женой, но самое главное — я хотела, чтобы ты меня полюбил. — Голос у Кристы сорвался, и она закончила шепотом: — Тогда я не беспокоилась бы о том, что мне придется страдать от такой же судьбы, какая была у моей матери.
— И теперь это беспокоит тебя, потому… Хоук умолк и медленно наклонил голову. Господи, ну как он может быть таким глупым? Неужели он не понимает, как она стремится к нему…
— Я не верю этому! — Хоук вскочил, отошел на несколько шагов от кровати, повернулся и уставился на Кристу. — Ни капли не верю! После всего, что было, ты можешь лежать здесь и заявлять, будто не знаешь, люблю ли я тебя? Кровь Господня, женщина, ты что, глухая, немая и слепая? Ты перевернула всю мою жизнь, заставила меня сомневаться в самом себе, и я все это принял безропотно. Думала ли ты о том, что я испытывал, когда ты заявляла, что беспокоишься о моей чести больше, чем я сам, потому что любишь меня? Не подумала ли ты хоть на секунду, что я беспокоюсь о тебе по той же самой трижды проклятой причине?
Этой романтической декларации явно не хватало поэтичности, но Криста слушала ее с бешено колотящимся сердцем и горящими глазами. Он полюбил ее? Он ее полюбил! Как могла она быть такой глупой? Не люби он се, он свернул бы ей к этому времени шею.
Испустив крик радости, Криста выскочила из постели и бросилась в объятия Хоука. Тот обхватил ее обеими руками с выражением полного ужаса на лице.
— Что ты вытворяешь? Зачем ты выскочила из постели? Ты вся в синяках. Господи помилуй, женщина, я из-за тебя поседею раньше времени.
С огромной нежностью, очень бережно он уложил ее в постель, но не выпускал из объятий. Криста прижалась к нему, вне себя от счастья. Какие бури пришлось им претерпеть! Но теперь они достигли безопасной гавани, они вместе, и будущее манит их как блаженное обещание.
С удовлетворенным вздохом Криста повернулась лицом к Хоуку и положила руку на его широкую грудь. Как ей не хватало его, как она по нему тосковала, как он был нужен ей! Криста бессознательно гладила и гладила мускулистую грудь, твердую, точно гранит.
— О нет! — Хоук приподнялся и мрачно посмотрел на Кристу. — Клянусь, я не протяну и года до того, как ты окончательно сведешь меня с ума. Что это ты задумала? Ты считаешь, я могу лежать вот так, держа тебя в объятиях, вдыхая твой запах, чувствуя твои прикосновения, и оставаться спокойным? Не желать тебя? Пусть даже всю избитую, всю в синяках, да еще милостью Божией…
Он вдруг замолчал и затряс головой, словно хотел прояснить свой разум.
— Что значит твое «да еще»? — спросила Криста, приподнимаясь на локтях, чтобы получше вглядеться в лицо возлюбленного, так как он уже встал с постели и уставился на нее… беспокойными глазами? Или в тревоге? Странно, но, может, все мужчины ведут себя так, когда влюблены?
— Ничего не значит. Постарайся уснуть.
— Я и так спала целый день. Больше не могу.
— Я скажу Илсвит, чтобы она снова дала тебе сонное зелье.
— Ну спасибо тебе! Я не стану пить это. Не уходи. Я хочу развлечься.
— Развлечься? — Хоук разрывался между желанием отругать ее и смехом. — Поиграть со мной?
— Да, если ты позволишь.
Криста снова села. Рубашка соскользнула у нее с одного плеча, обнажив молочно-белую грудь. Она была соблазнительна, невероятно соблазнительна… Наблюдая за внутренней борьбой Хоука, заметила, что его самообладание победило, и разочарованно вздохнула.
— Ладно, иди. — Она откинулась на подушки. — Я скоро поправлюсь.
— Обязательно поправишься, — согласился лорд, направляясь к двери. — Но я пришлю для вас развлечение, леди, какое и положено невесте.
Криста поморщилась, попробовала шевельнуться и снова поморщилась. Умоляюще посмотрела на королеву. Илсвит улыбнулась:
— Вы очаровательно выглядите, дорогая. Оно вам очень к лицу.
