный взгляд, словно тоже не ожидал от него подобной вспышки подозрительной разумности, странно переглянулся с Элиаром и Танарисом, а затем со всем вниманием повернулся к Воеводе. Тот, в свою очередь, ненадолго задумался, пожевал губами. Затем встал со скрипучей лавки, неторопливо прошелся до двери, выглянул наружу. Убедился, что никого постороннего там не появилось, и так же молча вернулся обратно.
Весельчак скептически хмыкнул.
— Ну? Только не говори, что вам не хватает мяса, чтобы отбиваться от местных хищников. Мол, своего мало и тащить в такую даль неохота, а чужаков с той стороны гор не жалко. Типа, сами дойдут, а там мы их и почикаем на приманки, чтобы отвлечь злобных хищников. В чем дело, Урантар? Зачем вам понадобились люди там, где можно было управиться только силами Стражей и эльфов? Я же не дурак: прекрасно понимаю разницу между вами и нами. Да, мы получили приказ дойти до Лабиринта и охранять третью часть Ключа. Да, я поклялся. Да, мы не отказываемся от слова… но я хочу знать: зачем? Ответь, будь так добр, потому что мне бы не хотелось потерять к тебе уважение.
Урантар вскинул брови еще выше. Ого! И это я слышу от вечного болтуна и дурошлепа, у которого язык обычно работает шустрее бабкиного помела?!
— Согласен с рыжим, — спокойно отозвался Ирбис. — Мы не считаем себя лучшими в мире бойцами, но мы верны королю и дали слово исполнить его волю. Нас отправили сюда для важного дела, которое необходимо для выживания всех Обитаемых Земель: охранять Ключ. Да, возможно, сейчас это звучит смешно, поскольку все мы прекрасно понимаем, что Стражи справятся с этим куда лучше… — его взгляд невольно метнулся к шее Воеводы, где из-под ворота провокационно выглядывал плетеный кожаный шнурок, который уже много веков прилагался к драгоценному артефакту. — Да, мы видели, как сказал рыжий, разницу. Видели, как вы владеете оружием, как умеете стрелять и как приспособились в этом аду. Вас действительно трудно превзойти, и никто с этим не спорит. Вам по праву доверили Ключ и, чего скрывать, вы превосходно обошлись бы без нашего участия. Но зачем-то все-таки нас сюда отправили. И, как мне кажется, мы имеем полное право знать, зачем.
— Правду, значит, хотите? — мелодично пропел Элиар, с независимым видом подпирая соседнюю стену. Танарис в противоположном углу только улыбнулся.
— Хотим.
— Что ж…
— Скажи им, — неожиданно кивнул Светлому эльфу Урантар. — Раз все так повернулось, пускай знают. Может, оно и к лучшему.
— Ладно, — покладисто кивнул Элиар и, внимательно оглядев настороженные лица людей, на мгновение задумался. — Попробую объяснить, но это не так просто, как кажется… рыжий, перестань сопеть и не сбивай с мысли! Потому что начну я… с истории, пожалуй.
— О, нет!
— Заткнись, морда, или я за себя не отвечаю, — неласково посмотрел на Весельчака эльф, и тот поспешил угомониться. — Как вы знаете, после смерти Темного Владыки Изиара осталось три ценных вещи: Амулет, который поддерживает Границу с Черными Землями в активном состоянии, Лабиринт, в котором его упрятали, и Ключ, с помощью которого туда можно войти. Ровно раз в тысячу лет Лабиринт должен быть открыт, а Амулет — активирован, чтобы обновить Границу и предотвратить выход древних демонов в Обитаемые Земли. Вы также знаете (гм, я надеюсь, что знаете), что именно после Битвы Тысячи Магов человечество получило возможность развиваться самостоятельно… в смысле, без нашего участия, как было раньше. То есть, вас признали разумной (без обид!) расой и дали свободу воли.
