севере, а уже доказано, что склонность к магии больше характерна южным народам.
Это я к тому веду, что те волшебники, с которыми я до этого дело имел, колдовали нехотя, как бы через силу, демонстрируя всем и каждому, какие они важные и незаменимые. А Зак работал с увлечённостью фанатика, мешочки с чародейскими ингредиентами так имелькали, в походной колбе бурно проходили алхимические реакции, руки вырисовывали в воздухе заумные пируэты, концентрируя в нужных точках магические потоки. Дело мастера боится - всего пару минут, и я имел счастье наблюдать, как мы с Заком, материальные и вполне весомые, бодро топаем по сгоревшему лесу и исчезаем в темноте портала. Следы, простые и магические, теперь вели именно туда - если повезет, то и крэг полезет вслед за ними. Не знаю, что его может ждать с той стороны, но уж точно ничего хорошего. Оставив ложные отпечатки, мы максимально скрытно двинулись дальше.
Тело ещё не отошло после вечерних испытаний, но диагност уверял - никаких необратимых изменений не произошло и скоро я буду здоров. Всё же хорошо быть паладином, простые солдаты иногда по несколько часов полевого врача дождаться не могут, а у меня он всегда на мне, самый лучший, которого только и мог сконструировать человеческий гений.
Тем временем напомнил о себе Зак:
- Крэг нащупал замок. - Быстро же он! - Пока не может понять, как перебраться в соседнее измерение, но, думаю, это задержит его максимум до вечера. - Слишком быстро… - Потом пойдет на штурм. - Это очевидно… - Я Лину уже предупредил.
- Ты её… что???
- Предупредил, чтоб она не рисковала, тот, кто убил её отца, ей не по зубам. А разве я тебе не говорил? У нас после ночи любви мысленный контакт установился, мы теперь друг друга хоть на краю света почувствуем. А этой ночью, пока к тебе пробирался, я понял, что и общаться с ней могу.
- Прямо сейчас? - не поверил я, про такие случаи взаимной телепатии ещё слышать не приходилось.
- Нет, сейчас не могу. Она спит. Не буду же я девушку будить, она, бедняжка, и так устала, думаешь это легко, на тот свет кого-то отправлять…
Думаю, что это очень легко. Человек - такая хрупкая игрушка, его на тот свет одним щелбаном отправить можно, если, конечно, я этот щелбан буду давать. Другое дело, если хочешь, чтоб он потом вернулся - вот это действительно повозиться надо, хотя наши любимые некроманты возвращение людей из царства мертвых уже на поток поставили. Но это не то, мертвец, он только кажется живым, у него самого главного, души нет… Той самой, которую никто, кроме святых, блаженных и адептов зеленого ордена никто никогда не видел. А нет, вру - я видел, своими глазами. Она сидела на плече у Хелены и мило чирикала - если верить королеве лис, то никакой это бы не попугай, а душа легендарного рыцаря. Как-то это все слишком запутано получается.
- А больше ты никого не чувствуешь? - уточнил я, а то с Зака станется, вдруг он 'забыл' упомянуть, что и мои мысли тоже читает.
- Больше никого, - вздохнул он, демонстративно продемонстрировав мне зеленое яблоко.
Ладно, верю.
