три дня спустя — Бенгази.
Одновременно с освобождением Тобрука пришло известие о нападении японского флота на Перл- Харбор. 48 часов спустя Великобритания уже находилась в состоянии войны с Японией. Новость о вступлении в войну Соединенных Штатов со всеми их обширными ресурсами вызвала у англичан чувство громадного облегчения. Однако прежде чем новый могучий союзник выступил со всей своей мощью, прошло немало времени. Начало же военных действий на Тихом океане сказалось на британском Средиземноморском флоте незамедлительно. Все австралийские боевые корабли немедленно покинули Александрию и ушли на Дальний Восток. Война с Японией неизбежно отсрочила тот день, когда в восточной части Средиземного моря вновь появились английские авианосцы. Особенно тягостное впечатление произвело известие о потоплении японскими самолетами линкора «Принс оф Уэлс» и линейного крейсера «Типалс» у берегов Малайи 10 декабря. При этом погибли 513 моряков с «Рипалса» и 327 с «Принс оф Уэлса», включая командующего Восточным флотом вице-адмирала Томаса Филлипса и командира линкора капитана 1 ранга Джона Лича. Моряки на Средиземноморском флоте пришли к выводу, что главной причиной катастрофы стала неопытность экипажей обоих кораблей в борьбе против атак с воздуха.
Тем временем на средиземноморских коммуникациях продолжалась бескомпромиссная борьба. Около 3.00 11 декабря эсминец «Фарндейл» заметил близ ливийского берега подводную лодку в надводном положении, которая выпустила в него торпеду, и погрузилась. Эсминец дважды атаковал ее глубинными бомбами, после чего субмарина всплыла на поверхность и пустилась в бегство со скоростью 18 узлов, но была настигнута и потоплена. Это была итальянская подводная лодка «Караччиоло». имевшая на борту эвакуированных из Бенгази, в том числе итальянского генерала, который утонул. Спасти удалось около 50 человек. В 2.30 13 декабря эсминцы «Сикх», «Легион», «Маори» и голландский эсминец «Исаак Свеерс», шедшие из Гибралтара на Мальту, установили контакт с 2 итальянскими легкими крейсерами и 2 эсминцами близ мыса Бон. Командовал соединением капитан III ранга Дж. Г.Стоукс на «Сикхе». Использовав преимущества густой темноты, отбрасываемой берегом, он повел свои хминцы в атаку. В результате блестящего маневра 2 крейсера и эсминец были потоплены. За этот подвиг Стоукса наградили Орденом Бани 3-й степени — необычайно высокая награда для человека в его звании.
В тот же день, 13 декабря подводная лодка «Апрайт» потопила 2 больших торговых судна, а «Атмост» повредила еще одно. Сутки спустя подводная лодка «Эрг» добилась попадания в «Витторио Венето», причинив ему серьезные повреждения.
Вечером 15 декабря в очередной рейс на Мальту вышел «Бреконшир» с грузом жидкого топлива. Его сопровождало соединение контр-адмирала Вайяна в составе «Найяда», «Юриалеса», «Карлисла» и 7 эсминцев. Филипп Вайян прибыл в Александрию 1 ноября 1941 г. Это был боевой командир выдающихся качеств, несомненно, лучший из всех, кто служил под началом Каннингхэма. Последний как-то сказал, что прибытие Вайяна «усилило Средиземноморский флот самым существенным образом». В середине декабря Вайян полностью подтвердил свою блестящую боевую репутацию.
16 декабря «Бреконшир» и соединение Вайяна обнаружила авиаразведка противника. За полчаса до полуночи Вайян получил сообщение от английской подводной лодки, дежурившей у Таранто, что в море вышли итальянские линкоры. Эскадра адмирала Якино в составе «Литторио», «Андреа Дориа», «Джулио Чезаре», 2 тяжелых крейсеров и 10 эсминцев действительно покинула базу и вышла наперехват английского конвоя. В тот момент примерно в 60 милях к западу от эскадры Якино двигался итальянский конвой в сопровождении «Кайо Дуилио», 3 крейсеров и 11 эсминцев о котором англичане не подозревали.
Вайяи сигнализировал на Мальту, чтобы ему навстречу немедленно высылали соединение «К». На рассвете 17 декабря он встретил мальтийскую эскадру и продолжал движение на запад объединенными силами. Все это время за конвоем следили самолеты-разведчики противника. Английские корабли постоянно подвергались налетам бомбардировщиков и торпедоносцев, которые, по счастью, успеха не добились. В 17.45 в самый разгар очередной воздушной атаки Вайян неожиданно увидел два итальянских линкора в сопровождении нескольких крейсеров и эсминцев, идущих в западном направлении, отрезая ему путь к месту назначения. Отпустив уязвимый «Бреконшир» уходить на полной скорости курсом на юг. Вайян со своими кораблями смело ринулся в атаку — единственное, что он мог сделать. Темнота уже сгущалась и после нескольких залпов линкоры противника отошли на север и скрылись в сумерках. Якино, обладая сокрушительным превосходством в силах, имел отличный шанс уничтожить конвой, по, убоявшись ночного боя с англичанами, разорвал контракт. Так закончилось первое сражение у залива Сирт. Утром корабли соединения «К» встретили «Бреконшир» и сопроводили его до Мальты.
