1897 г. — морским министром, готовил страну к строительству «большого флота». По его инициативе к популяризации флота привлекались издатели, художники и литераторы. Начал издаваться военно-морской журнал; школьникам за сочинения на морские темы выдавались награды; премировались художники и писатели, посвятившие свое творчество военно- морскому делу. А пока шла кропотливая подготовка общественного мнения, казенные верфи из «простых жестяных мастерских» превращались в отлично оборудованные крупные предприятия, обучались рабочие, велись исследования по непотопляемости и бронированию кораблей, по совершенствованию морской артиллерии. Усилия Тирпица не пропали даром: не успели еще отчаянно торопившиеся англичане достроить «Дредноут», как в июле 1906 г. на имперской верфи в Вильгельмсгафене был заложен «Нассау» головной корабль первой серии германских дредноутов.
Первые сведения о германских дредноутах вызвали в Англии вздох облегчения: по сравнению с новыми британскими линкорами немецкие выглядели менее внушительно. Хотя на «Нассау» имелось 12 орудий против 10 на «Дредноуте», они были размещены так неудачно, что в бортовом залпе могли принять участие лишь 8, т. е. столько же, сколько на «Дредноуте». А если учесть, что калибр германских орудий был 280 мм, то сравнения складывались не в пользу немцев. Не решившись отказаться от промежуточной 150- мм артиллерии и 6 торпедных аппаратов, Тирпиц вынужден был пойти на ухудшение условий обитаемости. И, наконец, поскольку в Германии лишь один завод мог изготовлять паровые турбины нужной мощности, гросс-адмиралу пришлось довольствоваться поршневыми паровыми машинами, развивающими скорость только до 20 узлов.
Компенсацией за все перечисленные недостатки была превосходная защита. Высшим качеством корабля Тирпиц считал его способность сохранять устойчивость в вертикальной плоскости и продолжать бой. Спроектированный и построенный в соответствии с этим принципом, «Нассау» нес 300- мм главный броневой пояс, противоосколочную броню для защиты казематных орудий и мощное бронирование оконечностей и шахт орудийных башен. Превосходная подводная защита и оборудование борьбы за живучесть сочеталась с высокой остойчивостью. В результате усиленного бронирования «Нассау» оказался на целую 1 000 т тяжелее «Дредноута» и на 300 т тяжелее «Беллерфона» английского дредноута следующей серии.
Но было бы неверно считать «Нассау» перезащищенным, но недовооруженным кораблем. Неприятным сюрпризом для англичан оказалось, что 280- мм снаряды германских пушек лучше пробивали броню, чем 305- мм английские.
На кораблях этого класса впервые были применены металлические гильзы для зарядов орудий главного калибра. Вероятно, именно поэтому за всю войну был только один случай самовозгорания взрывчатых веществ на германском флоте, да и то на устаревшем корабле. На немецких дредноутах также были более мощные прожекторы и усовершенствованные приборы для ночной стрельбы.
За четырьмя дредноутами типа «Нассау» («Нассау», «Позен», «Рейнланд», «Вестфален») в 1908 г. последовали 4 линкора типа «Гельголанд» «Гельголанд», «Тюринген», «Остфрисланд», «Ольденбург». Они стали первыми германскими линкорами, оснащенными 50-кали-берными 12- дюймовыми пушками, сохранив при этом компоновку и конструкцию своих предшественников, включая и такой явный анахронизм, как паровую машину тройного расширения и угольное отопление котлов. Новая артиллерия стала на несколько лет основной ударной мощью флота. 305- мм орудия обладали прекрасными баллистическими качествами и могли посылать в противника 445- кг снаряды с интервалом в 24 секунды значительно быстрее, чем их английские аналоги. Дальность стрельбы первоначально составляла 18 км, а при увеличении (в ходе модернизации) угла возвышения ствола с 13,5 до 16 градусов превысила 20 км. «Гельголанды» были на 4 тыс. т тяжелее своих предшественников.
В 1909–1910 гг. на германских верфях заложили дредноуты следующей серии — типа «Кайзер» — первые турбинные линкоры Германии. Они несли 5 двухорудийных башен: 3 в диаметральной плоскости и 2 в средней части корабля, несколько отнесенные к бортам в шахматном порядке. Такое расположение позволяло 4, а при определенных углах всем 5 башням участвовать в бортовом залпе. Хотя по сравнению с предшествующим типом количество 305- мм орудий уменьшилось с 12 до 10, водоизмещение возросло до 25 390 т. За счет этого толщина главного броневого пояса увеличилась до 350 мм! «Кайзеры» оказались более чем на 2 000 т тяжелее соответствующих им английских «орионов».
