И тут произошло нечто неожиданное. Освальд открыл глаза, разжал пересохшие губы и прохрипел:
— Жаль, что его нет у меня сейчас. Твое брюхо я бы тоже проткнул.
От неожиданности часть бандитов отпрянула назад, кое-кто даже вскрикнул. Эта суматоха вызвала презрительную улыбку на устах юноши. Рассмеялся и Агадай. Его напугать было очень тяжело.
— Жив еще, сукин сын? — вымолвил монгол. — Ты здесь славно повоевал, но и сам получил хороший удар.
— Два, — поправил Ридле.
— Какая разница? Исход-то один, — сказал Талан, вставая на колени. — Ты скоро умрешь. Такая рана живота не заживает.
— Я это слышу уже во второй раз, — изобразил ухмылку Освальд, — но мне наплевать. Я знал, на что шел. Эти выродки надолго застряли со мной.
— Значит, группа оторвалась от властелинов пустыни? — спросил Линк.
Ответить землянин не сумел. Резкая боль прошла по всему телу, из носа и изо рта потекла кровь. На какое-то время Ридле потерял сознание.
— Приведите его в чувство, идиоты, — скомандовал Коун. — Он должен нам еще много рассказать. Такой случай нельзя упустить.
Хиндс тотчас приподнял голову юноши и влил ему в рот несколько капель воды. Должного эффекта это не произвело. Тогда воин повторил процедуру, и вновь никакого результата.
— Он уже не жилец, — проговорил Алонс. — Полтора часа на такой жаре. Удивительно, что парень, вообще, жив. Вывести его из комы может только новый приступ боли.
— Блестящая мысль, — воскликнул советник, — потряси-ка его хорошенько.
Два здоровых бандита подняли землянина за плечи и с силой бросили на песок. Раздался отчаянный, ужасный вопль. Освальд открыл глаза и с ненавистью посмотрел на врагов.
— Ублюдки, — прошипел он. — Жаль, что вы не попались мне раньше.
— О, ожил, красавец, — злорадно рассмеялся Линк. — Ты уж больше не теряйся, а то нам придется повторить это действие.
— Чтоб ты сдох, — выдавил Ридле.
— Хорошая реплика, — продолжал веселиться аланец. — А теперь поговорим о серьезных вещах. Сколько в группе осталось людей и кто? Что предусмотрено в случае истечения контрольного срока? Куда двинутся следующие экспедиции?
— Не слишком ли много вопросов? — спросил юноша.
Коун сделал движение головой, и Хиндс с силой ударил юношу по окровавленному плечу. Ридле вновь страшно закричал от боли, согнулся пополам и на мгновение замер.
— Брось эту игру в геройство, Освальд, — произнес Агадай. — Какое нам дело до интересов Алана? Ты и так заплатил за это жизнью. Умри хоть по-человечески. Не мучаясь.
— А вот тут ты прав…
Юноша сделал резкое движение и перевернулся на живот. Его тело судорожно дернулось и замерло.
— Что такое? Что произошло? — выкрикнул Линк.
Талан и Хиндс бросились к Ридле. Спустя мгновение монгол обернулся и с усмешкой вымолвил:
— Он ушел навсегда.
Алонс сделал шаг вперед. Теперь все стало ясно. Из сердца землянина торчала рукоять кинжала. Даже в столь трудную минуту этот парень сумел достойно свести счеты с жизнью.
— Сволочь! — зло выдавил советник и выдернул клинок из тела.
Терять подобное оружие Коун не собирался, оно было слишком дорого на Оливии. Впрочем, поживилась и остальная часть отряда. Кто-то уже снимал ботинки, кто-то штаны, кто-то куртку. Вскоре труп Освальда был полностью обнажен.
— Хватит мародерствовать, — не выдержал наконец следопыт, — пора идти в город. Теперь его не избежать. Властелины пустыни загнали разведчиков в Морсвил. Это хуже и для них, и для нас.
