Фишер пытался оправдаться. Обвинение в том, что он 'проспал' германскую опасность, адмирал назвал 'наглой ложью'. 'Мы знали уже через неделю об ускорении германского кораблестроения, а также о расширении заводов Круппа сразу, как только оно началось, и у меня есть копия докладной записки Туидмауту (3 декабря 1907 г.) для кабинета министров'[485].
Между тем, требования отставки Фишера усиливались. Особенно усердствовал Чарльз Бересфорд. Бересфорд официально спустил флаг командующего флотом 24 марта 1909 г., в самый разгар 'морской паники'. Момент против обыкновения был обставлен очень торжественно. У причалов Портсмута собралась огромная толпа, выказавшая энтузиазм и бурные эмоции. Когда он прибыл в Лондон, у вокзала Ватерлоо его также приветствовала толпа. Впечатление было такое, будто восторженные жители столицы встречают не отставного адмирала, а национального героя, только что выигравшего большое морское сражение. Все громко вопили, мужчины кидали вверх головные уборы, а женщины махали носовыми платочками.
Как уже было отмечено, карьера бравого адмирала завершилась за два года до истечения положенного срока, и в свете 'морской паники' события получили совсем иную окраску. 'Он был уволен министром Маккенной, потому что бесстрашно говорил правду. В этом предложении вся суть ситуации'[486]. И Бересфорд решил использовать представившийся ему шанс, тем более, что теперь он был свободен от любых условностей, налагаемых военной службой и статусом командующего флотом. Не откладывая дел в долгий ящик, он добился приема у премьер-министра и 30 марта встретился с Асквитом. Отставной адмирал в самых общих чертах обрисовал положение дел в Адмиралтействе, которое, по его мнению, было совершенно недопустимым с точки зрения безопасности морских рубежей Англии.
2 апреля Бересфорд направил письмо главе кабинета, в котором уже подробно по пунктам обосновал свою мысль об отсутствии должной организации на флоте, начиная с 1907 г. Имевшее место недавно переформирование соединений кораблей не ликвидировало слабых мест, писал Бересфорд, и не способствовало надлежащей подготовке флота к войне. Далее адмирал жаловался, что за время его пребывания на посту командующего Флотом Ла-Манша он ни разу не получил от Адмиралтейства сколько- нибудь подробного стратегического плана, согласно которому он должен был бы действовать в случае военной необходимости. В заключение Бересфорд угрожал, что если правительство не предпримет мер, то он будет действовать на свой страх и риск и дезавуирует руководство военно-морского ведомства[487].
Асквит, посовещавшись с Маккенной, решил создать правительственную комиссию по расследованию положения дел в Адмиралтействе. 19 апреля стал известен ее состав: четыре члена кабинета министров — Крю, Морли, Грей и Холден. Председателем комиссии стал сам премьер Асквит[488]. В большинстве своем это были люди, лояльно настроенные по отношению к Фишеру, и они не стали бы 'топить' своего коллегу Реджинальда Маккенну, поскольку это, в конечном счете, могло вызвать падение либерального кабинета. Тем не менее, решение правительства привело Фишера в крайнее раздражение. Он обозвал либеральный кабинет 'бандой подлецов' и поначалу даже хотел подать в отставку.
От необдуманного шага его отговорил виконт Эшер: 'Вечером я отправился в город и имел долгий разговор с Джеки. Мы сошлись на том, что перед лицом нападок на него отставка невозможна. Только 'самый крайний случай' заставит его уйти из Адмиралтейства'[489]. Вскоре Фишер взял себя в руки, заявив, что он 'не уйдет до тех пор, пока ему не дадут пинка'.
Работа правительственной комиссии стала, по словам профессора Мардера, 'большим унижением' для военно-морского ведомства, поскольку впервые в истории деятельность британского Адмиралтейства была подвергнута расследованию по требованию отставного адмирала, уволенного с флота за нарушение воинской дисциплины. Одновременно с Адмиралтейством, наверное, самое большое унижение в своей жизни пришлось испытать и Фишеру.
Здесь необходимо вернуться к пресловутым письмам Реджинальда Бэкона. В декабре 1905 г. любимец Фишера получил назначение на Средиземноморский флот командиром броненосца 'Иррезистебл'. Бзкон сам выпросил это назначение у своего патрона, поскольку Фишер не хотел посылать его под начало Бересфорда, командовавшего в то время Средиземноморским флотом. Молодой капитан 1-го ранга узнал, что броненосец будет послан к берегам Греции. Он очень хотел там побывать и пострелять фазанов на побережье[490]. Ох, боком вышли эти фазаны молодому честолюбцу и его покровителю четыре года спустя!
