скрывать — к себе тоже. Впрочем, и у меня прежнего было много общего с охотником, просто теперь эмоциональности, как в оценках, так и поведении стало гораздо меньше.
Мерный перестук копыт и скрип телеги, я расслышал еще до того, как ее стало видно. Решив не пугать крестьянина, надвигаю на лицо капюшон. Постепенно источник звука приближается, пока не равняется со мною. Темно-пегая кляча, телега с сеном и мужчина средних лет на облучке.
— Куда путь держишь путник? — окликает он меня.
— Куда дорога — туда и я.
— И куда же ведет твоя дорога?
— Скорее всего, в ближайший город, — думаю, что от меня не убудет, и решаю удовлетворить его любопытство.
— Мне туда же, давай подвезу.
— Сколько возьмешь? — вопрос важный, насколько я понял — бесплатно тут и собаки не лают.
— Ни одного медяка не возьму, — открещивается крестьянин, — простого спасибо хватит.
— Не хочу обидеть, но с чего такая доброта?
— Самому ездить по дорогам сейчас не спокойно, а ты человек боевой — вон меч на поясе висит. Если что защитишь.
— А что ж тогда один поехал? — с подозрением в голосе, осведомляюсь я.
— Да племяш, будь он не ладен, перебрал, — возмущенно произносит крестьянин, — теперь, видите ли, ему плохо. Тьфу, на таких помощничков!
— А не боишься подвозить человека скрывающего свое лицо днем? А вдруг я душегуб?
— А чего вас бояться, господин тёмный охотник? — отвечает он вопросом на вопрос.
— Как ты узнал?
— Только вы носите такие балахоны, а у магов они до земли достают.
«И как я сам этого не понял? Да и его отношение ко мне не понятно: судя по воспоминаниям охотника, обычно крестьяне, да и не только они, считают нас меньшим злом, и стараются с нами не общаться, только если им не нужна помощь по нашему профилю…».
— Понятно. Тогда поехали.
Странный крестьянин, но по виду не лжет. Хотя ради того чтобы не топать до города на своих двоих можно и потерпеть. Располагаю, свои бренные кости на сене и принимаюсь «вспоминать» местные реалии, заодно слушая в пол уха монолог «труженика полей» о видах и ценах на урожай, крохоборе бароне, пьянствующем целителе, которого давно пора выгнать и запросить другого. Монолог все продолжается и продолжается…
«Пьянствующий целитель, которого можно выгнать и запросить другого? А где именно запросить? Хм, значит магов здесь предостаточно. А что я собственно теперь знаю о магии этого мира?».
В ответ на эту мою мысль в голове всплывают чужие воспоминания: «Большая часть знаний о ней была утеряна из-за Войны и следующей за ней смутой. Нынешняя магия всего лишь осколки былого величия этого искусства. Сейчас не многие практикуют его. Неудивительно — кому захочется пару лет провести в медитациях и тренировках, изо дня в день? Магии можно обучиться, только есть несколько но: первое — есть школы, но там обучают базовым заклинаниям и навыкам за деньги, хочешь больше — подписывай контракт и работай на благо „родной“ школы лет десять — пятнадцать, там куда пошлют, а второе — боевые маги приносят клятву верности и сидят на коротком поводке. Они не в чем не нуждаются, но свободы у них нет. В принципе это и правильно, нельзя же оставлять на свободе человека, который в одиночку может разрушить небольшой город? Ещё можно пойти в ученичество к какому-нибудь магу».
«Мда, значит не судьба попасть в школу и стать крутым Гарри Поттером. В ученики тоже не вариант — быть мальчиком на побегушках. Нет уж. Это прошлому охотнику хватало заклинаний. Но, как-никак, у него за плечами опыт нескольких десятков лет в уничтожении нежити. Извечный русский вопрос — что делать? Хотя паре-тройке простых заклинаний, думаю, смогу обучиться у состоявшихся магов — за золото или услуги по профилю. А вот дальше… Ладно, по ходу дела разберусь!».
