один. Солдаты честно выполнили свой долг.
Разбираться в кровавом месиве тасконцы не стали. Не теряя времени, они приступили к поиску раненых друзей. Найденных мутантов мендонцы без жалости и сострадания добивали. На войне человеческие сердца черствеют.
— Отличная драка! — радостно проговорил Брендон, подъезжая к чужестранцам. — И мы в ней победили!
По лицу капитана текла кровь, мундир разорван, в руке зажат обломанный клинок. Меч разбойника отсек офицеру левое ухо, но унимиец не обращал внимания на подобные мелочи.
— Боюсь, вы торопитесь с выводами, — возразил Тино. — Через полчаса бандиты придут в себя и снова устремятся в погоню. Задерживаться здесь не стоит.
Храбров слез с лошади и передал поводья Карсу. Быстрым шагом русич двинулся к месту наиболее жаркой схватки. Где-то у входа в ущелье землянин видел Жонини. Смерть генерала значительно поумерит пыл преследователей. Если же бонтонец уцелел, то проблемы эскорта еще далеко не решены. Жонини умеет держать удар и выпутываться из сложных ситуаций. Да и люди Кидсона вряд ли помогут во второй раз. Они понесли большие потери и отступили. Это стало ясно, когда в Теснину посыпались камни. Бандитам удалось отбить внезапную атаку мендонцев.
Перешагивая через трупы, Олесь внимательно разглядывал изуродованные лица. Занятие не для слабонервных. Остекленевшие глаза, вывернутые челюсти, сломанные носы и реки крови. Чуть в стороне хрипела в агонии умирающая лошадь. Бремя от времени несчастное животное дергало ногами, пытаясь встать, однако, сил уже не было. Землянин посмотрел на измученного скакуна, поднял автомат и нажал на курок. Лошадь вздрогнула и замерла навсегда.
Найти нужного человека в груде тел оказалось непросто. Лишь спустя десять минут Храбров наконец обнаружил генерала.
Бонтонец находился у каменной стены, сверху на нем лежал убитый гвардеец. Догадаться о произошедшей в ущелье драме труда не составило. Выставив длинную пику, Жонини сбил кавалериста с коня, но тут же получил клинок в сердце. Достойная смерть для солдата. На всякий случай русич пощупал пульс унимийца. Рассеялись последние сомнения — генерал мертв.
— Еще одного мерзавца настигла справедливая кара, — негромко произнес Олесь, направляясь к друзьям.
Между тем события на поле боя развивались своим чередом. Брендон прислушался к словам Аято и приказал подчиненным отлавливать лошадей. На них перегружали снаряжение, продовольствие и воду.
Раненых животных, чтобы они не достались врагу, пришлось пристрелить.
Ситуация с людьми была гораздо сложнее. Одного солдата товарищи буквально привязали к седлу. Сам бедняга держаться не мог. На его голове, груди и руках виднелись окровавленные повязки.
— Как успехи? — поинтересовался самурай.
— Бонтонец погиб и больше не будет доставлять нам хлопот, — ответил Храбров, запрыгивая на коня.
— Хорошая новость, — кивнул головой японец. — Здесь дела значительно хуже. Из всего эскорта уцелело чуть больше тридцати человек. Двое из них в очень тяжелом состоянии. Длительный переход тасконцам не выдержать. О скорости движения даже не говорю. И лошади, и гвардейцы нуждаются в отдыхе.
В этот момент сигнальщик вновь затрубил. Отдаваясь гулким эхом, призывный звук разнесся по флорским горам.
Невольно мендонец почтил память погибших. Еще час назад лежащие на камнях люди строили планы и мечтали о будущем. Никто не хотел умирать. Но жизнь распорядилась иначе. Война безжалостно ломает человеческие судьбы.
У кавалеристов не осталось даже времени похоронить друзей. Привязав поводья запасных лошадей к седлам, гвардейцы тронулись в путь. Последними в колонне двигались земляне.
