неприятное. Что-то, заставляющее разумное существо держаться подальше от обманчиво безобидного озерца.
Таррэн привычно обошел зал по кругу, убедился, что не ошибся, и без лишних слов принялся стаскивать с себя сапоги.
— Таррэн?
— Это — четвертый виток, — сухо просветил Гончую эльф. — Отсюда начинаются владения четырех основных стихий в нашей магии: Вода, Огонь, Воздух и Земля. Пятый, шестой и седьмой круги соответственно. За ними будет Равнина Боли, а потом последний круг — Залы Единения, после которых мы доберемся, наконец, до Залов Забвения и Амулета Изиара.
— Отлично. Значит, тебе осталось недолго меня терпеть!
Он словно не услышал: сняв обувь, умело перевязав голенища невесть откуда извлеченным шнурком, перекинул через шею и в таком виде прошлепал к воде.
«Да, недолго, — сухо ответил он про себя. — И все это время я должен держаться от тебя как можно дальше. Настолько, насколько это вообще возможно. Лучше — на другом конце света. В могиле. Под слоем прочного камня. Во льдах или где-нибудь еще, где не слышно твоего голоса, где нет этого запаха и где я больше никогда не увижу твоих глаз…»
— Ты что задумал? — не на шутку обеспокоилась Белка, когда он низко наклонился и внимательно всмотрелся в черную муть. Показалось на миг, сама тьма уставилась на него оттуда в ответ — хищная, суровая, голодная и очень недобрая. — Таррэн! Стой! Не надо!
Темный эльф с легким удивлением обернулся, и бешеный Огонь в его глазах чуть спал. Впрочем, не настолько, чтобы он изменил недавнему решению держаться от нее подальше. Быть холодным и бесстрастным, чтобы больше не давать ей повода для злорадства. Просто дойти до Амулета, сделать свое дело и освободиться, наконец, от этой утомительной привязанности, с которой было так трудно мириться.
— В чем дело? — как можно суше спросил Таррэн.
— Ты что, собрался туда лезть? — нервно поежилась она. Затем осторожно зачерпнула прохладную воду, подержала немного и под внимательным взглядом эльфа медленно пропустила сквозь пальцы. — Неужели, отсюда нет другого выхода?
— Нет. Нам придется пройти сквозь все стихии, чтобы добраться до Амулета. Начиная с Воды и заканчивая Огнем.
— Ты уверен? А если попробовать по-другому?
— Другие двери больше не появятся, даже если я залью тут все кровью до потолка. Это — Путь, женщина. И я чувствую его так же хорошо, как тебя сейчас.
— Если бы ты меня чувствовал, то не стоял бы сейчас идиотом! — неожиданно рявкнула она и быстро отвернулась. — Лезь быстрее, чего встал?! Прыгай, раз надо! А я сразу за тобой! Ну?!!
Таррэн странно наклонил голову, странным образом чувствуя ее неуверенность, но промолчал, хмурясь еще больше и не совсем понимая, в чем дело. Но, кажется, лютое пламя в его глазах еще немного поутихло, будто тоже задумалось. В конце концов, он тряхнул головой, свесил ноги в черную воду (они ушли без всяких препятствий, как в бездонный колодец), набрал побольше воздуха в грудь и без всплеска исчез.
Белка, как ужаленная, повернулась.
— Таррэн!! — ахнула она, неожиданно сообразив, что он не просто не шутил, а действительно сиганул в эту дрянь с головой. — Вот дурак! Да откуда ж ты такой взялся?! Стой, подожди, я сейчас…
Гончая лихорадочно содрала свои сапоги, торопливо запихала их под доспех, намертво застегнула заклепки, мигом превратившись в беременную гусыню. Затем сердито сплюнула (на пол, а не в воду!) и тоже нырнула, искусно матеря проклятого остроухого гордеца, который и не подумал предупредить, что дрянная водица не просто холодная, а вовсе ледяная!
От внезапного холода у нее перехватило дыхание, из горла сам собой вырвался беззвучный вопль, грудь сдавило обручем страха, а вверх поднялось несколько провокационных пузырьков, но Белка быстро опомнилась и решительно заработала конечностями, вовремя сообразив, что если не двигаться — мигом заледенеет, а в ее чешуйчатом доспехе это будет верная смерть. Она торопливо огляделась, понимая также и то, что колодец на самом деле — не колодец вовсе, а нечто вроде черной полыньи, прикрытой для важности каменной плитой сумасшедшей толщины. И вода здесь не совсем черная, как казалось сверху, а очень даже серая, с хлопьями мокрой сажи или чего-то, дико похожего на сажу, которая у поверхности сбивалась в такие плотные кучи, что придавала воде зловещий черный оттенок. А отсюда, снизу, все очень даже ничего. И прозрачность кое-какая имеется. Вон, и эльф вдалеке дрыгает ластами, придурок ушастый!
