– Господа офицеры! – раздался громкий возглас командира крейсера.
Все аланцы, тасконцы и маорцы вскочили со своих мест. Землянин на мгновение остановился и посмотрел на космолетчиков. В их глазах не было ни осуждения, ни презрения. Многие даже улыбались. Признаться честно, Храбров несколько растерялся. Он не ожидал, что его встретят так тепло. Военные – люди жесткие и прямолинейные, а офицеры звездного флота особенно. Малодушие и слабость здесь не прощают. Русич начал неторопливо спускаться по лестнице. Деквил сразу шагнул ему навстречу.
– Рады вас приветствовать на борту «Клосара», – лихо козырнул полковник.
– Благодарю, – произнес Олесь, обмениваясь с аланцем рукопожатием.
Определенная неуверенность в действиях землянина все же ощущалась. Нет ли ядовитого, уничижительного сарказма в поведении экипажа судна? Как неплохой психолог, командир корабля догадался о сомнениях руководителя экспедиции.
– Господин полковник, – вымолвил Деквил. – Мы считаем, что начальник внутренней охраны поступил правильно. Метод не очень удачный... Однако вряд ли стоит осуждать Карса. Майор выполнил свой долг. В поступке мутанта есть разумная целесообразность. Интересы человечества гораздо выше личных амбиций. Добровольно вы бы никогда не покинули «Лаваль».
– А вы? – понизив голос, спросил Храбров.
– По должностным обязанностям я ухожу с крейсера последним, – ответил аланец. – Да и не обо мне речь. Гибель командующего отрицательно сказывается на моральном духе солдат. Карс прекрасно это понимал. Решение рискованное, но вполне оправданное.
– Об инциденте на флагмане знают на всех судах эскадры? – уточнил русич.
– Само собой, – кивнул головой полковник. – Мы вышли из гиперпространства на двадцать минут раньше установленного срока и сразу направились к месту последнего боя «Лаваля». Надеялись найти спасательные капсулы. Увы... Возле астероида летают лишь обломки кораблей. Вскоре наблюдатели заметили приближающиеся флайеры. По приказу Нейлана они не участвовали в сражении. В таком состоянии я пилотов никогда не видел. Угрюмые, молчаливые, злые. От былой веселости и бесшабашности не осталось и следа. Парни рвутся в драку, жаждут отомстить горгам за друзей. Офицеры чувствуют себя трусами и предателями, хотя ни в чем не виноваты. Законы войны суровы и несправедливы.
– Им представится возможность поквитаться с мерзким тварями, – сжав кулаки, проговорил Олесь.
– О поступке начальника внутренней охраны пилотам сообщил Нейлан, – продолжил командир «Клосара». – Вилл не хотел, чтобы вы попали в неловкое положение. Потерять авторитет на флоте равносильно самоубийству. Кроме того, он беспокоился о судьбе гравитационного катера. Уйти от погони подобной машине непросто. Летательные аппараты насекомых гораздо быстрее и маневреннее. Наши поиски ни к чему не привели. Если честно, мы не очень рассчитывали на успех. Иначе, как чудом, появление катера не назовешь. В первые мгновения я не поверил собственным глазам. Но хорошо то, что хорошо кончается. Глядишь, и десантный бот где-нибудь вынырнет...
– Нет, – с горечью вымолвил землянин. – Горги его сбили. Останки машины лежат на дне глубокой расщелины. Больше с «Лаваля» никто не спасся.
– Вечная память погибшим, – тихо сказал Деквил. – Честь дороже жизни.
В рубке управления воцарилась тишина. Офицеры молчаливо вспоминали товарищей, служивших на флагмане. Такова судьба большинства космопилотов. Даже похоронить нечего. На монументе героям выгравируют очередной скорбный список. И вряд ли он будет последним.
Храбров почувствовал слабость в ногах. Голова закружилась, люди и предметы начали расплываться в глазах. Русич явно переоценил свое состояние. На всякий случай Олесь оперся о поручни командирского мостика. Аланец тотчас поддержал начальника экспедиции под локоть. По левой щеке землянина текла тонкая струйка крови.
– Врача немедленно в рубку! – закричал полковник.
– К черту! – выругался Храбров. – Принесите мне стул и доложите ситуацию.
Спорить с русичем Деквил не посмел. Командир крейсера был наслышан об упрямстве землянина. Как настоящий наемник, Олесь покидал поле боя либо раненным, либо убитым. Прирожденный воин, незнающий страха и упрека.