Но противник также не остался в долгу, и все перечисленные успехи англичан более чем уравновешивались понесенными потерями. Во время очередного рейда английских кораблей вдоль итальянских коммуникаций сразу после полуночи 14 декабря немецкая подводная лодка «U — 557» торпедировала легкий крейсер «Талатея». Спастись удалось 144 матросам из общего числа более 500.
Сопроводив «Бренкошир» на Мальту, в ночь на 19 декабря соединение «К» вновь вышло в море, в надежде перехватить большой итальянский конвой, тот самый, который шел в Триполи в сопровождении «Кайо Дуилио». Не обращая внимания на сильный ветер и крутую волну, крейсеры «Нептун», «Орора», «Пенелопе», эсминцы «Кандагар», «Ланс», «Лайвли» и «Хэвок» под общим командованием капитана I ранга Рори О'Коннора бодро неслись вперед. В 00.39 они на полной скорости влетели на минное поле, выставленное примерно в 20 милях к востоку от Триполи.
Первая мина взорвалась в одном из параванов «Нептуна». Он дал «полный назад» и наткнулся кормой на другую мину, от взрыва которой оборвались рулевые лопасти и винты. Корабль оказался полностью обездвиженным. Метавшиеся то вправо, то влево, «Орора» и «Пенелопе» также подорвались на минах. Первый, сильно поврежденный, все же смог выбраться с минного поля и малым ходом дошел до Мальты в сопровождении «Ланса» и «Хэвока». «Пенелопе», получивший легкие повреждения от взрыва мины в его параванах, остался, чтобы взять дрейфующий «Нептун» на буксир, когда его снесет с минного поля.
В 1.00 «Нептун» подорвался на третьей мине и накренился на левый борт. «Кандагар» зашел на минное поле чтобы взять крейсер на буксир или попытаться снять его экипаж, и сам наткнулся на мину, взрывом которой ему оторвало корму. О'Конпор просигналил командиру «Пенелопе», чтобы он держался подальше. Около 4.00 четвертая мина взорвалась в районе носовой надстройки «Нептуна». 5 минут спустя он опрокинулся и затонул. Командиру «Пенелопе» тяжело далось это решение, но он справедливо рассудил, что не вправе подвергать чрезмерному риску единственный уцелевший крейсер, спасая утопающих. Тем более что восход солнца был уже близок, и шторм разошелся не на шутку.
На «Нептуне» уцелели только два спасательных плотика. У тех, кто пытался добраться вплавь до дрейфующего «Кандагара», ничего не вышло. Единственный оставшийся в живых из экипажа «Нептуна» старший матрос Дж. Уолтере после войны рассказывал, что на их плотике к рассвету остались только капранг О'Коннор и еще 14 человек, включая его самого. В течение последующих 4 дней потерпевшие умирали один за другим. 23 декабря скончался командующий эскадрой. И только на следующий день, около 16.00 Уолтерса подобрал итальянский эсминец.
«Кандагар», полузатопленный и постепенно погружавшийся в воду, дрейфовал целые сутки, незамеченный противником. Ранним утром 20 декабря его отыскал высланный с Мальты эсминец «Ягуар». На море по-прежнему шла крутая волна и все попытки «Ягуара» взять на буксир подбитый «Кандагар» не увенчались успехом. «Ягуару» пришлось лечь в дрейф рядом и экипаж «Кандагара» перебрался на него вплавь. Вскоре после этого остов эсминца затонул. «Ягуар» благополучно возвратился на Мальту, доставив на остров 8 офицеров и 175 матросов с погибшего корабля.
В результате этой неудачи в составе соединения «К» остался только один боеспособный крейсер. Большой итальянский конвой, который пыталась перехватить эскадра О'Коннора, благополучно прибыл в Триполи, доставив Роммелго 300 грузовиков, огромное количество боеприпасов, бензина и продовольствия.
Одновременно серьезная катастрофа постигла и главные силы Средиземноморского флота в Александрии. В середине декабря разведцентр в Лондоне предупредил морское командование, что в ближайшее время следует ожидать атаки линейных кораблей в александрийской гавани итальянскими человекоторпедами. 18 декабря Каннингхэм предупредил об этом экипажи специальным приказом по флоту. Англичане проверили и укрепили все боновые и сетевые заграждения у входа в бухту, усилили патрулирование, линкоры окружили плавучими сетями для защиты от обычных торпед. Однако эти меры предосторожности оказались недостаточными.
