доспехи - неприятно, но не смертельно, система первой помощи покрыла ожог специальным гелем и начала латать сосуды, со мной уже такое было, в самом первом бою, когда безумный дракон сумел пробить мои доспехи и превратить левый бок в одно большое горелое кровавое месиво. Тогда выжил, и теперь выдюжаю, на фоне встречи с крэгом такую мелочь за рану считать даже не серьезно.
- Молодец, - похвалил я Зака. - И как ты так сразу догадался…
- Да я, вообще-то, заранее думал, что тут будет нечто подобное… Ну, не может быть, чтоб уж совсем никто не бывал внутри Снежного Замка! Кто-то же должен был пройти через ворота, а раз никто не вернулся, то самая смертоносная ловушка должна быть сразу за ними. Только я не ожидал, что это будет магическая сеть, но ножи на всякий случай держал наготове. Скажи, хорошая вещь? Рем, с тобой все в порядке? У тебя из локтя идет дым?
- Да нормально! - отмахнулся я, не став вдаваться в подробности, что как минимум до ближайшего капитального ремонта моя рука не дееспособна, волшебное пламя лишь краем задело тело, зато превратило в прах всю внутреннюю электронику, гидравлические усилители и биомышцы. - Повезло нам с этими ножами, но ты лучше скажи, как Лина с сиренью справилась? Это была магия? Она заколдовала куст?
- Нет… - Зак усмехнулся. - Линка рассказывает ей сказки…
- Сказки? - вот чего не ждал, того не ждал.
- Да. Помнишь, я тебе когда-то говорил, что лисы знают все языки мира? Даже те, которых еще не существует. Лина спросила у сирени, хочет ли она услышать сказку, сирень подумала, что это может её развлечь и согласилась. Но Лина сказала, что расскажет сказку, только если сирень нас пропустит, ну и…
Класс! Вот это я понимаю! Именно так с врагами и нужно поступать, будь моя воля, я бы издал закон, что на каждой войне сходятся два военачальника, рассказывают друг другу сказки, и чья сказка интереснее - то и будет победителем. И гуманно, и можно с уверенностью сказать,что на высокие чины только достойные люди будут выбиваться, а не тупые солдафоны, у которых только одна извилина в голове, но зато красиво маршируют и честь отдают.
Эх, жалко, что мы волшебную клетку уничтожили, а то было бы интересно понаблюдать, как она превращает нашего врага в кровавое месиво… Но стоп! Ведь лисья королева осталась с той стороны…
- А как же крэг? Ведь он скоро будет здесь, он Лину не тронет? У них, насколько я помню, старые счёты…
- Нет. Сирень пообещала Лину защитить, а крэга она совсем не боится. Когда она узнала, что сюда летит страшный монстр, то даже обрадовалась. Она думает, что это будет очень интересно.
Забавный кустик… Не хотел бы я такой у себя в саду иметь, хотя надо будет подать по возвращению идею, пусть аграрии из Верхней Родии мозги поломают, какой может быть в сельском хозяйстве толк от разумных растений. Кто их знает, может научат помидоры сами себя поливать, а пшеницу самостоятельно с сорняками бороться…
Но это еще вернуться надо! Мы вообще сюда для чего шли? Не для того, чтоб заблудшие души спасать и кустам сказки рассказывать, мы искали Проклятого Мага, хозяина Снежного Замка, и что-то не похоже, чтоб он особо рвался нам на встречу…
Вообще не похоже, чтоб в Снежном Замке кто-то жил. Снаружи неприступный, стены из заговоренного льда, могучие ворота, смертоносная магическая ловушка, поражающая воображение; внутри снежный замок, самое страшное место восточного мира, потрясал беспорядком. Грязный, замусоренный за столетия двор, внутри которого одиноко ютится ледяная башня; следы гари; хаотически разбросанные ржавые обломки копий и мечей; вмороженное в землю выцветшее тряпье; чей-то дырявый погрызенный сапог; корыто с какой-то густой нелицеприятной жижей…
Логово главного злодея? Я бы скорее сказал, помойка - где застывшие навек ледяные фигуры погибших героев? Где страшные ураганы ледяных игл, смертоносные вихри и прочая убийственная магия? Или все герои погибали прямо в воротах, а за ними ничего нет? Нет, я, конечно, не настолько самоубийца, чтоб о подобном мечтать - одной ловушки с головой хватило, но ведь мы для чего-то путь через весь континент проделали? Спрашивается, для чего? Если окажется, что хозяин замка - обычный никчемный колдунишка, или и вовсе никакого хозяина не существует, а его лесной брат отстал от жизни на пару веков… Если окажется, что все заклятья и невзгоды - лишь следы былой мощи, на века пережившие своего создателя…
- Вы всё же пришли? Наверно, хотя зря, это не имеет никакого смысла…
От смеха до слез иногда бывает лишь один шаг, и смеяться мне сейчас совершенно не хотелось. Более грустно гоголоса и нелепой картины я даже не мог себе представить. Аж дыхание перехватило, и не у меня одного - мы с Заком ко всему готовились, но чтоб такой поворот событий… Мягко говоря, неожиданно - могучий волшебник, чей замок охраняют самые смертоносные существа восточного мира, оказался… клоуном! Только грустным клоуном, мешком свисают неопрятные штаны, топорщится полосатая рубаха, сапоги, синий и желтый, надеты кое-как, голубая шляпа на бок слезла, так, что из-под неё выбивается вихор седых волос… Лицо полное вселенской тоски и обречённости. Копия своего брата, разве что вместо веселья грусть, а вместо белки на плече - поросенок на поводке. Милый такой, розовый поросенок, чей-то ботинок догрызает, единственное отрадное зрелище на фоне этого беспросветного уныния. Насколько от Хозяина Леса веяло радостью и задором, настолько же от хозяина Снежного Замка скорбью и печалью.
