Лейла, одетая в серебристо-синее длинное вечернее платье, с тщательным макияжем и уложенными в высокую прическу волосами, подошла к первому шлюзу помещения, где находился Креил ван Рейн. Дальше ей не было дороги, потому что просить защитный костюм она не хотела, а пройти регрессию в другое тело – еще не могла. Она нажала клавишу телекома и попросила соединить ее с Нигль-И. Тот появился на экране почти мгновенно и сразу заулыбался, увидев, как она преобразилась.
– Ты прекрасна сегодня, как богиня!
– Льстец! – она сделал паузу, прежде чем продолжить. – Можно пригласить тебя в ресторан?
– Почему же нет? Я весь день просидел в Институте Синтеза – смертельная скука, они не понимают простейших вещей. Сейчас проверю еще раз воду, и могу быть свободен на пару часов.
– Так мало? – огорчилась Лейла.
– Ну тогда на всю ночь, – улыбнулся Нигль-И. – Так лучше?
– Намного, – тихо рассмеялась Лейла.
– При одном условии.
– Общение с моим отцом не идет тебе на пользу. Это ты от него научился ставить условия?
– Возможно. Ты не будешь пытаться требовать от меня больше, чем тебе в действительности нужно, – серьезно добавил Нигль-И. – Я поговорил с Аоллой и Креилом. Так что теперь ты меня не обманешь.
– Зачем ты обсуждаешь с посторонними наши отношения? – резко спросила Лейла.
– Какие же это посторонние? Твоя мать? Не убегай, я скоро.
Когда Нигль-И вышел из шлюза, он застал Лейлу беседующей с Этель. Та была откровенно взволнована видом снова помолодевшей дочери.
– Нигль-И, я совсем вас не знаю…
– Неужели? – улыбнулся инопланетянин. – Я вас оперировал во время флуктуации, Этель. Так что мы хорошо знакомы.
– Ой, правда? – удивилась Этель.
– Правда. Теперь вы меня начнете просить, чтобы я не обижал Лейлу?
– Вам уже надоели с подобными просьбами? – смутилась Этель.
– Как вы думаете? Если у моей подруги два отца и две матери? И все боятся, чтобы я ее не обидел?
– Извините нас, Нигль-И. Вы должны понять, это не каждый день, когда твоя дочь выбирает для себя инопланетянина. Это не так легко даже для нас.
– Понимаю, поэтому не обижаюсь. Не волнуйтесь, я ее не съем.
– Ну, об этом я не волнуюсь, – Этель вгляделась в прозрачно-синие глаза Нигль-И, в глубине которых сейчас пробегали мелкие искорки, и с облегчением рассмеялась.
Ресторан, в который Лейла привела Нигль-И, находился в США, в Майами. Она специально выбрала такое место, где бы их никто не мог узнать. Когда они вынырнули из Многомерности, было уже совсем темно. Где-то неподалеку плескался невидимый в темноте океан. В ресторанчике тоже было практически совсем темно. Только свечи на столах, прикрытые стеклянными плафонами, да камин в глубине, едва освещали помещение. Учитывая необычную внешность Нигль-И, ресторанчик такого типа был идеальным местом, где бы они могли спокойно посидеть. Лейла любила поесть мяса и заказала «гриль» – телятину, гребешки, различного вида колбаски, поджаренные на открытом огне. Уловив обеспокоенный взгляд Нигль-И, она показала ему меню, где блюда из настоящего мяса и овощные подделки были на разных страницах и имели совершенно разную стоимость. Лейла заказывала подделки, хорошо помня, что инопланетянин не ел мяса и вряд ли в своем присутствии одобрил бы не вегетарианский заказ.
Играла тихая музыка, Лейла пригубила большой бокал хорошо выдержанного красного вина и положила голову на плечо Нигль-И. А потом, после ужина, они еще долго кружились в медленном танце под экзотическую музыку ресторана.
