Человек – существо завистливое и коварное. Однако в последнее время мои взгляды на мир изменились. Мы жалкие пешки в большой игре. Кроме сильного противника у нас есть и могущественный покровитель, заинтересованный в успехе отряда. Я давно не верю в счастливое стечение обстоятельств. Весь ход событий заранее предопределен.
– Давай, обойдемся без мистики, – предложил Карс. – Только факты. Без догадок и умозаключений.
– Хорошо, – вымолвил Аято. – Тасконец одинок и нуждается в помощи. Бог весть, откуда свалившиеся путешественники – последний шанс Картера повлиять на ситуацию.
– Звучит логично, но не убедительно, – проговорил властелин. – Наш поступок мне кажется наивным и безрассудным. И боюсь, группа жестоко поплатится за проявленную беспечность.
– Риск неизбежен, – вмешался Олесь. – Вы забываете еще одну немаловажную деталь. Оливия страшно одичала за прошедшие два века. Города и поселки были разобщены, оторваны друг от друга. Отряд легко маневрировал между ними. На Униме все иначе – сохранились государства, законы, относительно развитая инфраструктура. Пересечь герцогство, не привлекая к себе внимание, группе не удастся. Значит, нужно заводить полезные связи. Картер – фигура знаковая.
– И подозрительная, – добавил мутант.
– Возможно, – произнес русич. – Но причин для опасений нет. Легенда ничуть не пострадала. Скажем, что потерпели крушение, когда возвращались с Оливии. Пусть попробуют проверить...
Дискуссия продолжалась еще около часа, хотя уже давно потеряла смысл. Кто прав, а кто нет, решит время. Если Храбров и Аято ошиблись, значит, у отряда появятся дополнительные трудности.
Воины проспали довольно долго. Когда Олесь поднялся с постели, Сириус уже давно находился над горизонтом. Яркие лучи светила проникали через окна в дом и невольно поднимали настроение. Путники давно так хорошо не отдыхали. Две юные унимийки принесли завтрак, и сомнения, терзавшие вчера душу, рассеялись, как дым. Вскоре появился и Картер. Судя по осунувшемуся лицу, тасконец провел бессонную ночь.
– Из столицы прискакал гонец, – без вступления начал офицер. – Новость не очень приятная. В гарнизон прибудет специальный представитель герцога. Следовательно, к чужакам отнеслись с большим интересом. Теперь я не сомневаюсь – вам назначат аудиенцию у Альберта.
– Что же здесь плохого? – простодушно спросил Воржиха.
– Группа надолго застрянет в Мендоне, – пояснил Бьерн. – Каждый придворный вельможа захочет побеседовать с путешественниками. Встречи, приемы, балы...Роскошь на фоне общей нищеты – характерная черта нынешнего правления.
– Перспектива действительно не блестящая, – согласился русич. – У нас есть шанс избежать излишней помпезности?
– Теперь уже нет, – отрицательно покачал головой унимиец. – Я могу лишь дать несколько полезных советов...
В этот момент на улице раздался странный шум. Почти сразу в дом стремительно вбежал один из помощников Картера. Его лицо было испуганно бледным.
– Что случилось? – произнес Бьерн.
– Конвой доставил людей, приговоренных к смерти, – выдохнул тасконец.
– Ну и что, – пожал плечами офицер.
– Там двое убийц и полковник Джонс. Храбров видел, как изменилось выражение лица
Картера. В глазах вспыхнули гнев и отчаяние. Он невольно даже приподнялся со стула. Справиться с нахлынувшими эмоциями унимиец не сумел. Бьерн вежливо извинился и поспешно вышел из комнаты. Поведение командира пограничного поста заинтриговало воинов. Быстро закончив завтрак, наемники направились к тюрьме.
Уже издали земляне заметили группу солдат в темно-серых мундирах. Без сомнения, это столичный конвой. Надменные, высокомерные лица и великолепное дорогое вооружение. Рядом прохаживался высокий темноволосый офицер в массивной сверкающей кирасе. Именно к нему и подошел Картер. О чем тасконцы говорили, путешественники не слышали, но Бьерн мрачнел с каждой секундой. Преступников препроводили в тюрьму, и командир гарнизона выслушивал последние указания.
