Дверь со вздохом распахнулась, и Ченнинг, моргая, шагнул через порог в сопровождении двух роботов-конвоиров.
— Входите, быстро.
Он вошел в рубку управления. Спокойные глаза, ничего не выражающее лицо. Смит ударил его наотмашь.
— Ченнинг. Доктор Кароль Ченнинг, — сказал он. — Я — Карл Смит. Вы — инженер-психиатр Корпуса Ассассинов. Вы создали суперкиллера по имени Виндичи. Последнее время вы находились под действием снотворного, но вы ведь помните Виндичи, не правда ли?
— Да, — сказал Ченнинг. — Я помню Виндичи. Я помню Смита и Ченнинга.
— Хорошо, — он протянул ему микрофон. — Виндичи запрограммирован с помощью вашего голоса. Возьмите это и поговорите с ним. Он там, снаружи. Велите ему отвечать.
Ченнинг неуклюже сжал микрофон.
— Виндичи? — спросил он. — Виндичи, это доктор Ченнинг. Если слышите», ответьте мне. Смит нажал на рычаг. Разговорчивая коробочка заговорила.
— Привет, док. Мне придется убить вас и множество других людей просто для того, чтобы выбить Стат из игры, но таковы законы истории. Вы ведь помните Франкенштейна и тому подобное.
Смит вырвал микрофон.
— Виндичи, послушай. Мы еще сможем тебя использовать. Я открою люк. Тебя, конечно, придется подправить, но ты еще можешь быть полезен Стату.
— Простите, — донесся ответ, — это не Виндичи, это капитан Рамсэй из тернерианской гвардии. Двадцать лет назад я объявил войну Федерации. Я только что об этом вспомнил. Вы были тогда ребенком.., не знаю, кто вы теперь, Смит…
— Это твое последнее слово?
— Боюсь, что так.
— Тогда нам придется уничтожить тебя, — сказал он, переключаясь на панель освещения. — Ужасно жаль терять такого человека.
— Давай, попробуй потерять меня, — сказал Рамсэй. — Меня воскресили из мертвых, чтобы я сделал эту работу. Скажи своей старой стиральной машине, чтобы постаралась.
Смит нажал кнопку номер 776.
Он посмотрел на экран.
Корабль с номером 776 на обшивке вспыхнул алым светом и превратился в римскую свечу.
Смит отключил прием.
— Все эти корабли несут в себе семя собственного разрушения, — заметил он.
— Разве нельзя то же самое сказать обо всем сущем? — спросил Ченнинг.
Смит, нахмурившись, посмотрел на термостат.
— Жарко здесь.
— Очень.
— Мы защищены экраном. Взрыв не мог вызвать повышение температуры.
— Однако она повышается.
Зазвенели звонки.
Статком заговорил своим бумажным языком.
— Там что-то еще! — крикнул Смит. Ченнинг наклонился и включил приемник.
— Рамсэй? — спросил он.
— Я, кажется, уже называл себя, громко и отчетливо.
Смит начал лихорадочно нажимать кнопки. На экране появилось новое изображение. Раскаленная поверхность Стата. По ней размеренно передвигалась фигура в скафандре, бросая в люки какие-то свертки.
— Мои поздравления, — сказал Ченнинг, — ты превзошел мои ожидания.
Рыжеволосый выхватил у него микрофон.
— Что ты там делаешь?
— Неужели вы думали, что я буду цепляться за корабль, подобравшись к вам так близко? Я оставил там передатчик, а сам двинулся дальше. Стату приходит конец.
— Нет еще, — сказал Смит.
Он вставил ключ в гнездо под рычагом и повернул его. Когда он дернул рычаг, Ченнинг ударил его.
Лежа на спине, он смотрел, как Ченнинг разглядывает пылающую поверхность Стата.
— О мой Персей! — закричала Медуза, — раскаленный камень!
Затем пламя начало утихать.
— Внутренняя линия защиты, — засмеялся он. — Термическая плавка.
— Тигр, — прошептал Ченнинг, — зверь горящий.
За тридцать секунд до того, как Стат перестал существовать, Кассиопея начала безудержно рыдать. Он сорвала с себя платье и разбила все зеркала в квартире.
С волосами цвета рыжих полос и глазами цвета черных полос тигра она вышла на балкон и долго смотрела на широкое темное пространство неба.