«Так-с, а что за война, если с большой буквы? Аналог нашей Великой Отечественной?». Зря об этом подумал, она была страшней…
«Война Стихий, начавшаяся из-за какого-то божественного артефакта. Война была на тотальное уничтожение — в ход шли все средства, начиная от мечей и стихийной магии до призывов демонов. Но самое ужасное то, что взбунтовалась сама природа. Новые болезни косили всех без разбору. Огненные дожди, землетрясения и другие проявления ярости стихий были обыденным явлением. Но даже это не прекратило войну, разумные все также продолжали уничтожать друг друга. А потом настал ужас — боги тоже вступили в борьбу. Так как они сами не могли „спуститься“ в мир, но их Аватары или Эмблемы, называть можно по-разному, опустошали земли сильнее, чем вся магия разумных. Хотя война и завершилась почти триста лет назад, но последствия аукаются до сих пор — большое количество нежити и нечисти, „грязный“ магический фон, уменьшившийся срок жизни…».
«Что-то маловато знаний об этом эпохальном событии…».
«Война всех против всех, война в которой не было победителей… Она основательно перекроила обитаемый мир. Большая часть суши была уничтожена, осталось пара цепей мелких островов, два архипелага и три материка — два из них полярные. От населявших рас остались жалкие осколки. Тогда и была „поделена“ суша. На материке разместились государства людей и орков, в горах — гномов и гоблинов. Эльфы занимают архипелаги, на островах обитают малочисленные расы. Из государств людей очень выделяется Империя Теней управляемая Князем, по слухам он участвовал в Войне».
«Вот и стало понятно, что за Князь, интересно, как он смог столько прожить? Учитывая, что даже эльфы теперь не живут больше пяти веков… И почему Империей правит князь?».
Но поток чужих знаний не останавливается: «О былом величии многих рас остались лишь воспоминания. Артефакт был утерян. Через столетие началась война со „светлыми“ эльфами, обвинивших остальные расы в том, что они начали Войну Стихий. Они не простили потери своего бессмертия. Эльфов поддержали гномы, и только объединившись, остальные расы смогли остановить их и отбросить. Основным их противником стала молодая, быстро набирающая силы Империя Теней и „степные волки“ — орки. Эта война, продолжается и по сей день, но уже не в открытую. Честную сталь заменили удары исподтишка и закулисные интриги…».
«Ёшкин кот, здесь есть еще и боги, которые активно вмешиваются в жизнь смертных? Чем дальше — тем веселей…».
«У орков и гоблинов это духи предков, насколько они могущественны — никто судить не берется, но своим потомкам помогают они существенно. Что поделать, шаманизм — краеугольный камень культуры этих рас. У других рас существует единый пантеон, очень напоминающий славянский. И как у славян, здесь почитают всех богов, просто у некоторых рас одному богу отдают большее предпочтение, чем другим. Тот, кто ищет покровительства у Орва — бога воинов и дружинников, „зациклен“ на идее противоборства, у него сознание борца, воина, готового ответить ударом на удар, силой на силу. Большую часть верующих в него составляют люди. Хотя это и не удивительно — они постоянно воюют, тут стоит вопрос выживания расы… Богом плодородия, связанным с нижним миром, является Верен. Нисхождение в иной мир приносит всеведение, особую мудрость, нередко связанную с поэтическими особенностями, поэтому он — одновременно бог мудрости и поэзии. Это он благословляет путешественника и помогает ему в дороге. Именно Верен, открывает тайны ремесла и медицины. Мудрость и волшебные ремесла, действительно, всегда идут рука об руку. Он также покровительствует купцам, которые в своих договорах часто клянутся его именем. Повелительницу Тьмы — могучую владычицу Лифа почитают все, кроме „светлых и справедливых“ эльфов восточных островов. Они поклоняются Голару — богу солнечного света, тепла, и плодородия вообще. Да, в каждом из нас есть Тьма, и если кто-либо хочет избавиться от нее в себе — это его право. Но большинство этого делать не собираются, потому что Тьма — это не вредоносная Сила, она опасна лишь в речах и делах несведущих людей. Перед Альтой — богиней плодородия, размножения и физической любви преклоняются все, странно если бы было как-то иначе. Ортала — богиня зимы, мира мертвых и… плодородия земли. Неудивительно, что основную часть ее паствы составляют некроманты. Крестьяне и женщины возносят молитвы и приносят дары Ларане — богине земли, урожая, женской судьбы, брака, великой матери всего живого. У гномов в почете Таганрод, бог кузнечного ремесла и горного дела».
«А кому тогда поклоняются охотники? Судя по всему божественное покровительство, сильно облегчает
