— Что ты предлагаешь? — спросил Кайнц.
— Подарить клонам наши щиты, шлемы и часть лат. Толку от них сейчас немного. В бою против мутантов они бесполезны, а если нас догонят бандиты, то вряд ли эта груда металла нас спасет, — ответил русич.
— Олесь прав, — произнес Аято. — Защита — дело хорошее, но только на поле боя. Мы же бежим, как лани. Таскать на себе подобный груз глупо. Скорее всего, никто из нас щитами уже не воспользуется.
Граф повернулся к Ридле, последнему из землян, кто еще не высказал своего мнения. Освальд думал пару минут, а затем утвердительно кивнул головой:
— Согласен.
Решения аланцев не требовалось. Во-первых, потому что у них не было щитов, во-вторых, они с радостью начали снимать тяжелые латы. Несмотря на длительную подготовку, привыкнуть к варварскому снаряжению разведчики могущественной цивилизации так и не смогли. Спустя пять минут на поляне образовалась куча из щитов, шлемов, кольчуг и лат. Стоявшие рядом клоны изумленно смотрели за действиями землян. Тасконцы даже представить себе не могли, что существуют такие доспехи. Ночью, в багряном блеске костров, металл буквально гипнотизировал местных жителей. Многие изделия были верхом совершенства.
— Возьмите все это себе, — проговорил Генрих. — Для нас подобная защита стала балластом, а вам пригодится.
Джер Лаун подошел к куче и поднял шлем Ридле. Несколько раз повернув его в руках, старик восхищенно вымолвил:
— Ничего подобного не видел. Где живут такие мастера?
— Далеко, — улыбнулся Освальд, забрасывая рюкзак за спину.
Вскоре группа была готова к выдвижению. Уже при выходе из деревни, граф подозвал к себе старейшину и очень тихо сказал:
— Не буду тебе лгать, Лаун, мы в сложном положении. За нами идет большой отряд воинов. Их человек пятьдесят. Они плохие люди, и у вас могут быть неприятности. Это, конечно, не мутанты, но воевать солдаты Коуна тоже умеют. Им необходима вода и продовольствие. Вы можете дать им это в обмен на свою спокойную жизнь, но…
— Говори, — с суровым лицом разрешил старейшина.
— Мы будем очень благодарны, если наши враги задержатся хотя бы на пару часов. Даже этот незначительный промежуток времени дает шансы на успех. А их у нас немного.
— Так и будет, — проговорил клон. — Когда эти люди достигнут оазиса?
— Точно не знаю, но думаю, часа через три-четыре. А может, и быстрее.
Лаун удивленно вскинул брови.
— Вы помогли нам в ситуации, когда преследователи буквально висят у группы на пятках? Это трудно объяснить.
Немец лишь развел руками.
— Иногда человек принимает нелогичные решения. Чувства перекрывают разум, а инстинкт самосохранения загоняется в дальний угол сознания. Будем считать, что мы поступили именно так.
Глядя на уже немолодого воина, старик задумался. Он молчал около минуты, а затем подозвал соплеменника. Несколько тихих реплик, и мужчина скрылся в толпе. Разведчики с интересом и нетерпением смотрели на Лауна. Старейшина явно что-то задумал. И словно в подтверждение этого, клон вымолвил:
— Вы отличные солдаты. Бойцов, равных вам, я не знаю. Однако шансов на успех у вас, действительно, немного. Из рассказа мальчика ясно даже младенцу, что пустыня вам неизвестна. Группа двигается на ощупь, не зная об опасностях и ловушках. В такой ситуации люди становятся легкой добычей местных обитателей.
— И что из того? — спросил Виола.
— Да ничего, — чуть иронично произнес старик. — Песчаный червь — лишь малая толика тех опасностей, что ждут вас. И поверьте, далеко не самая страшная.
— Но мы в пустыне уже несколько дней, и ни с чем таким не сталкивались, — возразил Олесь.