– «Эльдор» и «Баскет» благополучно покинули систему, – произнес аланец. – Они предупредили нас о засаде и преследователях. По всей видимости, построение судов в две колонны не позволило врагу правильно оценить численность эскадры. Четверки горгов действовали чересчур нагло. Твари не сомневались в победе. За что и поплатились... Лобовая атака привела к уничтожению трех кораблей. К сожалению, на разворот потребовалось много времени. Крейсера противника рассеялись. Резко снизив скорость, насекомые ушли из гиперпространства. Догонять их мы не стали. Горги собирают силы возле Эдана.
– Отлично! – похвалил Храбров, садясь на мягкий стул с высокой спинкой. – Враг попытается удержать планету до подхода подкреплений. Медлить нельзя. Сколько у тварей судов?
– Точно сказать трудно, – пожал плечами полковник. – Наблюдатели обнаружили еще одну четверку крейсеров. Плюс трофейные корабли валкаалцев. По примерным подсчетам около двадцати целей. Но не исключено, что часть судов спрятана за Эданом.
– Риск в данном случае оправдан, – заметил русич. – Каковы наши потери?
– У «Келвита» разбиты головные боевые рубки и поврежден двигатель. Самое тяжелое положение на «Стайке», – проговорил Деквил. – Многочисленные пробоины, нарушена система гравитации, полностью уничтожены верхние надстройки. Погибло одиннадцать человек.
– Понятно, – задумчиво сказал Олесь. – Слушайте мой приказ. Я объявляю «Клосар» флагманом. «Лазан» и «Браст» немедленно возвращаются в гиперпространство. Им предстоит облететь систему и при обнаружении флота противника предупредить эскадру об опасности. «Келвит» и «Стайк» остаются возле астероида и занимаются ремонтом. Всех десантников перевезти на поврежденные корабли.
– Но ведь это почти полторы тысячи человек! – вырвалось у аланца.
– Я знаю, – спокойно отреагировал Храбров. – В космическом бою толку от солдат нет. Так какой смысл понапрасну рисковать людьми? Они понадобятся при наземной операции.
– Вы собираетесь высаживаться на планету? – изумленно спросил командир судна.
– Почему бы нет... – вымолвил русич. – Вряд ли насекомые успели закрепиться на материках. Прежде всего, горги контролируют воздушное пространство. Мы уничтожим вражеские базы и лишим тварей стратегического преимущества. Остальное сделают сами эданцы.
– А если голубокожие существа на стороне противника? – возразил полковник.
– Сомневаюсь, – произнес Олесь. – Валкаалцы слишком горды и высокомерны. Отдельные предатели не в счет. Уверен, на планете нас ждет поддержка союзников.
– Будем надеяться, – едва слышно проговорил Деквил. – Иначе трибунала не избежать.
– Смелость города берет, – усмехнулся землянин. – Эскадра выступает ровно через час. Поторопите пехотинцев. Для внутренней охраны достаточно десяти человек.
В рубку вошла женщина-врач. Судя по синеватому оттенку кожи и светлым волосам, она родилась и выросла в подземной Тасконе. Медик бесцеремонно приподняла голову Храброва за подбородок, посмотрела на его разбитое лицо и с сочувствием в голосе сказала:
– Вид у вас далеко не блестящий. Синяки, ссадины, порезы. Наверняка есть легкое сотрясение мозга. Потерпите, сейчас поменяю повязку...
– Ничего не поделаешь, – вымолвил русич. – Рука у Карса тяжелая. Властелин не раз ударом кулака убивал противника. Силой мутанта бог не обидел. При желании майор может...
Олесь осекся на полуслове.
Господи, ведь Карса уже нет в живых. Преданный телохранитель и друг навсегда исчез в яркой вспышке двух взорвавшихся крейсеров. Еще одна невосполнимая потеря. Оливиец пожертвовал собой ради товарища. А ведь у властелина был шанс улететь с «Лаваля». Не захотел. Он поступил как мужчина, как воин.
Сердце сжалось от боли и тоски. В душе нарастал гнев. На Тасконе покоятся останки Дойла, Воржихи, Олана, Мелоун, Стюарта. На Алане похоронены Салан и Белаун. Сгорели в звездных кораблях де Креньян и Карс.
Кто следующий?
