негодующего лорда.
— Ты расскажешь мне о том, что случилось. Криста рассказала, не особенно распространяясь. Закончив, она ожидала, что они вернутся к приятному занятию.
Однако Хоук думал иначе. Он встал с постели и потянулся за своей туникой.
— Я пойду и убью его немедленно.
— Подожди! Что ты затеял? Не надо!
— Я вернусь очень скоро. Никуда не уходи.
— Нет!
Она кинулась к нему и отобрала тунику.
— О чем ты говоришь? Убить Юделла? Ты сошел с ума! Если он умрет, Мерсия восстанет.
— Ты понимаешь все наоборот. Мерсия восстанет, если он будет жить.
Криста поняла. То, что она считала пустым запугиванием, было реальностью. Она ужаснулась, но на смену страху тотчас пришла надежда. Слава Богу, Хоук знает, а раз так, знает и Альфред.
— Как ты думаешь, ради чего я был вызван в Винчестер? Она в изумлении уставилась на Хоука.
— Из-за Юделла?
— Ты полагаешь, что Альфред объединил разрозненные королевства, принес свет учения туда, где царила тьма, и стал надеждой для своего народа во имя грядущих поколений, не следя при этом зорким взглядом за всем, что происходит вокруг него?
— Но в таком случае… надо что-то предпринимать.
— Да, вот потому-то я…
Он собирался убить Юделла. Если не сейчас, то очень скоро. Стоя среди мерсианцев и предлагая Юделлу двойную виру, большие деньги, на которые можно было набрать целую армию, Хоук знал, что тот эту армию не соберет. Когда он предложил отхлестать себя плетьми, он знал, что рука, держащая плеть, скоро окажется в могиле.
— Не теперь! — с горячим чувством произнесла Криста. Она швырнула тунику в дальний угол комнаты, потом быстро сняла с себя рубашку и встала перед Хоуком обнаженная.
— Ты не сердишься из-за Торголда?
— Нет, я собираюсь убить Юделла.
— Я это понимаю. Но если бы ты хотел пролить кровь в королевском замке, Юделл был бы уже мертв. Уголки его губ слегка дрогнули.
— Ты способна вывести из себя кого угодно, однако у тебя на плечах хорошая голова.
Очень ясно и отчетливо, полагая, что ей следует сделать это, пока хватает храбрости, Криста сказала:
— Я часть твоего мира и часть чего-то другого. Всю свою жизнь я с этим боролась. Когда приехала сюда, мне было страшно встретить в будущем только горе. Я поступила неправильно?
Кристе вдруг стало холодно, так холодно, что она задрожала. Она хотела обхватить себя руками, но они не поднимались. Единственное, что она могла сейчас, — это стоять и смотреть на Хоука, сгорая от желания.
— Глупая ты женщина, — проговорил он с грубоватой нежностью, привлек Кристу к себе и обнял. Так, не разжимая объятий, слившись в поцелуе, они, спотыкаясь, добрались до кровати.
Их разбудили доносившиеся из королевского зала звуки шумной пирушки. Отсутствие Хоука и его нареченной, несомненно, дало собравшимся повод для особого веселья. Но это ничего не значило. Влюбленные вернулись к своим ласкам, но уже не спешили, двигались медленно, чтобы продлить наслаждение, а потом снова погрузились в сладкий сон, из которого их довольно скоро вывел запах свежеиспеченного хлеба. Он доносился из комнаты Кристы, куда они и направились. Там их ожидал поднос, принесенный, разумеется, заботливой служанкой. С ребяческой радостью они отнесли поднос в постель и здесь ели, выбирая друг для друга кусочки повкуснее. Эти милые игры скоро привели к естественному результату. В конце концов они уснули глубоким сном и не двигались до тех пор, пока свет белого дня не упал сквозь высокие окна на их сплетенные тела.
— Я должен повидаться с королем, — пробормотал Хоук, еле пробудившись и целуя грудь Кристы.
