— Я сам не люблю убивать безоружных, — вымолвил самурай. — Но сейчас другой случай. Оставить в тылу живых врагов мы не можем. Стоит им поднять шум, и группа обречена.
Тяжело вздохнув, Храбров принялся за работу. В конце концов, аланцы нанимали его именно для этого. Он воин и обязан довести девушек до цели, какую бы цену ни пришлось за это заплатить. Несколько быстрых движений, и еще три человека расстались с жизнями. Они уснули всего несколько часов назад и больше не проснутся никогда. Тино вышел из-за угла и махнул рукой. Это был условный знак. Группа вновь начала движение. Поравнявшись с землянином, аланка искоса взглянула на распростертые тела. Никаких эмоций, никаких реплик. Даже Олис начала привыкать к крови и смерти. Люди на войне становятся черствыми и жестокими. То, что раньше казалось недопустимым, здесь является нормой, а подчас и необходимостью. Разведчики быстро проскочили магистраль, стараясь долго не задерживаться на виду. Это было одно из самых опасных мест. Прижавшись к стене дома, воины с тревогой прислушивались к звукам города.
— По-моему, все тихо, — произнес Кайнц.
— Да, — согласился Олесь. — Можно двигаться дальше.
И вновь осторожные, выверенные шаги. Ни одного возгласа, ни одного звука. Группа оставляла позади себя все новые и новые кварталы и приближалась ко второй магистрали. Пока операция шла точно по плану Храброва. Однако без неожиданностей не обошлось. Иногда разведчики проходили мимо зияющих пустотой дверных проемов. В этом не было ничего страшного. Вряд ли чистые располагались в мертвых домах. Здесь могли жить только бродяги. Именно один из них и вывалился на улицу прямо между девушками. Морсвилец был совершенно пьян, а потому его речь оказалась нечленораздельной. Что-то бубня себе под нос, оборванец с трудом пытался разглядеть стоящих перед ним людей. Сделать он это не успел. Мгновенно среагировавший Аято ударил бродягу рукоятью по затылку. Тело морсвильца тотчас обмякло, но не упало. Салан подхватила оборванца под локти и аккуратно опустила на землю.
— Раньше, чем через полчаса, не очухается, — проговорил японец. — И откуда он только взялся? Ведь не издал, гад, ни единого шороха!
— Именно это меня и беспокоит, — вставил Генрих. — Как бы нам не попасть в засаду. Не все же чистые полные болваны.
Возражать графу было бесполезно. Вернуться назад группа все равно уже не могла. Тем более, что до Нейтральной зоны осталось совсем немного. Буквально через три здания показалась знакомая магистраль. Тино и Олесь вновь подползли к самому краю. С одного взгляда стало ясно, что ситуация очень сложная. В дозоре морсвильцев было четыре человека, и ни один из них не спал. Кроме того, слишком значительным оказалось и расстояние. По меньшей мере, метров пятнадцать.
— Что будем делать? — спросил самурай. — Поднимут ведь такой вой, что сюда сбежится весь сектор.
— Не знаю, — покачал головой юноша. — Любая атака будет замечена. Отвлечь их тоже не удастся. Значит, надо убрать чистых издали.
— Верно! — вскрикнул Тино. — В четыре стрелы мы их точно снимем. Ты, я, Генрих и Линда.
— Стоит попробовать, — согласился Храбров, — тем более, что другого выхода у нас нет.
Аято отполз назад и метнулся к остальным разведчикам. Объяснение много времени не заняло. Спустя полминуты он вернулся с графом и аланкой. Немного отдышавшись, воины взялись за луки и арбалеты. Все действия были отточены, выверены и спокойны.
— Готовы? — вымолвил русич.
— Да, — дружно прошептали разведчики.
— Сейчас выходим, останавливается и стреляем одновременно, по моей команде. И смотрите, не перепутайте цели, — произнес Олесь.
Он первым поднялся, выдохнул воздух и сделал шаг на шоссе. Вслед за ним то же самое сделали и остальные. Разведчики стояли в ряд, молча прицеливаясь во вражеских солдат. Само собой, их поступок не остался без внимания морсвильцев. Один из чистых взмахнул мечом и громко выкрикнул:
— Эй, вы кто такие?