— Все верно, — подтвердил Лаун. — Но вы знакомы лишь с пустыней Леру, а идете в пустыню Смерти. Первая расширилась до таких размеров в последние двести лет, вторая существовала всегда. Именно на ее территории возникли огромные города и именно здесь взорвалось большинство снарядов. К чему это привело, можете догадаться сами. Властелины пустыни — лишь одно из таких последствий.
— Но нам надо туда идти, — спокойно сказал Аято.
— Понимаю, — проговорил старейшина, — и потому предлагаю вам взять проводника. Он, конечно, знает не все, но опыта у него вполне достаточно. Олан смышленый парнишка и двигается довольно быстро. Да вы и сами знаете, на что он способен.
Кайнц хотел возразить, но японец успел коснуться рукой плеча товарища. Граф обернулся и взглянул на Тино. Даже в темноте Генрих догадался, о чем хотел сказать самурай. Надо было отбросить все предрассудки. Без проводника в пустыне не обойтись. Однако Генрих не хотел сдаваться.
— А у вас нет никого постарше? — произнес он. — Не хотелось бы рисковать жизнью мальчишки. Олан еще так молод…
— Сейчас везде опасно, — возразил клон. — Оазис стал слишком лакомым кусочком для солдат удачи. Кого-то интересуют наши запасы, кого-то земли, а кого-то и мы сами. Олан — лучший проводник в поселке. Он буквально вырос в пустыне. Никто не знает окрестные места так, как этот подросток.
— Хорошо, — наконец согласился после секундного замешательства Кайнц. — Но где он?
— Уже впереди группы, — усмехнулся старик.
Наемники обернулись и сразу увидели худощавую фигуру среди аланцев. Мальчишка был одет в длиннополый балахон, на его спине виднелся объемистый рюкзак, а сам он буквально светился от счастья. Еще бы! Его взяли с собой лучшие воины Оливии. И кроме того, Олан давно мечтал о подобном путешествии. Маленький мирок Клона стал ему тесноват.
В последний раз взглянув на ровные аккуратные домики, едва заметные в сумраке ночи, наемники двинулись навстречу пустыне. Вскоре их ноги вновь ступили на песок, твердая надежная земля осталась позади. Впереди гордо шел новый член группы. А пройти еще предстояло сто пятьдесят километров.
Агадай поднялся на бархан и не поверил собственным глазам. Нет, этого не может быть. Таких чудес в природе не существует. Невольно монгол закрыл глаза и тряхнул головой. Галлюцинация обязательно должна исчезнуть. Однако когда Талан снова посмотрел вперед, видение не исчезло. Это был действительно оазис. Рай среди огромного ада. В свете показавшегося из-за горизонта Сириуса землянин отчетливо видел дома, деревья и зеленую траву. И было в этом что-то волшебное, нереальное. Тем временем на вершину бархана взобрались Алонс, Коун и Хиндс.
— Ну что же, теперь понятно, куда так стремились разведчики, — вымолвил следопыт, усаживаясь на песок. — Им действительно здорово везет. Найти в пустыне хорошего проводника — это ли не чудо! И судя по всему, в деревне они неплохо пополнили свои запасы воды.
— Что не мешает сделать и нам, — вставил телохранитель.
— Это верно, — согласился Агадай. — Однако не думаю, что нам будет оказан радушный прием. Местные жители вряд ли обрадуются, увидев столь сильный отряд воинов. Кое о чем их наверняка предупредили и мои «друзья» земляне. Подстроить хороший подвох они умеют.
Тем временем откуда-то снизу раздался возглас одного из бандитов. Возле него тотчас образовалась большая толпа. Судя по репликам и ругани, солдаты нашли что-то необычное. Линк взглянул на Хиндса и движением головы направил его разбираться. Вернулся воин уже через несколько секунд. На лице телохранителя застыло выражение удивления и испуга.
— Ну? — не выдержал советник.
— Это надо видеть самим, — выдохнул тасконец. — Похоже, разведчики поработали и здесь. Там семь трупов мутантов. Еще совсем тепленькие. Убиты несколько часов назад. Как им это удалось, я не представляю!
— Что ж, действительно стоит посмотреть, — усмехнулся монгол, спускаясь к толпе.