— Надеюсь, что мутанты прикончат группу раньше, — предположил аланец. — Ползать по каменным трущобам среди разных уродцев у меня нет ни малейшего желания.
— Тем более, что там не остается следов. Как искать разведчиков, я не представляю, — добавил Алонс.
— Тогда вперед! — скомандовал Линк.
Отряд быстрым шагом двинулся к городу. С каждым мгновением небоскребы росли в размерах, все отчетливее были видны зияющие дыры окон и рухнувшие перекрытия этажей. Время властвовало и здесь. Но самое главное, что люди чувствовали страх перед Морсвилом. В нем могла спрятаться целая армия, и отряд в тридцать человек местные жители уничтожат буквально в течение нескольких минут. Привычной уверенности не ощущали ни Коун, ни Алонс, ни Агадай. Они вступали на территорию, о которой ничего не знали, на ней было трудно ориентироваться и передвигаться. И все же бандиты не роптали. В их действиях сквозила какая-то обреченность. Солдаты покорились судьбе и любое испытание принимали должным образом. Кое-кто даже подумывал о том, что эта экспедиция является своеобразным искуплением грехов. Кого боги простят — тот выживет. Но вот вопрос — останется ли кто-нибудь? Впрочем, решать его было уже поздно. До Морсвила осталось меньше полукилометра.
Глава 19. Кланы Морсвила
Разведчики достигли первых домов уже на исходе сил. Кроул еле передвигала ноги, и Храброву пришлось поддерживать ее за локоть. Устал даже Олан. Однако мальчик держался молодцом, никому не показывая слабость. Не лучше обстояли дела и у Кайнца. Граф с трудом перевел дыхание, оперся стеной о спину и вымолвил:
— Все! Еще один такой рывок, и мое сердце не выдержит. Я рыцарь, привык скакать верхом на коне, а не совершать пешие переходы, как болваны-простолюдины.
— Ну, конечно, — усмехнулся Аято. — Самое главное, что мы оторвались. За это надо сказать спасибо Освальду. Вечная ему память, и да простятся грехи бедняги на Страшном Суде.
Олесь, обернувшись назад, внимательно всматривался в линию барханов. Где-то там, в долине двигались властелины пустыни.
Не ускользнуло от взгляда русича и то обстоятельство, что на песке лежало несколько тел. Что ж, Ридле дорого продал свою жизнь. Выигрыш во времени и смерть хотя бы одного мутанта оправдывали такую жертву. С ней нельзя смириться, но можно понять. Внутренне Храбров был готов совершить подобный поступок.
На передышку ушло не менее пятнадцати секунд. Взмах руки Генриха, и группа двинулась в путь. Они шли по широкой улице с одинаковыми семиэтажными домами по сторонам. Когда-то здесь жили люди, но сейчас район казался совершенно вымершим. Как и в лесах Лендвила, дорога была погребена под вековым слоем земли, песка и щебня. Кое-где здания не выдержали и обрушились, образуя гигантские завалы. Под действием солнца и ветра в городе стерлись все краски, и сейчас он был одноцветным. Серо-черный оттенок придавал Морсвилу вид огромного заброшенного кладбища. Впрочем, наверное, так оно и было. Состояние людей, находящихся в столь ужасном месте, описать нетрудно. Подавленность, страх, неуверенность в себе. Именно у могил человек начинает задумываться о бренности своего существования. Некогда цветущая цивилизация превращается в руины всего за несколько минут. Подобный кошмар нормальный мозг не может даже вместить. Всего двести лет назад здесь росли деревья, распускались цветы, бегали и смеялись дети…
— Похоже, что наши опасения были напрасны, — произнесла Салан, отбрасывая в сторону небольшой камень. — Этот город мертв. Взрыв не уничтожил здания, но оказался разрушителен для инфраструктуры. Само собой, что люди выжить в таких условиях не могли. Нет воды, нет пищи, нет кондиционеров…
— Довольно опрометчивый вывод, — возразил Тино. — Во-первых, мы находимся на самой окраине