И тотчас раздалась команда Храброва. Зазвенели тетивы луков. Стрелы со свистом разрезали воздух и впились в своих жертв. Без стонов и воплей воины повалились на землю. Наемники бросились вперед, чтобы добить раненых, но это не понадобилось — стреляли мастера. Все чистые были мертвы.
— Не думал, что так аккуратно сработаем в темноте, — удивленно сказал Кайнц.
— Старались, — усмехнулся японец.
Но задерживаться долго на месте группа не собиралась. Один возглас в этой ночной тишине все же прозвучал. В любой момент на перекрестке мог появиться противник. Разведчики убрали луки и арбалеты и двинулись дальше. Однако не успели они пройти и двухсот метров, как наткнулись на три обнаженных окровавленных трупа. От них безобразно воняло, а в ранах скопилось огромное количество отвратительных насекомых. Еще метров семьдесят, и снова мертвец. Этот бедняга был обезглавлен.
— Бог мой! Что здесь произошло? — испуганно произнесла Кроул.
— Кто-то, как и мы, прорывался в Нейтральную зону, — спокойно пояснил Тино. — И было это около суток назад. Тела даже на такой Жаре не успели разложиться. Вот ублюдки… Мертвецов ограбили, а похоронить лень.
— А я, кажется, знаю, кто здесь воевал, — с усмешкой вымолвил граф.
— Кто? — воскликнула Олис.
— Коун и его банда, — ответил Генрих. — Я вспомнил одного из тех парней, что попались нам первыми. У него отсутствовала левая кисть. Я запомнил это еще при стычке у Лендвила.
— Парадокс, — проговорил Олесь. — Тридцать дней они шли по нашим следам, и вот мы поменялись местами. Представляю, как Линк удирал от разъяренных чистых. Интересно, сколько людей осталось у него в отряде…
— Тихо! — резко оборвала разговор Линда. — Впереди какой-то свет.
Разведчики вновь прижались к темной стене. Девушка не ошиблась — примерно в трехстах метрах еле заметно полыхал одинокий огонек. Временами его было совсем не видно, а иногда он блестел ярко и отчетливо. Чуть продвинувшись вперед, Аято тихо произнес:
— Это костер, и по всей видимости, совсем рядом с границей.
— Значит, чистые выставили заслоны, — вымолвил Храбров. — Они перекрыли все выходы в Нейтральный сектор и надеются не пропустить нас.
— И что мы будем делать теперь? Ведь их там может быть несколько десятков, — спросил Кайнц.
— Прорываться, — улыбнулся юноша. — На нашей стороне один важный фактор — внезапность. Группу здесь никто не ждет. И в свете костра часовые вряд ли быстро обнаружат пробирающихся людей.
Генрих лишь пожал плечами. Он уже понял, что фактически не управляет экспедицией. На это графу не хватало ни физических, ни моральных сил. Власть захватили более молодые Олесь и Тино. Может, это и к лучшему. Они решительны, смелы, а, главное, умны. Генрих не мог не признать, что все предложения Храброва и Аято оказались верными и, пожалуй, единственно приемлемыми.
После короткого совещания было принято решение опять использовать луки и арбалеты. Уничтожать чистых надо уже с дальнего расстояние. Это всегда демобилизует противника. Порой потери врага оказываются столь велики, что он даже не принимает бой. Ведь как раз во время продолжительной схватки шансов на победу у группы было меньше всего. Допустить затяжное сражение наемники не могли.
Разведчики очень медленно, выверяя каждый шаг, каждое движение, приближались к заслону морсвильцев. Вскоре костер и сидящие вокруг него люди стали отчетливо видны. Где-то далеко на востоке багряным светом озарилось небо. Приближалось утро, и время подгоняло воинов. Через полчаса-час начнут просыпаться местные жители.
— Сколько их? — спросил Олесь.
— Я насчитал семь, — прошептала Кроул.
— А я девять, — возразила Линда.
— И еще несколько человек лежат на земле, — вставил Олан.
— Это не так уж много. Похоже, что Коун хоть раз помог нам, — проговорил русич. — В стороне от костра находится какая-то куча. Я плохо ее различаю, но, по-моему, она состоит из трупов.