Из 4 дредноутов следующей серии, заложенных в 1911–1912 гг., «Кениг», «Гроссер Курфюрст», «Марграф» и «Кронпринц» — только один был закончен к началу войны, остальные уже достраивались в ходе военных действий. На этих кораблях — последних германских дредноутах с 305- мм пушками — башни наконец были расположены в диаметральной плоскости, как на английских линкорах. Водоизмещением новые дредноуты на 1 тыс. т превосходили «Кайзера», благодаря чему удалось увеличить на 1 узел скорость и усилить защиту.
Морское соперничество в области крейсеров развивалось не менее драматично. Как ни скрывали англичане тактико-технические данные своего первого линейного крейсера, кое-какая информация о нем в Германию все же просочилась. Выяснилось, что «Инвинсибл» станет подобием «Дредноута», только вместо 305-мм орудий будет нести такое же количество 234-мм пушек. Не раздумывая долго, немцы заложили крейсер «Блюхер» — облегченное подобие «Нассау», вооруженный 12 орудиями калибром 210 мм. Увы, дошедшие из Англии сведения оказались дезинформацией. Вот почему «Блюхер» получился настолько слабее «Инвинсибла», что немцы не посмели назвать его линейным крейсером. Он получил необычную для тех времен классификацию тяжелого крейсера и рассматривался как переходный тип между прежними броненосными и новыми линейными крейсерами.
В конструкции следующего корабля — «Фон дер Танна» в полной мере проявились те особенности, которые отличали все немецкие линейные крейсера от английских. При разработке проектов линейных крейсеров Тирпиц остался верен себе, поставив во главу угла принцип живучести и способности выдерживать удары вражеской артиллерии. У германских кораблей данного класса эскадренные качества преобладали над крейсерскими. На немецких линейных крейсерах устанавливались лучшие марки броневой стали, использовались наивыгоднейшие способы расположения брони, было принято во внимание свойство угля поглощать энергию подводных взрывов и значение водонепроницаемых переборок ниже уровня ватерлинии. Одновременно разрабатывались новые принципы организации службы по борьбе за живучесть корабля в бою.
Значительную роль сыграло впоследствии и превосходство немецкой морской артиллерии. На первых трех типах германских линейных крейсеров устанавливались 280- мм орудия против 305 — мм на английских. Когда англичане перешли на 343-мм пушки немцы применили 305-мм. Почему же им удавалось обходиться более легкими орудиями? Боевой корабль представлял собой такой симбиоз брони и вооружения, в котором мощь нападения тесно связана со стойкостью защиты. Последние немецкие линейные крейсера имели по восемь 305- мм орудий против 343- мм на английских, зато толщина их брони составляла 300 мм против 229 мм. В итоге 305- мм немецкий снаряд пробивал тонкую английскую броню с дистанции 11 700 м, а более тяжелый английский снаряд становился опасным для германских линейных крейсеров лишь на расстоянии 7 880 м!
В числе недостатков немецких линейных крейсеров специалисты называли установку большого количества торпедных аппаратов, которые, как явствовал опыт, были ненужным балластом на крупных кораблях. При сравнении «Фон дер Танна» и «Инвинсибла» нетрудно заметить, что немецкий корабль был на 1 000 т тяжелее, имел броню на 75 мм толще и развивал скорость на 1 узел больше.
Недостатки «Фон дер Танна» были устранены на крейсерах следующей серии — «Мольтке» и «Гебене». При водоизмещении в 22 616 т и скорости хода 28 узлов, они несли по десять 280- мм орудий, двенадцать 150- мм и столько же 88- мм пушек. Утолщение барбетов башен, две дополнительные броневые палубы, броневая защита оконечностей корабля, дымоходов и дымовых труб, пятая кормовая башня главного калибра, стреляющая поверх другой — все это потребовало увеличения водоизмещения на 3 600 т по сравнению с «Фон дер Танном». Для повышения живучести в бою на «Мольтке» и «Гебене» установили два руля (один за другим), приводимых в действие из разных отсеков, что должно было свести к минимуму возможность их одновременного выхода из строя.
За «Фон дер Танном» и «Мольтке» последовал линейный крейсер «Зейдлиц», вооруженный, как и его предшественники, десятью 280- мм орудиями. Орудийные башни на нем располагались так же, как и на «Мольтке», за исключением носовой, установленной на высоком полубаке, возвышавшемся на 10 м над