И Бересфорд, и его второй флагман контр-адмирал Лэмбтон знали, что Бэкон — 'приближенный' первого морского лорда. Тем не менее, они открыто обсуждали с ним политику Адмиралтейства, высказывали свое мнение, спорили. А командир 'Иррезистебла' писал обо всем Фишеру. По признанию самого Бэкона им было написано 6 или 7 писем, некоторые по 20 страниц мелким почерком[491]. Выше уже говорилось, что часть писем первый морской лорд приказал размножить без согласия их автора и пустил по рукам в Адмиралтействе.
Каким-то образом два письма Бэкона, наиболее компрометирующие из них, — от 21 марта и от 15 апреля 1906 г. — попали в руки старинного недруга Фишера сэра Джорджа Армстронга; 2 апреля 1909 г. Армстронг сделал публичное заявление об этих письмах, а 23 апреля написал о них в 'Таймс'[492]. Еще в 1892 г. молодого офицера Джорджа Армстронга уволили с военного флота за нарушение воинской дисциплины. Столкновение у него было именно с Фишером, перед которым ему пришлось, публично извиниться. С тех пор Армстронг стал непримиримым врагом первого морского лорда и усердно собирал на него 'компромат'[493]. Его заявление о существовании писем Бэкона произвело сенсацию и дало убийственное оружие против Фишера в руки Бересфорда и его сторонников, обвинивших первого морского лорда в насаждении системы шпионажа на флоте. Немало острых вопросов было задано по этому поводу в прессе и в парламенте. Русский морской атташе в Лондоне докладывал в Петербург: 'Сэр Джон Фишер, у которого я недавно завтракал, вид имеет несколько пришибленный. Травля, очевидно, подействовала на него, тем более, что публично защищаться он не может благодаря официальному своему положению'[494]..
Лучше всех суть происходящего была вскрыта 'Вестминстер Газетт': 'Когда самое плохое о существующем положении дел уже сказано, они выглядят вполне тривиально по сравнению с интересами службы, но когда к ним возвращаются снова и снова, это производит впечатление, что главной целью является не установление истины, а организация кампании против конкретного лица'[495]. И действительно, противники первого морского лорда, 'поймав его на крючок', не собирались позволить ему так легко 'сорваться'. После опубликования писем Бэкона число недоброжелателей адмирала резко увеличилось. На стороне Бересфорда активно выступил и наследник престола, будущий Георг V, открыто потребовавший отставки Фишера.
Здесь трудно согласиться с биографом Георга V Гарольдом Никольсоном, утверждавшим, что Принц Уэльсский сохранял строгий нейтралитет по отношению к ссоре Фишера и Бересфорда, 'Хотя его бомбардировали жалобами и контр — жалобами его бывшие командиры и сослуживцы по флоту, ему удавалось придерживаться нейтралитета. Он очень сожалел, но старался не вмешиваться в ссору'[496].
Эта цитата требует некоторых пояснений. Дело в том, что Принц Уэльсский в молодости пробовал свои силы в морской службе, начав в качестве кадета Флота Ее Величества. В октябре 1885 он даже изучал артиллерийское дело на 'Экселленте' под руководством Фишера. Последний не преминул написать королеве Виктории письмо, в котором расточал самые высокие похвалы успехам ее внука[497]. Очевидно, комплименты Фишера были просто данью вежливости, поскольку свидетельства более или менее беспристрастных наблюдателей рисуют Принца Уэльсского, как весьма посредственного военного моряка. Уинстон Черчилль, будучи уже морским министром, отмечал, что Георг V рассуждал о военном флоте в высшей степени глупо: 'Было несколько обескураживающе слушать всю ту чушь, которой он набрался. Баттенберг согласился, что в военно-морской стратегии король ничего не смыслит'[498].
Можно смело утверждать, что с тех пор, как ссора Фишера и Бересфорда стала достоянием гласности, Принц Уэльсский никогда не относился к ней как бесстрастный наблюдатель. Подтверждение тому можно найти в мемуарах Бэкона. В апреле 1906 г. английский Средиземноморской флот находился на
