пор шевелились серые противные существа. Часть кладки пострадала во время боя. Желеобразная слизь растеклась по мозаичной поверхности апартаментов бывшего правителя страны. Уродливые, еще несформировавшиеся зародыши, естественно, погибли. Рядом с ними лежали странные иссохшие тела.
Олесь почувствовал, как к горлу подкатил неприятный комок. С огромным трудом русичу удалось сдержать приступ тошноты. Суппелум сохранял абсолютное спокойствие. Заложив руки за спину, адмирал неторопливо подошел к скрюченному обнаженному трупу. Эданец бесцеремонно перевернул ногой его на спину.
– Укилус, – с презрительной усмешкой на устах сказал Аминем. – Одна из жен Омасима...
Только сейчас Храбров осознал, что изможденные мертвецы – это валкаалцы. Характерный голубоватый оттенок кожи, длинные пальцы, вытянутые лица. Впрочем, узнать в сгорбленной мумии красивую женщину, с которой землянин познакомился год назад на приеме, было непросто. Жалкий, истлевший скелет с едва уловимыми чертами. В мозгу Олеся мелькнула странная догадка. Русич осторожно приблизился к кокону. Сквозь тонкую стенку русич разглядел мужчину-эданца. Складка на шее обвисла, глаза в ужасе раскрыты, колени прижаты к груди. К телу несчастного прилепился зародыш насекомого. Без сомнения, тварь питалась своей жертвой.
– Они используют других существ для размножения, – донесся голос майора.
– Вот зачем горгам миллионы пленников, – с ненавистью произнес Храбров. – Раса паразитов, способных развиваться только за счет покоренных народов. На родной планете насекомых, наверное, уже не осталось ничего живого. И тогда убийцы двинулись на захват космического пространства. Тварям постоянно нужна человеческая плоть. Уступки врагу приводят лишь к увеличению армии горгов. Война на уничтожение. Либо мы, либо насекомые. Иной исход невозможен в принципе. Мерзкие существа должны быть истреблены под корень!
– Целиком с вами согласен, – проговорил десантник, поднимая лазерный карабин.
Красноватый луч разнес голову зародыша в клочья. Желеобразная жидкость брызнула в разные стороны. Солдаты тотчас последовали примеру командира. Без жалости и сострадания мутанты убивали детенышей горгов. Среди трупов-доноров начали попадаться джози. Твари невольно уравняли в положении господ и рабов.
– Оставьте три кокона для изучения, – поспешно скомандовал землянин.
Десантники с явной неохотой опустили оружие. Пехотинцы еще не за все рассчитались с противником. Слишком много их друзей погибло при взятии дворца. Насекомые отчаянно защищали кладку. Теперь наступила расплата. Солдаты вымещали злобу на зародышах.
– А где сама прародительница горгов? – спросил Олесь.
Командир батальона молча указал на огромную кровать, скрытую за темно-зеленым балдахином. Преодолев десять метров, русич решительно сорвал плотную занавеску.
На постели лежала гигантская самка насекомых. По размерам она превосходила мужские особи раза в три. Длинное массивное тело, вытянутое брюшко, эластичная корка темно-серого цвета, толстые прочные конечности с острыми клешнями.
Подобное чудовище разорвало бы человека без малейших усилий. Наготу твари с трудом скрывала длинная алая накидка. Одежда для горгов, скорее признак определенного положения в обществе, чем способ решить морально-нравственные проблемы полов. Вряд ли слово любовь что-то значит для насекомых. Совершенно другой способ размножения.
Не случайно врагами правят королевы и принцессы. На планете ужасных тварей царит матриархат. Немногочисленные самки повелевают послушными, покорными полчищами солдат. Ради расположения женской особи и будущего потомства горги готовы перебить все живое в галактике. Хотя, большинство мужчин так никогда и не вступит в близость с королевой или принцессой. Это удел избранных. Биологам предстоит разгадать немало тайн.
К огромному сожалению Храброва, самка оказалась мертва. У нее отсутствовала голова. Куски челюстей, желтоватые ошметки мозга, сломанные усики были разбросаны по покрывалу. Землянин разочарованно вздохнул и повернулся к майору.
– Зря вы ее прикончили, – вымолвил Олесь. – Привезти бы такую пленницу на Алан...
– Мы тут ни при чем, – возразил офицер. – Насекомые сами пристрелили самку. В смелости тварям не откажешь. Дерутся мерзавцы до последнего. Скорее всего, они выполняли приказ.