Как только конвой отъехал на безопасное расстояние, со скал начали спускаться толпы мародеров. Упускать такую добычу бандиты не собирались. Мерзавцы не брезгуют ничем. С убитых солдат даже снимут окровавленную форму.
Впрочем, подобное поведение разбойников вполне устраивало беглецов. Пока мутанты заняты грабежом, они не ринутся в погоню. А преследовать эскорт флорцы обязательно будут.
До самого вечера кавалькада двигалась без единого привала. И хотя темп был невысок, силы постепенно оставляли унимийцев. Лишь пример принцессы удерживал всадников от возмущенных реплик.
Но и Николь быстро сдавала. Покачиваясь в седле, девушка все ниже и ниже опускалась к голове животного. После некоторых сомнений капитан наконец объявил привал.
Принцессу осторожно сняли с коня и положили отдыхать на войлочное одеяло. Как и предполагал Тино, оба тяжелораненых гвардейца оказались мертвы. Изнуряющая дорога под палящими лучами Сириуса добила несчастных солдат. Вырыть могилу в скальной породе не удалось, и покойников пришлось завалить камнями. Другого способа захоронения здесь не существовало.
Выставив надежное охранение, мендонцы приступили к ужину. Страх перед бандитами уже прошел, а потому прятаться кавалеристы не стали.
Пять костров вспыхнули почти одновременно. Сухих кустов на склонах гор хватало, и проблем с топливом у гвардейцев не возникло.
Протянув ноги к огню, Карс с наслаждением произнес:
— Замечательно! Как же мало надо путнику для счастья. Эта гонка меня изрядно измотала. Тело ужасно ноет и болит.
— С непривычки, — откликнулся Олесь. — У тебя нет навыков верховой езды. Отсюда и трудности. Сегодня досталось всем. Ночью придется чаще проверять посты. У Брендона осталось лишь два офицера. Разбойники вполне могут напасть под покровом темноты.
Русич закончил перевязывать Воржиху и направился к самураю. Рана Аято давно кровоточила, но заняться ею на марше японец не дал. Храбров наклонился к товарищу и тут же провалился в неведомую бездну.
Костер исчез, а перед глазами появились высокие скалы. Они нависали и давили на землянина. Олесь невольно попятился. Сзади раздалось громкое угрожающее шипение. Русич мгновенно отреагировал и отпрыгнул в сторону.
Из тени, готовясь броситься на свою жертву, выползал огромный отвратительный паук. Несколько секунд противники смотрели друг на друга. Казалось, время остановилось. На лбу Храброва выступил холодный пот. Чудовище сделало шаг вперед. Выхватив меч из ножен, землянин бросил его во врага. Стальной клинок пробил прочную броню монстра и вошел в тело твари по самую рукоять. Издав предсмертный вопль, паук рухнул на камни. Горы тотчас озарились ярким светом, а дымка видения начала исчезать.
Русич открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось. По-прежнему горит костер, в темном небе сверкают звезды, а измученные кони щиплют редкую траву.
Олесь оглянулся по сторонам. Унимийцы ничего подозрительного не заметили. Подняв голову, Тино посмотрел на друзей и недовольно выругался:
— Черт подери! Когда-нибудь я перестану отличать сны от реальности. Могли бы и предупреждать нас о подобных сообщениях. Нервы и так на пределе, а тут еще мерзкая тварь…
— Главное, что она мертва, — вымолвил Вацлав. — Ситуация ведь была непростой. В ущелье мы столкнулись с воином Тьмы.
— Интересно, кто им являлся? — спросил властелин.
— Теперь сложно ответить на твой вопрос, — проговорил Храбров. — Кандидатуры две: либо полковник Стонж, либо генерал Жонини. Оба занимали высокие посты в государствах, оба отъявленные мерзавцы, и оба запросто могли продать душу дьяволу. Да и неважно, служили унимийцы Злу сознательно или нет. Негодяи получили по заслугам.
— Справедливое замечание, — согласился с русичем японец. — Однако, любопытство — большой порок. Я предлагаю порассуждать. Лично мне кажется, Тьме служил Эллис. Мендонец находился к престолу