— Если еще точнее, то всем нам дали строгий наказ не устраивать расовых войн, — добавил Танарис. — Гномам велели держаться подальше от эльфов, а бессмертным — от смертных. Никаких взаимных конфликтов и кровопролитий. Между собой — пожалуйста, но межрасовых войн быть не должно, иначе погибнем все. Так повелел Изиар перед тем, как переступить Великую Границу и запечатать ее своей кровью. И он также сказал, что если на эту землю еще когда-нибудь прольется кровь… смертных или бессмертных… если снова наступят времена Боли и Хаоса, а небеса дрогнут от боевых заклятий наших народов, особенно в то время, когда среди людей тоже появились сильные маги, от Лиары не останется даже воспоминаний. И чтобы этого не случилось, магический Ключ был разделен на три части: одна осталась у гномов, вторая у Темных, ну а третья у нас…
— Ага, людей же при разделении трофеев вниманием не удостоили, потому что посчитали не слишком разумными и способными от жадности когда-нибудь рвануть за такой славной добычей, как ваш дурацкий Амулет, — нетерпеливо вклинился Весельчак. — Обидно, конечно, что нас так низко ценят. Но, в конце концов, третью часть Ключа Светлый Владыка все равно отдал правителю Интариса. И это было решением самих Перворожденных, в благодарность за то, что наш первый король сумел сохранить в той Битве жизнь их бессмертного Владыки. Я знаю историю, ребята. Повторяться нет нужды.
Элиар лишь тонко улыбнулся.
— А знаешь ли ты, что только в присутствии все трех частей Ключа можно открыть древние Врата Лабиринта? Что только силой магии бессмертных (нашей и Темных) можно пробудить его к жизни? И только вместе с частичкой Подгорного Пламени, хранящегося у Владыки Подгорного Трона?
— А то! Иначе вы бы сюда не приперлись! Судя по тому, что гнома мы с собой не притащили, это самое Пламя и их часть Ключа — тоже у вас.
— Все верно, рыжий. С тех пор одна частичка Ключа хранится у вас; вторую, гномью, забрали мы братом; а третья, из Темного Леса, находится, надо полагать, у Таррэна. Но этого мало: по той же причине, что я уже сказал, для открытия Врат требуется присутствие двух магов (причем, неслабых) — Светлого и Темного. А проблема в том, что силой, как ты знаешь, у нас владеют только правящие семьи и Хранители, которые имеют к ним непосредственное отношение, только… второстепенные ветви. Те, у кого нет шансов когда-нибудь вступить на престол, но чья сила все же достаточно велика, чтобы принести пользу своему народу. Именно поэтому в Пределах так мало наших магов. Точнее сказать, их практически нет, потому что Проклятый Лес хорошо их видит и очень быстро учится разрушать защиту. Маги для него — самая лакомая добыча, и если хоть один из них пробудет в Пределах хотя бы месяц, то приблизиться к Лабиринту, да и просто выжить в Пределах в течение хотя бы трех суток, станет для него проблематичным.
— Хочешь сказать, что те, кто сидит в ваших Заставах, не рискнут сунуться в Лес?
— Дальше дневного перехода — нет, — негромко сообщил Урантар. — И обычные маги, кстати, тоже. Даже амулеты не спасают: по каким-то причинам их очень быстро находят и, если вовремя не убраться под защиту стен, весь отряд, включая того самого мага, полностью уничтожается. Так что бедняге Велимиру уже который год приходится вынужденно сидеть в четырех стенах и лишний раз даже носа наружу не казать, чтобы не привлекать ненужного внимания. Помнишь, Белик сказал на Тропе, что с пяти шагов почует Элиара даже со Щитами? Так вот, он такой не один. Более того, каждая мало-мальски крупная тварь в Лесу учует его не только быстро, но и сумеет передать информацию куда надо. Ну, как вы по возвращении с орочьих земель. Так что примерно через сутки все окрестности будут знать, где можно поживиться дармовой силой. Правда, это касается только тех, чьи ауры и запахи им уже известны. Именно поэтому бесполезно брать с собой в Поход магов из соседних Застав (их очень быстро раскусят), да и силой они владеют недостаточно, потому что ни один нормальный чело… гм, эльф не отправится рисковать своей шкурой там, где это не слишком-то полезно.
Элиар снова хмыкнул.
— А какой смысл в том, чтобы потратить свою жизнь на поддержание внешней защиты Заставы? Зачем присылать сюда наследника престола, если с этой работой справится даже слабенький маг? Для чего
