предугадывал каждый шаг землян. Вопрос в том, кто он — друг или враг?
Возничие отчаянно гнали коней, но к назначенному сроку все же не успели.
Дилижанс подъехал к городу только через одиннадцать часов, когда уже окончательно стемнело. На крыше экипажа горели два сигнальных факела. Лес внезапно оборвался, и Пит громко воскликнул:
— Смолск!
Воины невольно бросились к окнам. Увиденное зрелище ошеломляло и завораживало. Город светился тысячами огней. После темных и мрачных крепостей Унимы это производило неизгладимое впечатление.
Между тем дилижанс свернул с грунтовой дороги на древнее бетонное шоссе. Неожиданно в ночной темноте раздался грозный окрик:
— Стой!
Асканийцы тотчас натянули вожжи. Разгоряченные скачкой лошади остановились не сразу. Сзади послышался учащенный топот копыт. Судя по звуку, экипаж догоняли четверо.
— Куда так несешься, лихач проклятый! — послышался тот же голос. — Распоряжений, что ли, не читаешь? Хочешь в тюрьму отправиться? Сколько людей загубили подобные негодяи…
— Ради бога, простите, — взмолился тасконец. — Ночь на дворе, вот мы и спешим. А в городе я бы наверняка попридержал коней. Зачем мне прохожих топтать. Я же не изверг…
— Хватит болтать, — оборвал Пита полицейский. — Откуда едете?
— Из Владстока, — без промедления ответил кучер.
На некоторое время воцарилась тишина. Асканиец спешился и неторопливо подошел к задней двери дилижанса. Открыв ее, он осветил салон экипажа электрическим фонариком.
— Добрый вечер, господа, — вежливо произнес патрульный с сержантскими нашивками на рукаве. — Извините за беспокойство, обычная проверка документов.
— Никаких проблем, — спокойно сказал Жак. — Служба есть служба.
Француз извлек из кармана удостоверение личности и протянул его тасконцу. Бросив небрежный взгляд на документ, полицейский внимательно рассматривал пассажиров. На секунду луч фонаря задержался на Карсе. В тот же миг Николь томным голосом проговорила:
— Офицер, я никак не могу найти свою сумочку. Тут такая теснота. Да и вы еще светите прямо в лицо…
— Прошу прощения, — стушевался асканиец.
— Макс, брось ты это пустое занятие, — вымолвил второй патрульный. — Все равно ничего не найдешь. Владсток — тихий провинциальный городишко. Поехали. У нас много более важных дел.
Вернув удостоверения де Креньяну, тасконец четко козырнул.
— Счастливого пути, господа. Будьте осторожны на улицах. Смолск — не Владсток. Здесь часто по ночам нападают на прохожих. Ничего не поделаешь — центральный город провинции.
Минуты через две послышался удаляющийся стук копыт. Пит прикрикнул на лошадей, щелкнул кнутом, и дилижанс двинулся дальше.
Через четверть часа экипаж въехал в Смолск. Яркий свет тотчас разорвал мглу ночи. По обе стороны улицы стояли бетонные столбы с электрическими лампами большой мощности.
С нескрываемым любопытством путники разглядывали город. А он действительно сильно отличался от Владстока.
Плановая застройка делила Смолск на одинаковые, очень похожие друг на друга, кварталы. Вдоль дороги тянулся длинный ряд аккуратных четырехэтажных каменных зданий. Несмотря на поздний час, на улицах было довольно много людей. Кто-то неторопливо прогуливался перед сном, кто-то спешил за карточный стол, а кто-то тащился в ночной кабак, чтобы залить вином плохое настроение.
Наряды горожан поражали своей пестротой и разнообразием. Строгие костюмы, узкие комбинезоны, широкие шаровары и даже шорты. Впрочем, мужчинам ни за что не угнаться за женщинами. Асканийки и раньше редко придерживались одного стиля, а сейчас и вовсе не обращали внимания на моду. Пышные платья, брючные костюмы, жакеты, блузы, свитера, длинные и короткие юбки. Перечислять можно до бесконечности.
