Несколько месяцев назад он едва не умер. Ее тетя Елена, самая прославленная целительница Акоры, ожесточенно боролась за его жизнь и победила. Брайанна помогала ей, хотя ее вклад в общее дело был почти незаметен. Но она помогала бы ухаживать за любым другим человеком. Или все-таки не за любым?
А как он на нее смотрел... Дрожь пробежала по спине Брайанны, ей приоткрылась истина. Ванакс Акоры смотрел на нее так, словно знал ее, как прочитанную книгу, но ведь этого не могло быть.
Брайанна поняла, что ей необходимо отвлечься, и поскорее.
– Хочешь проехаться верхом? – спросила она Кассандру, вспомнила про ее положение и добавила: – Мы не будем спешить, поедем шагом.
– Только не шагом! – запротестовала Кассандра. – Я крепка, как старый конь из пословицы. Жаль, что Ройс этого не понимает.
– Он беспокоится о тебе, – вмешалась вернувшаяся Джоанна. – Так что вы говорили о прогулке?
– Сегодня чудесный день, – отозвалась Брайанна. – Довольно тепло, ветра нет. Если уж придется мучиться весь вечер в доме, можно побаловать себя днем.
– Совершенно с тобой согласна. – Кассандра улыбнулась. – Подождешь полчаса? Я только переоденусь.
Джоанна позвонила, и в гостиную почти мгновенно явилась молодая горничная.
– Сара, будьте добры, велите Болкуму оседлать трех лошадей.
Горничная сделала книксен:
– Как вам угодно, миледи.
Не прошло и часа, как три подруги выехали на прогулку. Их сопровождало полдюжины стражников, скачущих на почтительном расстоянии большом, чтобы не нарушать уединения, но вместе с тем близком, чтобы отразить любое нападение.
– Я пыталась убедить Алекса, что в этом нет необходимости, – вздохнула Джоанна. – Но он непреклонен.
– И Ройс тоже, – подтвердила Кассандра. – И даже если один из них смягчится, второй будет упорствовать, и мы ничего не добьемся.
– Мужчины настаивают на своем не зря, – напомнила Брайанна. – В Англии неспокойно.
– Только потому, что принц-регент мог бы почаще интересоваться жизнью подданных, – заявила Джоанна.
Ее прямота не удивила Брайанну: она уже привыкла, что Джоанна всегда говорит то, что думает. И не только она.
– А я думала, он вообще забыл об их существовании, – сухо вставила Кассандра.
Джоанна кивнула:
– Тоже верно. Себялюбие знати непростительно. Но есть люди, которые всеми силами добиваются перемен.
– Да будет благосклонна к ним фортуна! – воскликнула Кассандра. – Какое счастье, что в Акоре мудрый правитель.
Брайанна задумалась. Она ценила дружбу с обеими женщинами и не желала лишаться ее, а тем более огорчать подруг. К тому же она с детства отличалась сдержанностью. Но искушение высказаться было непреодолимым.
– Между Акорой и Англией есть сходство, – сказала она.
В ту же минуту откуда ни возьмись налетел легкий ветер. Брайанна покрепче взяла поводья. Ветер она не любила.
Они свернули в Гайд-парк, вдалеке под зимним солнцем заискрилось замысловато изогнутое озеро Серпен-тайн. Неподалеку древние деревья с узловатыми ветками окаймляли Роттен-роу – бывшую «королевскую дорогу», вскоре прозванную «гнилой». Эта широкая аллея, куда светские щеголи приезжали верхом – себя и посмотреть на других, – оказалась неожиданно многолюдной, хотя час был еще ранний.
– Какое сходство? – спросила Джоанна, прервав раздумья Брайанны.
– Что?.. А сходство... во-первых, и Акора, и Англия – наследственные монархии.
Кассандра объехала стайку всадников посреди аллеи и присоединилась к разговору.
– Не совсем так. Ванаксом может стать только тот, кто прошел обряд избрания, и не важно, из какой семьи он происходит.
– Верно, – согласилась Брайанна, – но вместе с тем обряд проходят только прямые потомки семьи Атридисов.
– А по-моему, – возразила Джоанна, – это объясняется лишь тем, что только члену клана Атридисов под силу выдержать обряд избрания. Нам известны примеры, когда потомки других родов решались попытать удачу и гибли.
– Из нашей истории я помню по крайней мере десять таких попыток, – подхватила Кассандра. – А вообще их было несколько тысяч, а может, и больше.
Брайанна задумалась: никто, в сущности, не знает, как погибли эти десять претендентов и все остальные. Известно только, что абсолютная власть по-прежнему принадлежит семье Атридисов и сосредоточена в руках Атрея.
– Многовато здесь народу в такой ранний час, не находите? – вновь заговорила Кассандра.