– Понятно, – сказал русич. – Тащите сюда предателей-валкаалцев.
Командир батальона призывно махнул рукой солдатам, расположившимся в дальней части помещения. Пехотинцы подхватили эданцев под мышки и поволокли по полу. Некогда гордые и надменные хозяева планеты даже не пытались сопротивляться. Вскоре изменники предстали перед Храбровым и Суппелумом. Стоя на коленях, валкаалцы неотрывно смотрели на адмирала. В глазах Аминема пылал огонь ненависти и торжества.
Пауза несколько затянулась, что позволило землянину получше разглядеть предателей. У обоих складка имела темно-синий оттенок, а значит эданцы с Суппелумом из разных родов. На щеках и лбу ссадины, губы рассечены, на теле глубокие кровоточащие раны. Мутанты не особенно церемонились с врагом. Признаться честно, Олесь не помнил брата консула. Представители чуждых рас всегда кажутся на одно лицо. Землянин терпеливо ждал развязку.
– Как же низко ты пал, Тефнал, – наконец произнес адмирал. – Ради призрачных амбиций склонился перед убогими, уродливыми, ничтожными существами. Какую должность горги придумали для бывшего сенатора Священного Валкаала? Торговца живым товаром? Оглянись вокруг! Насекомые использовали твоих соотечественников в качестве корма для детенышей.
– Ну и что, – с равнодушным видом проговорили мужчина, находящийся слева от Храброва.
– Ты предал брата, семью, страну! – повысил голос Аминем. – Мы могли дать достойный отпор захватчикам, а в результате потерпели сокрушительное поражение.
– Глупец, – усмехнулся Такелом. – Валкаал был обречен. Я понял это сразу. Сделка с тварями позволяла продлить агонию. В качестве выкупа сгодились бы и джози. Их на планете миллиарды. Высокомерие погубило Омасима. Он отклонил мое предложение. Горги поместили консула в кокон. Агония правителя длилась несколько месяцев. Насекомые ведь не убивают, а парализуют жертву. Мозг продолжает работать. Пленники чувствуют, как зародыши тварей вытягивают из них соки. Ужасная, изощренная смерть.
– Мерзавец! – вымолвил Суппелум и ударил Тефнала ногой в живот.
Эданец согнулся и закряхтел. Придя в себя, Такелом иронично спросил:
– А чем ты лучше меня? Я продался одним врагам, а ты другим. Расскажи этим волосатым существам, как сенат планировал захват их кораблей. Мы даже собирались попробовать людей на вкус. Великолепная перспектива получить новых рабов...
– Заткнись! – грубо оборвал Тефнала адмирал. – Изменникам нет прощения.
Аминем повернулся к русичу и сказал:
– Выключите, пожалуйста, дешифратор. Есть вопросы, которые нам надо обсудить без посторонних. Речь идет о сугубо личных делах. Правила дворянской чести, древние традиции...
Олесь внимательно посмотрел на эданца. Не хитрит ли Суппелум? Не хочет ли адмирал освободить предателей? Валкаалец сохранял спокойствие, и глаза в сторону не отвел.
– Хорошо, – согласился землянин, нажимая на маленькую зеленую клавишу.
На всякий случай Храбров отступил чуть назад. Десантники тотчас подняли лазерные карабины. В подобной ситуации не лишняя мера предосторожности. Аминем на эту демонстрацию недоверия не отреагировал. Под сводами дворца зазвучал его сильный, мелодичный голос. Речь эданца лилась, словно речной поток. Неожиданно тембр резко повысился. Суппелум говорил страстно, с надрывом. Обычно невозмутимый валкаалец сейчас проявлял удивительную эмоциональность.
Пленники не смели даже пошевелиться. В их позах чувствовалась покорность и обреченность. На милосердие адмирала они не рассчитывали. На мгновение Аминем замолчал. Изменники запрокинули головы назад и тихо запели. Красивая, печальная мелодия обреченных на смерть эданцев. Сердце невольно сжалось от боли и сострадания. Оказывается, валкаалцы не так уж бездушны.
Решительным движением Суппелум извлек из складок одежды изогнутый серебристый кинжал. Три мужских голоса слились воедино. Быстрый короткий взмах и острое лезвие скользнуло по шеям пленников. Ярко-алая кровь брызнула на мозаичный пол. Тела предателей покачнулись и упали лицом вниз.