Тем не менее, расслоение местного общества по материальному достатку сразу бросалось в глаза. У богатых походка вальяжная, расслабленная, взгляд чуть свысока. Руки заложены за спину. Бедные тасконцы, наоборот, торопятся, суетятся, постоянно смотрят себе под ноги. Не дай бог столкнуться с каким- нибудь важным господином.
Иногда в толпе попадались люди, не относящиеся ни к первой, ни ко второй категории.
Изгои. Калеки, нищие, мутанты-уроды. С обреченным видом они брели в неизвестном направлении или молча сидели, прислонившись к стене дома, в ожидании жалкого подаяния. К сожалению, Аскания действительно не была раем.
Мимо дилижанса то и дело проезжали экипажи и одиночные всадники. А однажды Крис заметил на перекрестке старый электромобиль. Выглядел он не блестяще, но ездил неплохо. Значит, местные ученые наладили зарядку аккумуляторов и заменили электронные схемы более простыми и надежными системами управления. Факт немаловажный.
Между тем, дилижанс остановился. Спрыгнув на землю и открыв правую дверь, Пит громко произнес:
— Приехали, господа.
Взглянув на часы, Аято извлек из кармана монету в один руд и вложил ее в ладонь кучера.
— Это за усердие, — вымолвил японец. — Ты сделал все, что мог. А теперь посоветуй, где лучше поселиться. Я впервые в Смолске.
— Удивительные вы люди, — улыбнулся тасконец. — Появились во Владстоке, словно с неба упали. Ничего не знаете, нигде не бывали…
— Мы пришли с севера, — пояснил Олесь. — Исследовали древние леса. Работа опасная, но хорошо оплачиваемая.
— О, да, — согласился парень. — В средствах вы не стеснены. А потому… Примерно в ста метрах отсюда, прямо по улице, находится гостиница «Континент». Там великолепные номера и хорошая кухня. Если хотите что-то попроще, идите по проспекту Справедливости. Это первый перекресток налево. Через два квартала найдете гостиницу «Транзит». В ней часто останавливаются состоятельные путешественники. Она расположена неподалеку от железнодорожного вокзала.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил возничего Тино. — Дальше мы сориентируемся сами.
Пит вскочил на козлы, и вскоре экипаж скрылся из виду.
— Слишком любопытный малый, — задумчиво проговорил Стюарт. — А главное, не в меру болтлив. Парень может создать нам серьезные проблемы.
— Ты чересчур подозрителен, — откликнулась Рона. — Обычный общительный молодой человек. Не стоит даже обращать внимание на подобные мелочи. Тем более, что скоро Владсток забьет тревогу, и здесь начнется настоящий переполох. Надо просто побыстрее убраться отсюда.
— Хорошо подмечено, — поддержал гетеру Саттон. — Но прежде я хочу выспаться. Одиннадцатичасовая дорога изрядно меня вымотала. Плотный ужин тоже не помешает. Вряд ли поезда проходят через Смолск ночью…
— Сделаем следующим образом, — вмешался Тино. — Я, Олесь, Пол и Карс отправимся в «Транзит». Остальные разместятся в «Континенте». Мы узнаем расписание поездов и в случае необходимости вернемся за вами. Если никто не придет — встреча на вокзале завтра в десять часов утра. Толпой собираться не будем, достаточно одного человека от группы.
— Логично, — усмехнулся Жак. — Но лично я не очень устал, а потому в «Континент» не пойду. Мы с Линдой и Биллом, пожалуй, прогуляемся. Смолск — город большой, и его ночная жизнь довольна интересна. Ну, а по пути присмотрим и место для ночлега.
— Согласен, — утвердительно кивнул головой самурай.
Спустя пару минут отряд разделился. Воины неторопливо двинулись в разные стороны. Внешне они ничем не отличались от асканийцев и старались держаться как можно естественнее. Бесцельно блуждающих по улицам обывателей здесь немало.
