И что удивительно, справа и слева находились тротуары для пешеходов. Ни на Оливии, ни на Униме ничего подобного не было. А потому в Мендоне всадники и кареты довольно часто сбивали зазевавшихся прохожих. На Аскании подобные инциденты случались крайне редко.
По мере продвижения к центру внешний облик кварталов менялся. Дома становились все выше и выше. Каменные многоэтажные здания теперь попадались почти на каждом шагу.
Город рос буквально на глазах. По примерным подсчетам путешественников в нем проживало не меньше пятидесяти тысяч человек. Вскоре Белаун заметил впереди огромное сооружение с тремя большими трубами. Из них валил густой бело-серый дым. Тут же аккуратными штабелями лежали тысячи бревен.
— Тепловая электростанция, — произнес Вилл. — Асканийцы существуют автономно. Они сами обеспечивают себя всем необходимым.
— Почему ты так решил? — поинтересовался Пол.
— Слева от нас расположен трансформатор, — пояснил аланец. — От него в разные стороны отходят сотни проводов. Судя по количеству линий, главные предприятия находятся в северной части города. Туда же спешат и люди.
— А почему нигде нет охраны? — изумленно спросила принцесса. — Неужели правитель не боится нападения врагов или бунта простолюдинов?
— Видишь ли, Николь, — улыбнулся Аято. — Здешний мир устроен несколько иначе, чем герцогства и графства Унимы. Вероятно, общество Аскании не столь резко разделено на могущественную верхушку и нищую угнетенную чернь. Конечно, есть богатые и бедные граждане, но в правах все равны.
— Такое разве бывает? — недоверчиво вымолвила девушка. — Ведь даже на Алане непосвященных отправляют в ссылку на космические базы.
— Не знаю, — пожал плечами японец. — Я лишь размышляю вслух. Таскона приучила меня ничему не удивляться. На этой планете нужно быть готовым к любым неожиданностям.
Отряд повернул на юго-запад. Промышленные предприятия воинов не интересовали. Сейчас все думали только о гостинице и хорошем обеде. Из-за лесорубов путешественники не успели нормально позавтракать.
Проходившие мимо наемников местные жители то и дело оглядывались и с любопытством смотрели вслед чужакам. Внешний вид воинов казался асканийцам необычным.
— По-моему, мы привлекаем к себе излишнее внимание, — осторожно заметил Саттон. — Аланская форма вряд ли позволит нам растворится в толпе. Надо что-то придумать…
— Например, раздеться догола, — иронично произнес Стюарт. — Однако, боюсь, группу обвинят в развращении населения.
На остроту шотландца никто не отреагировал. Крис высказал мысль, которая беспокоила и других путешественников. Люди в одинаковой форме слишком явно бросались в глаза. К сожалению, пока друзья не знали, как решить данную проблему.
Вскоре Мелоун заметила красочную вывеску на двухэтажном каменном здании с сильно потрескавшейся штукатуркой. Над большими пластиковыми дверьми висела табличка с надписью «Усталый путник». Жак остановился возле заведения и нетерпеливо сказал:
— Очень точное название. Я уже чувствую запах жареного мяса…
— Замечательно, — кивнул головой Аято. — А ты подумал, как будешь рассчитываться с хозяином? Здесь отлично сохранившаяся инфраструктура и где гарантия, что наше золото примут?
— А если и возьмут, то тотчас сообщат властям о подозрительных чужаках, — вставил Храбров. — Можем здорово влипнуть.
— Не в первый раз, — пожал плечами француз. — Мы для этого и носим оружие. Вырваться из города труда не составит. Ему далеко до Морсвила, Мендона или Флорда. На улицах нет даже патрулей.
— Тогда нечего тут топтаться, — вмешался Карс. — Заходить все равно придется.
— Логично, — рассмеялся Пол, открывая двери настежь.