Гончая зло сморщилась и активнее двинулась в сторону проклятого остроухого мерзавца, который заставил ее так нервничать. Гад! Негодяй! Хоть бы предупредил! Остроухий тюлень без крылышек! Крысюк мордатый! Нелюдь неразумная! Высокомерный сноб! Чтоб ты подавился на середине пути и запутался в собственных штанах! Чтоб у тебя сапоги порвались на самом видном месте!..
Она едва не задохнулась от обилия приходящих на ум эпитетов, но упорно плыла дальше, сверля бешеным взглядом едва не закипевшую от злости воду и мысленно продолжая ругаться. Конца и края серому морю было не видно, мутная тень остроухого то исчезала, то снова появлялась, будто его заносило в разные стороны, но надолго он не пропадал. А Белка, в очередной раз с облегчением заметив его сильную фигуру неподалеку, начинала материться с новой силой.
Сперва у нее кончились человеческие слова, затем — эльфийские, за ними настал черед гномьей брани, потом тролличьей, гоблинской… пока она не сообразила, что слишком уж долго длится этот дурацкий подземный бассейн. Сверху по-прежнему давила тяжелая серая плита, воздуха в груди было маловато для такого дальнего заплыва, и вскоре в ее голову начали закрадываться первые проблески приближающейся паники. А если воздуха не хватит? Если ушастый ошибся? Если тут вовсе нет выхода, и мы глупо потонем, как новорожденные белки в кадушке с солеными огурцами? Что, если ушастый сдастся? Если он проворонил и упустил свой треклятый Путь? Если выходом служит еще одна дурацкая полынья, а он ее проморгал?!!
Гончая лихорадочно завертела головой и неожиданно не увидела нигде стремительного пловца. Что, уже?! Утонул? Покалечился? Сдуру башкой приложился о камень наверху и теперь плавно падает в эту бездонную бездну?.. Белка окончательно перетрусила, чуть не в первый раз в жизни боясь за кого-то настолько сильно, что едва справлялась с собой. И не позвать его, не выловить, не тряхнуть, чтобы пришел себя. Ну, где ты, дурачок? Куда тебя понесла нелегкая?
«Таррэ-э-н!!! — взвыла она про себя. — Отзовись, нелюдь ушастая! Отзовись немедленно или, клянусь богом, так тебя отделаю…»
Словно в ответ сверху и немного левее раздался гулкий звук, похожий на солидный удар кувалдой по чему-то крепкому и весьма твердому. Звук отчего-то шел волнами, методично повторяясь. То накатывался, заставляя сердце испуганно трепетать, то снова отдалялся. Так, бывает, неистово колотят в запертую дверь на сильном морозе. Или выбивают дурь из нерадивого ученичка, заставляя монотонно долбить окровавленными кулаками в неподатливое дерево до тех пор, пока несчастное не рухнет на землю. Так долбит копытом взбешенный буйвол по растрескавшейся от жара глине. И точно так же бьется запертое в тесной груди сердце, когда ему становится нечем дышать.
Почувствовать нестерпимую резь в горле, Белка что было сил рванулась наверх, на звук, пытаясь разглядеть в резко помутневшей и почти почерневшей воде хоть какие-нибудь очертания. Бесполезно: словно кромешной тьме пытаешься на ощупь отыскать обороненный орешек. Глупо тыкаешься во все подряд и не знаешь, чем тебя заденет в следующий раз… ой! Она скривилась и, схватившись за гудящую от жестокого удара макушку, выдохнула в воду последние крохи воздуха. Перед глазами на миг поплыло, в ушах раздался дикий звон, а ноги безвольно повисли. Боги! Ну, надо же было так треснуться о ледяную каменную крышку! Совсем я… стоп! А почему ледяную?!!
Гончая мигом раздумала тонуть и не без труда вернулась к непонятной преграде, старательно не обращая внимания на холодную щекотку в подмерзающих конечностях. Затем подняла руки, торопливо ощупала непонятную плиту и сильно вздрогнула: это же обычный лед! Вода-то холоднющая, уже за лицо кусает, неудивительно, что сверху целую корку наморозило! Только слой толстый, зараза, как та плита, но все же это не камень! А значит, его можно разбить!!