Но зато сразу понятно, что мы попали по адресу, сразу чувствуется родство.
- Э… Простите… Нас послал Ваш брат… - несколько неуверенно начал я.
- Брат? Наверно, хотя всё равно это все напрасно. Ну раз пришли, так оставайтесь, я вас не гоню, но вы ведь всё равно не останетесь, никто не остаётся, все куда-то уходят…
- Он просил передать, что ждёт Вас в гости, скучает… Яблоко волшебное просил показать… - продолжил я, и яблоко подтвердило - чистая правда! Скучает и ждёт!
- Да? Ну спасибо, что передали, но всё равно это никакого смысла не имеет, вот вы ко мне пришли, а брат ни разу у меня не был, только привет и может передать… Он только говорит, что хочет меня увидеть…
Не, ну это уже слишком! Такие грустные клоуны в цирке хорошо смотрятся, над их унылыми лицами и ручьями бутафорских слез народ любит посмеяться, но, прямо слово, мне как-то совсем не смешно… Даже дрожь берет… Чтоб вот такое вот нечто - единственная наша надежда избавиться от крэга? Не мог же Хозяин Леса не знать характер своего братца… Или мог? Или это один клоун пошутил, второму не смешно, а нам с Заком сейчас умирать? Нет, раз уж я начал, то надо довести до конца, не дело бросать миссию за шаг до финала!
- Ваш брат сказал, что Вы можете помочь нам избавиться от крэга.
- Избавиться? А зачем? Какой для меня в этом смысл? Всё равно вы меня даже не поблагодарите и уйдете, меня никтои никогда не благодарит, я уже много веков тут живу один, и если бы не милый Хрюн…
Дослушать, как именно поросенок развлекает своего хозяина, нам не дали - сирень не пустила крэга через ворота, и он просто-напросто перелетел стены, пробив магический купол, который, по идее, должен был защитить замок от абсолютно любых незваных гостей с воздуха. Усталый, изможденный крэг, он не отдыхал уже много дней, если не считать вызванный заклинанием полусон-полубред в лисьем трактире. Он блуждал по волшебному лесу и летал через горы, он был изранен чертями и искусан пчелами, он вырвался из магического плена, обрел разум и мечтал нас убить. Тяжело вздымается мускулистый, покрытый броней торс, трепещут перепончатые крылья, шесть могучих конечностей выпускают когти, напряжен ядовитый хвост - крэг не похож ни на одно другое животное, он лишь немногим крупнее собаки, но по смертоносности опаснее целой стаи золотых драконов! И сейчас вся его злость направлена на нас двоих, на меня и Зака, он прошел слишком долгий путь, и сейчас мы смотрим друг другу в глаза, и готовимся. Мы - умереть, он - убить, и не у кого не возникает сомнений в ином развитии событий…
Но исход великих битв всегда решают случайности. Бессонница мучила старого генерала, легкий дождик намочил склоны холма, копыто королевского коня попало в кротовую нору - никто не может предусмотреть абсолютно все, и на крыльях бабочки вершится мировая история. Кто бы мог подумать, что милому, беззаботному, не испорченному жизнью поросенку, любимцу тоскливого мага, вздумается поиграть с новым приятелем. И что хозяин замка в своей печали не сумеет удержать поводок - поросенок вырвется, весело хрюкая побежит к крэгу, и тот, инстинктивно, даже не задумываясь, перерубит его пополам одним