Помня о швее, которая находилась возле нее и держала в руке самые острые в мире булавки, Криста спросила с осторожностью:
— Оно готово?
— Почти, — ответила Илсвит. — Как ты считаешь, Марта, понадобится еще часок или около того?
— М-м-ф.
Вероятно, изъявив таким образом согласие, швея продолжила свою дьявольскую работу. Криста закрыла глаза и молила небеса ниспослать ей терпение. Прошло три дня с тех пор, как королева разрешила ей встать с постели. Три дня бесконечных приготовлений к тому, что должно было стать самой пышной свадьбой в Винчестере с тех пор, как выдавали замуж дочь королевской четы. Само собой, Этелфлад с мужем были только двумя из сотен приглашенных во дворец по этому случаю. Гости съезжались со всех концов Англии. Все были готовы оказать честь Хоуку и, без сомнения, одержимы любопытством взглянуть на его супругу-норвежку.
Празднества уже начались. По вечерам в большом королевском зале показывали свое искусство актеры, фокусники, менестрели, акробаты. Во дворах и на улицах города предстоящее событие праздновал простой народ. Свадьба должна была состояться летом, после уборки урожая, а пока люди радовались избавлению от Юделла. От высших до низших, от юных до самых старых — все обитатели Винчестера стали улыбчивыми и беззаботными, за исключением портних и поваров, которым пришлось отложить отдых.
Дни сменяли один другой, и Кристе начинало казаться, что ее платье все еще далеко от завершения. Однако в тот день по прошествии часа, во время которого Криста избегала смотреть в огромное бронзовое зеркало, доставленное из покоев королевы, почтенная Марта распрямила спину, встала и объявила:
— Ну вот!..
Придворные дамы окружили их и с радостными восклицаниями захлопали в ладоши. Криста собралась с духом и сделала то, чего не делала до сих пор на всех примерках. В зеркале, в сиянии отполированной бронзы она увидела богиню. В одеянии из шелка и бархата цвета летнего леса в лучах солнца, украшенном жемчугом и дорогими камнями, с золотыми волосами, падающими на плечи. Нет, это не она. Разве она, веснушчатая, растрепанная, несуразная, может быть такой? Как это создание в зеркале, вдруг улыбнувшееся улыбкой полной тайны?
— О Боже! — выдохнула Криста — только и всего. Но для Марты этого было достаточно.
— Господи, тут и нечего больше сказать! — Портниха с удовлетворением посмотрела на Кристу в зеркало. — Стоило потрудиться, хотя иной раз я думала, что глаз моих не хватит. Больше никогда не сшить мне такого платья. — Тут она окинула взглядом комнату, заваленную кусками дорогих материй. — Если, само собой, ваша милость не пожелает другое.
— О нет! — вспыхнула Криста. — Во всяком случае, не сейчас.
Она знала, что все портнихи заняты шитьем одежды для нее: они шили рубашки и многое другое по настоянию Илсвит. Мало того, нынче утром королева объявила, что прибыли свадебные подарки.
— Быть может, вы бы присели теперь, дорогая? — услышала ошеломленная Криста голос Илсвит, которая подала знак Марте и ее помощницам.
Великолепное платье сняли с Кристы со всей осторожностью; она осталась в рубашке, и ее тут же усадили на табурет, вручив чашку с прохладительным напитком.
— Даже моя милая Этелфлад, — заговорила королева, — которую трудно было утомить, сочла приготовления к своей свадьбе ужасно утомительными. Правда, они продолжались полгода, а не две недели.
Сказать по правде, Криста не могла представить, что вынесла бы подобные мучения целых полгода, но королеве она этого не сказала. Она была глубоко признательна этой доброй женщине за ее заботы.
— Вы были так добры ко мне, — произнесла она. — Я никогда не смогу достойно отблагодарить вас за это.
— Не надо никакой благодарности, дорогая, — ответила Илсвит. — Мне все это доставляет огромную радость.
Криста подумала, как хорошо, что хоть кто-то радуется ее счастью.
В день ее свадьбы, когда солнце поднялось высоко в небо, настроение у Кристы улучшилось. Во-первых, ее больше не тошнило; она чувствовала себя совершенно здоровой и полной энергии. Выбравшись из