Наемники буквально ввалились в холл гостиницы. За столом дремал лысоватый мужчина лет пятидесяти. Вскочив от громкого шума, он растерянно смотрел на незнакомцев. В его глазах не было ни малейшего страха. Гораздо больше асканийца удивило появление такого количества посетителей в столь ранний час.
— Что желаете, господа? — хрипловатым голосом спросил тасконец.
— Мы хотели позавтракать, — проговорил Олесь. — Если это возможно…
— Вы зашли именно туда, куда надо, — расплылся в улыбке мужчина. — Через четверть часа все будет готово.
Дернув за длинный шнурок, торчащий из стены, хозяин гостиницы произнес:
— Прошу за мной…
Асканиец открыл боковую дверь и щелкнул выключателем. Тут же вспыхнули яркие электрические лампы. В просторном зале находилось пятнадцать столов, покрытых белоснежными скатертями. Возле каждого стояло по четыре деревянных стула. Мебель и посуда не отличались красотой и изяществом, оформление помещения значительно уступало лучшим заведениям Мендона, но во всем прослеживалась безупречная чистота.
— Размещайтесь, — вымолвил тасконец, услужливо отодвигая стул для Николь. — Какие напитки предпочитаете?
— А пиво у вас есть? — поинтересовался Стюарт.
— Разумеется, — ответил хозяин.
Между тем, в дверном проеме появилась пышная женщина лет сорока в широком платье и наспех завязанном фартуке. Она о чем-то тихо переговорила с мужчиной и быстро исчезла. Вскоре за ней последовал и асканиец. Минут через пять хозяин гостиницы вернулся назад с двумя большими кувшинами.
— У меня отменное пиво, — хвастливо сказал тасконец. — Холодное, только что из подвала. Во всем Владстоке не найдете такого, да и в Смолске, пожалуй…
Надо признать, мужчина не солгал. Пиво действительно оказалось превосходным. Чуть горьковатое и терпкое на вкус, оно отлично утоляло жажду. Внимательно наблюдая за чужаками, асканиец тщеславно потирал руки.
— Великолепно, — похвалил шотландец.
Почувствовав, что гости довольны, хозяин заведения, наконец, решился на вопрос, который так и вертелся у него на языке.
— Господа, простите за праздное любопытство, но я никогда прежде не видел подобной формы, — тихим голосом произнес тасконец. — Вы не похожи ни на полицейских, ни на службу охраны объектов, ни на военных. Наш город, конечно, провинциальный, однако в свое время я немало путешествовал по стране. Мне довелось даже побывать в Бриске. А это на противоположной стороне материка. Хочу заметить, поездка была незабываемой…
— Мы относимся к службе поиска, — мгновенно отреагировал Белаун. — Исследуем разрушенные города, заброшенные деревни и поселки, ищем полезные ископаемые и годные к повторному использованию материалы.
— Ясно, — кивнул головой мужчина. — У вас интересная и нужная работа. На Аскании еще немало плохо изученных мест. Я слышал, на юге промышляют разбоем преступники и неузаконенные мутанты.
— Возможно, — уклончиво проговорил Аято. — Мы пришли с другой стороны — с севера. Изучали лесную зону, побережье и реки.
— Довольно рискованное занятие, — вымолвил тасконец. — Около года назад в дебрях исчезли два охотника из Владстока. Больше их никто не видел. Радиация произвела на свет сотни кровожадных чудовищ. Да кому я это рассказываю…
С улыбкой владелец гостиницы махнул рукой и продолжил:
— У вас ведь на севере с лусками целая беда. Говорят, раз в несколько лет мерзкие твари объединяются в огромные многотысячные стаи и буквально все сжирают на своем пути. В степи от этих монстров нет спасения.
Путешественники, естественно, не понимали, о ком идет речь. Кто такие луски? Не те ли насекомые, которые напали на группу в лесу? Уж очень они похожи по повадкам. Ответить асканийцу решился Тино.
