Криста поднялась и жестом подозвала слуг, которые стояли поодаль, ожидая команды, чтобы начать наряжать невесту. Не то чтобы недружелюбно, ибо это ей вообще было несвойственно, но и с присущей ей прямотой Криста сказала:
– Если Дракон не намерен отказываться от бракосочетания, то это можешь сделать ты. Когда предстанешь перед отцом Десмондом и откажешься принять его благословение, никто на свете – ни Дракон, ни Хоук, ни твой отец, ни даже сам король – ничего не сможет поделать. Позиция церкви предельно ясна – не может быть брака без согласия. – Она в упор посмотрела на Рикку. – Разумеется, ты должна отдавать себе отчет, что может произойти, если ты это сделаешь.
– Я останусь под опекой своего отца.
– Именно, и он накажет тебя так, как сочтет нужным. Закон дает ему такое право.
К удивлению Кристы, Рикка слабо улыбнулась:
– В этом есть ирония. Мой отец был бы рад, чтобы брак расстроился.
– Из-за приданого?
– Нет, дело в другом. Полагаю, что он гордится своим богатством и даже рад его продемонстрировать. А вот его ненависть к викингам не знает границ. По этой причине он презирает Альфреда за то, что тот ищет мира с датчанами и создает союз с норвежцами. Тем не менее он накажет меня, может, даже забьет до смерти.
Криста некоторое время молчала, затем негромко спросила:
– Ты не знаешь, Вулскрофт был в сговоре с лордом Юделлом?
– С предателем? Ваш муж убил его, разве не так?
Криста кивнула. Лицо ее помрачнело, когда она вспомнила события предыдущего года. Как близки они были тогда к трагическому исходу!
– Тогда не было никаких подозрений в отношении Вулскрофта, однако если он ненавидит Альфреда…
– Он считал Юделла напыщенным дураком, который вечно хвастается тем, что может сделать. Но истина в том, что Юделл обладал волей и желанием пусть и опрометчиво, но действовать, а у моего отца этого качества нет. Он может произносить громкие слова, но его главная цель – выжить.
Криста почувствовала облегчение.
– Можно не сомневаться, что именно по этой причине j он выглядел успокоенным после разговора с Хоуком.
У Рикки вырвался смешок. Она перевела взгляд с леди Хоукфорт на суетящихся слуг и осознала неизбежность того, что сегодня произойдет.
Платье было выше всяких похвал. Материя, казалось, была украшена цветами и травами долины, расцвечена ажурными тенями от деревьев. Рикка никогда не видела ничего подобного.
– Я не могу надеть это платье…
– Отчего же, вполне можешь, – возразила Криста. – Цвет идеально подходит тебе, даже гораздо больше, чем мне.
– Оно было сшито для вас.
– Да, – признала Криста, – но его никто не носил, и теперь оно твое. Это мой подарок. Давай вместе посмотрим, не нужно ли что-нибудь переделать, хотя, полагаю, это не потребуется, потому что мы с тобой одного роста.
Она накинула платье на голову Рикке, помогла ей попасть руками в рукава, быстро зашнуровала сзади и, отойдя, окинула девушку взглядом.
– Ну вот, как я и думала. Подошло идеально.
Слуги кивками выразили полное согласие. Они расступились, и Рикке открылся предмет, которого она никогда раньше не видела. Он был примерно в ее рост, шириной в половину вытянутой руки, весь блестел и переливался.
Рикка тихонько ахнула. Она шагнула поближе и коснулась рукой блестящего предмета, при этом женщина неземной красоты, отразившаяся на поверхности металла, сделал, то же самое.
– Это зеркало, – пояснила Криста. – Привезено из самой Византии.
– Невероятно! – воскликнула Рикка. – Никогда не видела зеркала больше чем в несколько дюймов. – Она был. заворожена зрелищем. Она выглядела женщиной из волшебного сна. Огненного цвета волосы обрамляли ее неестествен, но спокойное лицо, платье скрывало и одновременно подчеркивал гибкость ее стана. И зеркало все это отражало, одновременно сглаживая мелкие шероховатости. Рикка подошла поближе и дотронулась пальцами до синяка на щеке: боль еще ощущалась, хотя и не так, как накануне. Синяк на лбу почти сошел.
– Ты выглядишь великолепно, – с улыбкой заверила е Криста.
Это едва ли могло утешить Рикку. Красота могла, тронут Дракона при обычных обстоятельствах, но не сейчас. Его наверняка волнует ее характер, а не лицо и фигура.
Тяжело вздохнув, Рикка отошла от зеркала.
– Хочешь попить? – спросила Криста.
Чтобы сделать приятное женщине, которая была столь добра к ней, Рикка согласилась, но ей удалось сделать лишь несколько глотков воды. Она была даже рада, что перед мессой предписывался пост.
Вскоре Криста вывела ее из комнаты и провела по лестнице, где их встретила прокатившаяся волна шума, доносившегося из зала. Рикка остановилась, оперлась рукой о стену и посмотрела вниз. Как много