Спустя пару минут ситуация прояснилась. Солдаты из Мендона заменили местных часовых. Удивленные воины неторопливо двинулись в казарму. Как только процедура была завершена, Картер с прибывшим офицером зашагали к чужеземцам. Подойдя вплотную, Бьерн громко вымолвил:
– Господа, рад вам представить маркиза Сонторо. Он весьма влиятельный человек при дворе и сейчас выполняет ответственную миссию.
В словах унимийца чувствовалась злая ирония. Невелика честь, сопровождать преступников. Однако, маркиз похоже гордился своими назначением. Сарказма Картера дворянин не заметил. В знак приветствия Воржиха протянул руку, но Сонторо лишь презрительно кивнул головой.
С куда большим интересом тасконец рассматривал внешний вид наемников. Аланская полевая форма не шла ни в какое сравнение с темным мундиром щеголя. Начищенные до блеска сапоги, белый пояс, перчатки, серебристая кираса и золотые нашивки на рукавах наверняка производили сильно впечатление на женщин. Однако в реальном бою от подобного изящества толку мало. К сожалению данный нюанс маркиза ничуть не волновал. Он относился к той категории офицеров, что показывают свою удаль и стать лишь на парадах.
– Почему у них не изъято оружие? – бесцеремонно сказал дворянин. – Это грубейшее нарушение установленных правил.
– Путешественники добровольно отдали автоматы и снаряжение, – возразил Бьерн. – Меч у энжелцев символ сохраненной чести. Его утрата величайший позор для мужчины. Оскорблять чувства дружественного народа я не решился. Ведь герцогство нуждается в союзниках.
Сонторо бросил испепеляющий взгляд на Картера. Он только что выдал важнейшую тайну страны и, тем самым, облегчил чужакам ведение переговоров.
– Господа, – торжественно произнес маркиз. – Я приветствую вас на территории самого могущественного государства Унимы, а может и всей Тасконы. Наш правитель герцог Альберт добр, справедлив и великодушен. К врагам же он суров и беспощаден. Группе будет во дворце оказан достойный прием. Мы готовы торговать с соседями, если предложение действительно интересное и выгодное.
– Превосходно, – ответил Храбров. – Отряд, к сожалению, не уполномочен заключать какие-либо сделки.
Но мы не последние люди в своей стране и передадим главе государства все пожелания. Энжелу есть, чем поделиться. Некоторые склады буквально завалены древним оружием.
Русич видел, как алчно вспыхнули глаза Сонторо. Из-за подобных мерзавцев и начинаются войны. Нет, сами они в драку не лезут, зато при разделе добычи непременно в числе первых. Безграничная преданность тоже не их достоинство. Наоборот, подлецы в любой момент готовы перебежать на сторону победителя. Поражения и опала – удел героев.
Путешественники расстались с тасконцами и направились к океану. До него было около километра. Прекрасное расстояние. Можно идти неторопливо, обсуждая насущные проблемы, и не боясь, что тебя подслушают. Соблюдая определенную дистанцию, наемников постоянно сопровождали наблюдатели. Конвой в такой ситуации неизбежен. Впрочем, хлопот воинам унимийцы не доставляли.
Господи, какое наслаждение лежать на горячем песке и ни о чем не думать. Друзья играли в карты, лениво дремали, изредка окунались в прохладную, освежающую тело воду. Вот он, настоящий отдых и покой! Счастливые мгновения растянулись в вечность. Люди забыли о вчерашних трудностях и будущих проблемах. Сейчас земляне находились вне времени и пространства.
Около полудня на песчаную отмель вышел командир пограничного поста.
– Мне бы ваши заботы... – с горькой усмешкой проговорил Картер. – Купаетесь, загораете, пьете вино...
– По-моему, в последние годы вы только этим и занимаетесь, – заметил Аято. – Для отправки несчастных преступников на плато много ума не надо. А неприятности...Они появились лишь тогда, когда маркиз решил лично проконтролировать казнь некоего полковника Джонса.
– Вы чертовски проницательны, – изумленно вымолвил тасконец. – С вами опасно иметь дело. Любое слово, любая фраза используется для определенных умозаключений. И очень часто выводы точны.