Из леса айтаров - пустого и безлюдного - мы выбрались без приключений. И опять потянулись бесконечные поля и деревни, и снова удивленные взгляды, и вновь быстрокрылые ласточки - вести о приближении 'золотого человека' пришли в эти земли быстрее нас. Причём уже все, от мала до велика, знали, что я безобидный, и вдоль дороги толпами выстраивались, провожая меня любопытными взглядами. Ну и Зака за компанию. Честное слово, им бы ещё флаги в руки, речевки заучить, пару плакатов 'Мылюбим тебя, Джакомо Иеремия Капитон!', и я себя королём почувствую! В том смысле, что только проезд короля обычно такие толпы любознательных подданных собирает. С одной стороны лестно, с другой местные власть имущие такой встречей не могут не заинтересоваться, а нам сейчас с представителями правящей верхушки не с руки конфликтовать. Ни подорожной, ни визы, ни документов - попробуй им докажи, что я не вражеский лазутчик, электронная чип-карта паладина с магическим оттиском перстня короля вряд ли тут произведет особый фурор. Они даже не поймут, что за важная бумажка так глубоко и надежно запрятана в глубине моих доспехов, и сколько лет я учился, прежде чем её получить…
Я говорил про отсутствие плакатов? Это они тогда их просто нарисовать не успели. Я не сильно такие мелочи замечаю, но Зак, глазастый, углядел - на трактире, картинка, золотой рыцарь и маленький волшебник, и надпись, 'Дабро пажалавать, залатой чилавек![33]' Интересно, это уних в процессе эволюции так письменный язык изменился, или просто у хозяина трактира с орфографией не сложилось? В любом случае в этом трактире мы останавливаться не стали. Как и в добром десятке последующих - каждый их них в той или иной мере пытался нас к себе заманить, способы становились все болеео ригинальными. Например, один нас порадовал целой стихотворной одой в честь'залатово чилавека', мы даже притормозили почитать, а в другом, уж незнаю, что они имели в виду, были изображены я, Зак, и огромная, мне до плеча, золотая леди с золотыми буферами - не знаю, на что они рассчитывали, но я предпочитаю девушек более миниатюрных. Кстати, это идея, надо по возвращению дать королю, а то несправедливо получается, золотые паладины есть, а золотых паладинок нету. Или правильно сказать паладиних? Местная орфография меня окончательно сбила с толку, но в любом случае наши технологи придумают, какие ещё дополнительные устройства можно впихнуть в бюст золотой паладинки. Например, два дополнительных болона с жидким кислородом, чтоб можно было не только под водой, а и в открытом космосе дышать. Кто его знает, куда заведет паладинов и паладиних военная доктрина очередного короля…
А вот и власть имущие появились - торжественный комитет по встречам, с трубами и фанфарами, и лично местный главный верхом на белом коне. Извини, парень, спешим, огорчайся, не огорчайся, но с тобой нам некогда делоиметь.
- Слушай, Рем, а может не стоило его коня трогать?
- Да ладно, чего уж там,небольшой электрический разряд ещё никому не мешал, зато теперь его свите будет чем заняться… Пусть своего господина догоняют…
Честно говоря, я бы с радостью дорогам самые непролазные буреломы предпочел бы, лишь бы с людьми лишний раздело не иметь. И не только я, каждый уважающий себя полководец знает, что быстрее пол тысячи километров по спорным землям пройти, чем через границу того же Турагези перебраться. Пока сто раз договоришься, пока тысячу бумаг подпишешь, пока до тирана дары дойдут, пока он добро дать соизволит… С государственной машиной, абсолютно любой, если по закону, долго дело иметь. Иную страну захватить быстрее, чем визу получить, и дешевле выйдет, и мороки меньше, но увы, сейчас выбора особого не оставалось. Климат тут уж больно хороший, как и у нас в тех же самых широтах, вот и расплодилось людей, от горизонта до горизонта все заселили, волей-неволей придётся с ними дело иметь.
До вечера нам везло. Да вот только когда дорогу целая армия преградила, сотни две солдат, с десяток магов, штук двадцать огромных псин и три боевые катапульты (понаблюдать бы, как они с катапультами против нас воевать собираются…), пришлось притормозить. Не потому, что испугались - люди не лисы, разметали бы всех, как кегли, за милую душу - просто мы уже днем с Заком договорились, когда солнце сядет, первому встречному в плен сдадимся. Не ночевать же под открытым небом, да и кормить знатных пленников положено, а утром пусть только попробуют нас дольше положенного задержать, сами пожалеют. И тут такая удачная оказия - одно дело в плен к какому-то мелкому дворянину, а другое к знатному герцогу сдаваться! Или графу, черт его знает, это в наших титулах мне положено разбираться, как бы я не из самого последнего рода королевства происхожу, но откуда мне знать, что в местных краях штандарт с белым кабаном и зеленым дротиком на красном фоне может значить? Уж явно не королевский, первый человек государства себе что-то красивее может придумать.
- Стойте! - 'Как я люблю военных, неужели они настолько слепы, и не видят, что мы и так стоим?'
- Опустите оружие! - 'Ещё оригинальнее, интересно, где они у меня или Зака оружие видят? Разве что ритуальный нож, но парень догадливый, в сумку его предусмотрительно спрятал.'
- Сдавайтесь! - 'Кому? Куда? Что изачем? Может мне руки поднять? Нет, не буду, в том же Селибане поднятые руки означают вызов на дуэль. Ладно, мысленно я уже сдался, что дальше?'
Похоже, абсурдность происходящего дошла не только до меня - в рядах встречающих началось шевеление, и вперед выехал молодой парень, ровесник Зака. Сразу же примечаю - доспехов не имеет, сидит в седле уверенно, легко, на указательном и среднем пальцах правой руки характерные мозоли,