Он положил руку ей на живот, потом опустил ее ниже и она скользнула между бедер. Криста застонала от наслаждения. Изогнувшись, она потянулась к нему, запустила руку в волосы и коснулась кончиком языка твердых губ.
— Потом, — сказал Хоук, но, несмотря на это, вспыхнувшее желание вынудило его поступить иначе.
Вес так и шло до позднего утра, когда Хоук наконец выбрался из постели. Он стоял и смотрел на женщину, повернувшуюся на бок, чтобы видеть его; она обхватила ладонями подбородок, и на се милом личике застыло выражение полной невинности. Лорд вздохнул с глубоким удовлетворением. Все стало на свои места, и настроение у него было столь мирное, что, бросившись прямо теперь вдогонку за Юделлом, он решил бы убить его одним ударом, вместо того чтобы медленно растерзать за то, что этот мерсианский предатель посмел дотронуться до Кристы. Склонный к милосердию, он удовлетворился бы тем, что снес ему голову. Таково воздействие хорошей и доброй женщины, подумал Хоук и огляделся по сторонам в поисках того, что ему было нужно.
Так, одежда, но сначала немного воды для умывания. Побреется он позже. Альфреду доводилось видеть его и в куда более неприглядном состоянии, когда они долгие дни и недели переходили с одного поля битвы на другое, сражаясь с датчанами. Перед тем как выйти из комнаты, Хоук прицепил на пояс меч. Он отыскал девушку-служанку и узнал, где находится король.
Альфред был в конюшне возле жеребенка, рожденного утром его любимой кобылой. Король взглянул на Хоука, когда тот вошел, и, верно оценив его встрепанный вид, покачал головой с сочувственной усмешкой.
— Беспокойная ночь, лорд Эссекс?
— На самом деле весьма освежающая, сир. — Хоук наклонился, любуясь жеребенком. — Пусть будет таким же выносливым, как его мать, и таким же быстрым, как его отец.
Альфред кивнул:
— Подходящее сочетание. — Он встал на ноги и отряхнул ладони от пыли. — Юделл ночью бежал.
— Хорошо. Полагаю, Этелред ждет его на границе.
— Думаю, да, но у него будут трудности из-за моей дочери. — Король не удержался от гордой улыбки. — Этслфлад собиралась ехать вместе с ним.
— Достойная дочь своего отца, милорд. — Да, это верно, подумал Хоук, она сумела выведать намерения Юделла, проще сказать, учуяла его запах и вовремя уведомила отца. — У Юделла было достаточно времени, и он сейчас чувствует себя в безопасности. Я выезжаю через час. Мы с Этелредом прикончим его.
— Сказать по правде, я хотел, чтобы его доставили сюда и предали суду, но…
Альфреду незачем было договаривать, Хоук отлично его понял. Король сосредоточил внимание на главном — на датчанах. Только так ему удавалось сохранять мир. Юделл не должен отвлекать его от этой цели.
Немного погодя Хоук уехал. Первым делом он отправился в казармы, где находились его воины и ждали военачальники. Люди опытные, искушенные в хитростях войны и политики, они прекрасно понимали, чем может быть чревата история с Юделлом. Даже раньше, чем Хоук обещал королю, его отряды выехали из ворот королевской резиденции и двинулись по длинной дороге, ведущей к северу от Винчестера. Лорд повернулся в седле так, чтобы видеть окно комнаты, где спала Криста, и смотрел на него до тех пор, пока замок не скрылся из глаз.
Он понимал, что Кристу огорчит его уход, она сочтет, что он должен был разбудить ее. Однако в его жизни было много прощаний — слишком много, — и Хоук не любил их. Ведь он вернется всего через несколько дней, и все между ними будет хорошо. Убедив себя, что принял верное решение, он продолжил путь, предвкушая час расплаты.
— Куда же он уехал? — спросила Криста, с удивлением глядя на Илсвит.
Господи, о чем ей говорит королева? Хоук уехал в погоню за Юделлом и не предупредил?
— Он уехал в полдень, — повторила королева, сочувственно глядя на девушку. — Я понимаю, вы