Берег океана встретил их ласковым рокотом и мягким светом луны. Тут и там вдалеке, словно Летучие Голландцы, медленно возникали и исчезали проплывающие яхты.
Лейла опустилась на сухой мягкий песок, обхватив колени.
– Так странно, Нигль-И. Забывается обо всем плохом. И хочется, чтобы этот вечер никогда не кончался. – Ее мозг излучал тихую печаль.
– У нас будет много-много таких вечеров. – Он нежно обнял ее за плечи. Лейла притянула его лицо и глубоко поцеловала в губы. А потом потянула за собой, ложась на мягкий песок.
– Секундочку… – сказал Нигль-И, подхватывая ее на руки и одновременно проваливаясь в Многомерность. И еще через мгновение, он положил ее на кровать в ее спальне.
– Зачем ты меня утащил?
– Нельзя, чтобы нас застали посторонние.
– Мы бы почувствовали…
– И тогда бы пришлось удирать на глазах людей. Это не разумно, Лейла. Если хочешь заняться этим на берегу, нужно найти безлюдное место. Поискать?
– Не нужно. – Она потянулась, убавляя свет настольной лампы. – Мне и так хорошо с тобой. Я сегодня весь день проходила с Этель по магазинам. Я же всю одежду выбросила, когда стала старухой.
– Зачем ты вспоминаешь об этом сейчас? – Он поцеловал ее ставшие влажными глаза. – Опять разревешься.
– Не буду. – Она закрыла глаза и расслабилась, потому что Нигль-И осторожно погладил ее руку.
– Вот и хорошо. Главное, чтобы тебе было хорошо.
На кухонном столе снова стояли образцы еды для Креила ван Рейна – каждое утро начиналось подобным образом. Прошло больше двух недель, но прогресса в синтезе еды практически не было. Исследователи работали над «теорией», а практики получали неудачу за неудачей.
– Чем это плохо? Запах? Вкус? – спросил техник Нигль-И, который подозрительно осматривал еду.
– С виду все хорошо. Но я не доверяю вашему синтезу. От вашей «воды» Креилу было плохо, почему должно быть лучше от еды?
– Я настаиваю на еще одном испытании. Будете пробовать сами?
– Бессмысленно. Или Аолла или Креил. Правда, не дам гарантии, что если для Аоллы это подойдет, то и для Креила будет нормально.
– Почему?
– Потому что она здоровый человек, и незначительные отклонения ее организм может не заметить. Другое дело Креил, у которого и без поганой еды полно отклонений, – пояснил Нигль-И и поднялся, взяв несколько тарелок, казавшихся ему нормальными на вкус, с собой на пробу.
Он прошел в кабинет, где Креил сидел, подключенный к Машине, и работал.
– Придется это попробовать, – сказал Нигль-И, отвлекая Креила своим приходом.
– Опять? – Креил поморщился. – Скажи честно, рвать будет?
– Не знаю, меня не рвет. А что касается вас…
– Давай. – Креил взял с тарелки один кусочек и начал тщательно жевать совершенно безвкусную еду, не торопясь проглатывать. Через пару минут после того, как кусок был проглочен, он выбежал в туалет. Его безжалостно вырвало.
– Сколько ты еще собираешься меня мучить? – спросил он, выйдя из туалета. – Я не могу так работать!
– А что нам делать? Мне нужно улетать. И что вы будете есть?
– Не знаю.
– И я не знаю, – Нигль-И расстроено вышел из кабинета и вернулся на кухню, к технику. – Дерьмо ваша еда.
– Кто это вас так научил выражаться? – удивился тот.
– Не помню, наверное Аолла. Но это не меняет дела. Креила рвет, и он категорически отказывается быть и дальше подопытным кроликом.
– Тогда вам придется ждать разработки теории.
– Я уже видел, какими темпами вы ее разрабатываете. К следующему тысячелетию, может быть,
